Zondag vindt de strijd plaats waar NFL-liefhebbers van over de hele wereld al ruim vijf maanden naar hebben toegeleefd. De Cincinnati Bengals nemen het in het SoFi Stadium op tegen de Los Angeles Rams. Wie de Vince Lombardi Trophy hoog mag houden, weten we natuurlijk dan pas. We weten echter al wel zeker dat het de eerste Super Bowl overwinning van de winnende Head Coach zal zijn. Sean McVay (Rams, 36) en Zac Taylor (Bengals, 38) wonnen hem namelijk nooit eerder. Hoe zag hun carrière er tot nu toe uit? Wat is hun coachingsstijl? Lees het in de ‘Head to Head Coach’ voor Super Bowl LVI.
Sean McVay en Zac Taylor hebben hebben een geschiedenis samen. Op het moment dat Sean McVay de head coach werd van de Los Angeles Rams in 2017, trok hij Zac Taylor aan als assistant wide receivers coach. Taylor zou twee jaar werken onder McVay. In 2018 werd hij gepromoveerd tot quarterbacks coach en zorgde onder andere hij ervoor dat de Rams dat seizoen de Super Bowl bereikten. Beide heren kennen elkaar dus heel goed. Komende zondag zal het echter pas de tweede keer zijn dat ze elkaar als head coach in de ogen kijken. De laatste — en tot nu enige — confrontatie tussen de LA Rams en de Cincinnati Bengals vond plaats in 2019 en werd een eenvoudige zege voor McVay en zijn Rams.
SEAN MCVAY, BOY WONDER VAN DE NFL
De Los Angeles Rams stelden in januari 2017 Sean McVay aan als Head Coach. McVay was toen net geen 31 jaar en werd daarmee de jongste HC ooit in de NFL. Hij startte zijn coaching carrière negen jaar eerder bij de Tampa Bay Buccaneers, als assistant wide receivers coach onder Jon Gruden. Na een kort uitstapje naar de United Football League, waar hij bij de Florida Tuskers aan de slag ging, kwam McVay terug in de NFL. In 2010 trok hij naar de Washington Commanders, waar hij zeven seizoenen aan de slag zou zijn. McVay was er achtereenvolgens assistant tight ends coach, tight ends coach en offensive coordinator. Offensief waren de Redskins in 2016 een machine. Het team haalde dat seizoen meer dan 6000 total yards, een franchise record. Ondanks dat Washington de play-offs niet haalde, zette het wel McVay op de radar als offensieve meestertacticus.
McVay trok de lijn van bij Washington door in Los Angeles. Al in zijn eerste seizoen maakte hij van de Rams de beste offense van de NFL. Hij won meteen ook de NFC West en leidde de Rams voor het eerst sinds 2004 nog eens naar de play-offs. Daar ging het mis tegen de Atlanta Falcons. Niettemin mocht McVay al in zijn eerste seizoen pronken met de award voor NFL Coach of the Year. Het jaar erop was nog beter voor McVay, die met zijn Rams tot helemaal in de Super Bowl geraakte. Daar waren de New England Patriots echter net te sterk. McVay zelf ziet die verloren Super Bowl nog steeds als een gigantische smet op zijn blazoen. Hij verklaarde zelf dat hij die avond transformeerde van boy wonder in boy blunder. Toch heeft McVay nog nooit een losing record gekend als Head Coach en miste hij nog maar één keer de play-offs. Dat McVay in 2017 de juiste keuze was van de Rams, is intussen wel voldoende duidelijk.
MOEILIJKE START VOOR TAYLOR IN CINCINNATI
Zac Taylor, bijna drie jaar ouder dan Sean McVay, werkte zoals gezegd eerst nog twee jaar in de staff van McVay vooraleer hij zelf zijn kans kreeg. Voor hij in de staff van McVay terechtkwam, had hij ook elders al ervaring opgedaan. Hij begon in college als graduate assistant bij Texas A&M. Daarna trok hij naar de Miami Dolphins voor vier seizoenen, voornamelijk als quarterbacks coach. Na een jaartje bij de University of Cincinnati, alweer als quarterbacks coach, belde Sean McVay hem op. Het bereiken van de Super Bowl met Jared Goff als quarterback, was voor de Cincinnati Bengals bewijs genoeg dat Zac Taylor de man zou zijn die hen naar het beloofde land zou leiden.
De start van Taylor bij de Bengals was een pak moeizamer dan die van McVay bij de Rams. Taylor trof een kleine puinhoop aan in Cincinnati en zijn eerste elf games als head coach gingen allemaal verloren. De Bengals konden slechts twee zeges boeken in 2019, maar verzilverden daarmee wel de first overall pick in the 2020 NFL Draft. Met die eerste selectie gingen Taylor en co voor Joe Burrow. Burrow moest samen met Taylor de Bengals opnieuw op de kaart zetten. Helaas ging het in week 11 mis. Burrow liep een verschrikkelijke beenblessure op en zag de rest van zijn seizoen in rook opgaan. Taylor en de Bengals verbeterden zich wel tegenover 2019 — ze wonnen vier games en speelden één keer gelijk — maar toch begonnen er twijfels te rijzen omtrent de jobstatus van Zac Taylor. Dit seizoen deed hij echter al die twijfels smelten als sneeuw voor de zon. De Bengals wonnen de AFC North, plaatsten zich voor de play-offs en legden daarin achtereenvolgens de Raiders, de Titans en de Chiefs over de knie. Zondag kan Taylor eeuwige roem vergaren door de Bengals hun eerste Super Bowl overwinning te schenken.
AANVAL IS DE BESTE VERDEDIGING
Zowel Sean McVay als Zac Taylor staan erom bekend aanvallend-ingestelde coaches te zijn. Zeker bij McVay komt dat zo goed als elk seizoen tot uiting. Sinds dit seizoen heeft nu ook Zac Taylor een indrukwekkend arsenaal wapens ter beschikking om zijn offensieve creativiteit op bot te vieren. Joe Burrow, Ja’Marr Chase, Tee Higgins en Joe Mixon staan week na week garant voor spektakel. Vooral de passing offense is een kracht van beide teams. De Rams en de Bengals stonden respectievelijk vijfde en zevende op de passing ranglijst in het reguliere seizoen.
Beide coaches hebben daarenboven wel wat gemeen als het op offensieve playcalling aankomt. De Rams en de Bengals staan op één en twee in de NFL voor het gebruik van een 11 personnel-aanval (dat wil zeggen: één running back, één tight end en drie wide receivers). De quarterbacks van beide heren, Matthew Stafford en Joe Burrow, zijn ook de enige quarterbacks die meer dan 1000 passing yards hebben geworpen in empty formations (zonder running back in de backfield). Zowel Taylor als McVay staan er ook om bekend de risico’s niet te schuwen als het op game-management aankomt. Al is dat met wisselend succes. De Rams converteerden 52,6% van hun 4th down-pogingen in 2021. Bij de Bengals was dat maar liefst 65%; daarmee stonden ze derde in de NFL.
McVay is de laatste jaren iets gematigder geworden. Vooral bij een geruststellende voorsprong durft hij zichzelf al eens in een hoek te coachen. Ook is zijn gebruik van de challenge flag niet altijd een succes. Recent lieten de Rams twee ploegen terug in de wedstrijd komen nadat ze eerst een comfortabele voorsprong hadden opgebouwd. De Tampa Bay Buccaneers wisten een achterstand van 24 punten uit, maar de Rams konden alsnog de Divisional Round winnen. De San Francisco 49ers konden zelfs een wedstrijd tegen de Rams winnen in Week 18 nadat ze bij de rust 14 punten achterstonden. Er is een zekere angst om te verliezen die zich kennelijk meester maakt van McVay wanneer de voorsprong groot is.
HOE DAN OOK EEN HISTORISCHE WINNAAR
Die angst lijkt bij Zac Taylor alleszins nog niet aanwezig, al heeft ook Taylor zich al van zijn minder flexibele kant laten zien. Tegen de Tennessee Titans bijvoorbeeld paste hij zijn offensief gameplan niet aan, ondanks dat Joe Burrow een recordaantal sacks te verwerken kreeg. Dat de Bengals die wedstrijd alsnog wonnen, lag vooral aan de uitzonderlijke spelmakers bij Cincinnati en aan de fouten die zich opstapelden bij de Titans. Toch is de evolutie bij de Bengals hoe dan ook bijzonder knap en heeft Zac Taylor hier een groot aandeel in. Dat zijn spelers zonder angst het veld op gaan tegen om het even welke tegenstander en geloven in de winst, dat is een rechtstreeks gevolg van de cultuur die Taylor gecreëerd heeft in Cincinnati.
Sean McVay heeft op vlak van ervaring een streepje voor op Taylor. Hij is al twee jaar langer Head Coach in de NFL en heeft al eens de kans gekregen een Super Bowl te betwisten. Bovendien is zijn record als HC tot hiertoe indrukwekkend te noemen. Voor Taylor was 2021 het eerste seizoen waarin de puzzelstukken goed vielen. Of hij zijn voormalige leermeester voor het eerst een peer kan stoven op het grootste NFL-podium, valt nog te bezien. Hoe dan ook wordt het een historische clash komende zondag. Voor het eerst in de geschiedenis is geen van beide head coaches in de Super Bowl ouder dan veertig. En wie er ook wint, het zal een eerste Lombardi Trophy zijn voor die head coach. Er wordt dus geschiedenis geschreven in SoFi Stadium. Wie de pen zal vasthouden, dat weten we komende zondagnacht.
Een terugblik op de dieptepunten uit de rijke geschiedenis van de Super Bowl, vind je hier.
Artwork: Bo Schalbroeck (BoGraphix)
