Vanaf het seizoen 2022 – 2023 introduceert SportAmerika een nieuwe, vaste rubriek op woensdag: NHL At The Rink. Roemrijke jaargangen, prospects, Farm reports en nog veel meer onderwerpen zullen de revue uitgebreid passeren. Eerder las je al de rebuild van de Duitse bond en de schoonheid van het United States National Team Development Program. Vandaag — bij hoge uitzondering op de zondag — een kijkje in de keuken van het Slowaakse ijshockey. Na barre jaren brak de zon afgelopen zomer tijdens de NHL Entry Draft definitief door. ‘Dopredu Slovensko’.
Het management zat afgelopen zomer met elkaar in het hoofdkantoor van de Slowaakse bond aan de buis gekluisterd. Na een bronzen medaille op de Olympische Winterspelen van Beijing — de eerste in de geschiedenis van Slowakije –, keken alle ogen reikhalzend uit naar de 2022 NHL Entry Draft. Slowakije kon met een hoeveelheid eerste ronde picks geschiedenis gaan schrijven. Dat zowel de first overall, als de second overall uit Slowakije afkomstig zouden zijn, hield echter niemand voor mogelijk. Met een goed glas Borovicka en betraande ogen, gingen de gedachten ongetwijfeld vijf jaar terug de tijd in.
In 2017 werd op het WK het slechtste resultaat ooit geboekt en behoedden de Slowaken zich na openingswinst op Italië ternauwernood van degradatie. Met voor de rest louter nederlagen, voor de vierde keer op rij de kruisfinales missen en sporadisch een NHL prospect afleveren moest de bezem noodgedwongen door de kantoren van de Slowaakse bond. Een bond die menig tv-regisseur tot een soapserie zou doen verleiden.
KOUDE OORLOG BIJ DE BOND
Het was in die jaren allesbehalve rozengeur en maneschijn in Bratislava. De Slovakian Hockey Federation lag voortdurend met elkaar in de clinch en was inmiddels in twee kampen verdeeld. Het ene stond onder leiding van Igor Nemecek, die ondanks de vele kritieke geluiden aan zijn adres er niet over peinsde ook maar enigszins te moderniseren en zich wederom verkiesbaar te stellen. Opponent Richard Lintner vertegenwoordigde het nieuwe Slowaakse geluid. Gesteund door onder meer oud ploegmakkers Zdeno Chara, Marian Gaborik, Miroslav Satan en Michal Handzus had de voormalig Phoenix Coyotes draftee een hervormingsplan voor Slowakije klaar liggen.
Nemecek verlengde uiteindelijk zijn presidentschap met een verschil van dertien stemmen. Dat er twijfels bestonden over de uitslag van de verkiezingen zag men van te voren aankomen, maar dat er ook daadwerkelijk een aanklacht voor fraude op de deurmat van de rechtbank in Bratislava zou komen te liggen bleef tot dat moment een utopie. Een groot gedeelte van de stemmen vergaarde Nemecek uit eigen personeelskringen en leidde uiteindelijk tot een boycot van de nationale driekleur door ongeveer vijftig (!) spelers. Na een aantal maanden werd er door Nemecek een compromis gesloten en werd de boycot opgeheven.
START VAN DE HERVORMING
De tweede ronde werd in het voorjaar van 2016 georganiseerd. “Logischerwijs” viel de uitslag van de verkiezing ditmaal de andere kant van de medaille op. Martin Kohut — tot dan toe werkzaam als IT Manager — kreeg de steun van de fans en de spelers en benoemde vrijwel direct Miroslav Satan als nieuwe GM van de nationale selectie.
De vlieger ‘Rome is niet in één dag gebouwd’ ging ook voor de SHF op. Toch wakkerde het rebuildvuurtje reeds op de Olympische Spelen van 2018 aan. Het op papier veel sterker geachte Russisch comité werd na shootouts met 3-2 verslagen. Ondanks het feit dat dit de enige overwinning tijdens de Spelen werd, was het een gouden medaille voor het nieuwe elan.
Head coach Craig Ramsay werd een jaar eerder door nieuwbakken GM Satan aangesteld en liet vanaf dag één een andere wind waaien. Met een nieuwe stijl van coaching en tactiek implementeerde de geboren Canadees ‘Vollgass Hockey‘. Een actieve, positief agressieve en snelle manier van ijshockey werd door de fans al gauw positief opgepikt. Met vijf spelers in de aanvallende zone, maar ook vijf spelers in de defensieve zone transformeerden de Slowaken van boring naar booming. Vrijwel direct werd de filosofie in alle leeftijdscategorieën doorgevoerd en kreeg Slowakije eindelijk weer kleur op de wangen.
RAMSAY EN SLOWAKIJE EEN MATCH MADE IN HEAVEN
Craig Ramsay verdiende in de jaren voor zijn Slowaakse avontuur meer dan zijn sporen binnen de NHL. Als speler werd hij in 1971 als negentiende overall gedraft door Buffalo Sabres, waar hij zijn gehele carrière voor zou uitkomen. Tot op de dag van vandaag is hij de laatste speler geweest die in een volledig gespeeld seizoen (1973 – 1974) nul penalty minutes genoteerd zag worden.
Als head coach gaan de gedachtes vooral in Philadelphia down memory lane. Na twee seizoenen in een dienende rol te hebben gefungeerd, nam Ramsay in februari 2000 het stokje over van wijlen Roger Neilson. Onder zijn nieuwe manier van aanpak en speelstijl wonnen de Flyers met 105 punten met speels gemak de Atlantic Division. Pas in de Conference Finals werden de Philly´s door latere winnaar New Jersey Devils een halt toegeroepen. Na een vroegtijdig congé in het najaar van 2000 schoot hij als assistant coach ook bij Tampa Bay Lightning (Stanley Cup winst in 2004) en Boston Bruins (louter postseason appearances) in de bullseye.
INTERNATIONAAL SUCCES
Met het jongste Slowaakse roster ooit, trokken de manschappen van Craig Ramsay naar het — door COVID-19 geteisterde — WK van 2021. Na een sterke poulefase doorbraken de Slowaken eindelijk de vloek, door zich voor het eerst in acht jaar tijd te plaatsen voor de kwartfinales. Niemand klaagde over het feit dat de net zeventien geworden Juraj Slafkovsky en Simon Nemec onderdeel van het roster waren. Ondanks een 6-1 nederlaag tegen Team USA, trokken de Slowaken een aantal maanden later met veel vertrouwen naar de Olympische Spelen in Beijing. En niet onterecht.
Een eerste glimp van de sensatie Slafkovsky zag men reeds terug in de openingswedstrijd tegen latere winnaar Finland. Slowakije beet vooral in de eerste periode behoorlijk van zich af en kwamen via de — nog altijd slechts — zeventienjarige Juraj op een verrassende 0-1 voorsprong. Na zestig minuten stond er een enigszins geflatteerde 6-2 nederlaag op de borden, maar nadat Slafkovsky ook de tweede treffer voor zijn rekening nam wist men het 100% zeker. Slowakije heeft goud in handen.
In de kwartfinales werd in een ware thriller na shootouts Team USA naar huis gestuurd en kruiste Slowakije in de halve finale wederom de degens met Finland. Na een gelijk opgaande wedstrijd won uiteindelijk de ervaring van de natte oren (2-0). Ook die andere halve finale tussen het ROC en Zweden werd een feest voor de neutrale toeschouwer (2-1 ROC na shootouts). Het strijd om het brons leefde onder de Slowaken meer dan onder Tre Kronor en met een oorwassing (4-0) schreef de ploeg van Craig Ramsay geschiedenis door voor het eerst een medaille te veroveren op de Spelen. En passant veroverde Slafkovsky met zeven goals de titel van topscorer van het toernooi. Vol verwachting klopte ons Entry Draft hart.
HET GOUDEN KWINTET
Het was weer een Draft zoals we die in het verleden zo vaak voorbij zagen komen. Na twee jaar van pandemie en lockdowns, was het good old Gary Bettman die onder een striemend fluitconcert het podium van de Entry Draft betrad. Na een ode aan de eerder dat jaar overleden Guy LaFleur en Mike Bossy, kroop de spanning naar een hoogtepunt toen Canadiens head coach Martin St. Louis op het podium de aanwezige prospects lovende woorden toesprak.
En toen die first overall pick van 2022. In de aanloop naar de Draft raakte de media niet uitgesproken over de gedoodverfde favoriet Shane Wright. De Canadian native speelde de pannen van het dak bij Kingston Frontenacs en gaf van te voren reeds aan zichzelf wel in rood-wit-blauwe tenue van de Habs te zien spelen.
ORKAAN VAN GELUID
De emoties in Montreal kwamen tot een hoogtepunt, toen Habs GM Kent Hughes Juraj Slafkovsky tot first overall pick uitriep. Het was geen fluitconcert, het was geen juichexplosie, het was een allesomvattende uitbarsting van emoties. 22 jaar na Marian Gaborik — third overall in 2000 — vestigde Juraj met zijn uitverkiezing een nieuw Slowaaks record in de Draft. Naar schatting vier (!) van de vijf miljoen Slowaakse inwoners zagen in het holst van de nacht een aantal minuten later het sprookje door Simon Nemec compleet gemaakt worden. Op plaats twee ging de beste blue-liner van de Class of 2022 naar New Jersey Devils. Een officiële one-two voor Slowakije. De ‘cirkel van de remontada’ een krappe vijf jaar na dato volledig rond.
Achter het duo Slafkovsky – Nemec, kwam er zelfs een derde Slowaak in de eerste ronde uit de hoge hoed. Slafkovsky’s jeugd- en boezemvriend Filip Mesar werd als zesentwintigste overall eveneens door Montreal Canadiens gedraft. In de tweede ronde pikten de Rangers vervolgens het vierde onderdeel van de kapstok op: Adam Sykora. De multi-inzetbare forward blinkt dit namens HK Nitra uit in eigen land en completeert een potentiële monster first-line Slafkovsky – Sykora – Mesar.
DALIBOR DVORSKY MAAKT HET VIJFTAL COMPLEET
Afgelopen zomer was het al flink smullen met een uitpuilende Draft als het om upside talent gaat. Met een flinke saus USNTDP werd het één van de meest enerverende Drafts deze eeuw. De editie van 2023 is nog niet zover, maar staat nu al beschreven als de diepste Draft sinds de legendarische editie van 2003, waarin Marc-Andre Fleury uiteindelijk als first overall uit de hoge hoed van Pittsburgh Penguins kwam rollen.
Met Conor Bedard als onmiskenbare nummer één, hoeven we overigens niet ver te zoeken voordat we wederom een Slowaak tegenkomen. Dalibor Dvorsky gaat naar alle waarschijnlijkheid een Slowaakse first-round pick een vervolg geven met een prognose van positie zeven op dit moment. De zeventienjarige centre debuteerde in februari 2021 al in de Slowaakse Extraliga en poetste direct een 24 jaar oud record uit de boeken. Met zijn vijftien (!) jaar, zeven maanden en achttien dagen werd de top prospect de jongste doelpuntenmaker ooit in de Slowaakse eredivisie. Met een goed schot, goed overzicht en een waanzinnige stick handling de ultieme steal voor de op dit moment op positie zeven gevestigde Vancouver Canucks.
UP NEXT
Zelfs binnen de landsgrenzen werd de transformatie met de nodige vraagtekens ontvangen. Vijf jaar na dato schijnt de zon torenhoog boven het Slowaakse ijshockey met als ultieme lichtstraal de one-two van Juraj Slafkovsky en Simon Nemec.
Toch heeft men aankomende zomer eveneens weinig reden tot klagen. Naast parel Dalibor Dvorsky, herbergt Slowakije ook first-round kandidaten in Alex Ciernik, Ondrej Molnar, Martin Misiak, Samuel Honzek en Maxim Strbak. Het kwartje bij de profclubs in Slowakije lijkt sinds de wende in 2017 ook gevallen en de gemiddelde ijstijd voor de prospects is met vijf (!) minuten gestegen. Bovendien blijven ook steeds meer prospects in eigen land actief na de Draft en kiest men er steeds minder voor om in de College Leagues te rijpen. Met Olympisch brons, uitpuilende mailboxen voor aanmeldingen van nieuwe kinderen en een vijftal top prospects zit het Slowaakse ijshockey de komende jaren er warmpjes bij.
Coverfoto: Photo by Bruce Bennett
