Met nog twee weken te gaan tot de trade deadline besloten de Kings en Red Wings sterkhouders langer vast te leggen. In Arizona en Columbus pakten ze het heel anders aan en werden Jakob Chychrun en Vladislav Gavrikov juist buiten de line-up gehouden. De Red Wings komen we vaker tegen, want de mannen van Derek Lalonde zijn de laatste tijd uitstekend bezig.
TRADES & CONTRACTS
ANDERSON EN MAATA HONKVAST
Mikey Anderson heeft zich in korte tijd opgewerkt tot één van de steunpilaren van de LA Kings. Deze week volgde voor de 23-jarige blueliner de waardering die hij verdiende. Anderson zette zijn krabbel onder een contract dat hem tot de zomer van 2031 in Los Angeles houdt en de verdediger gaat jaarlijks $ 4.1 miljoen verdienen.
Met deze zet leggen de Kings een defensief sterke speler voor jaren vast. Zijn 2 goals in 55 wedstrijden zeggen dat Anderson het niet van zijn offensieve kwaliteiten moet hebben, maar defensief is hij het cement tussen de stenen. Op termijn zou hij ook zomaar de “C” van Anze Kopitar over kunnen nemen.
Ook in Detroit roken ze de geur van verse inkt. Daar werd het contract met Olli Maata met twee seizoenen verlengd tot de zomer van 2025. De 28-jarige Fin was lang één van de gezichten van de blauwe lijn in Pittsburgh, maar na een jaartje Chicago streek Maata afgelopen zomer neer in Motown.
Financieel gaat de Fin er aardig op vooruit, want de Red Wings betalen hem de komende seizoenen $ 3 miljoen per jaar. Dit jaar moest hij het voor $ 2.2 miljoen doen. Net als Anderson is Maata ook geen speler die de punten aaneenrijgt, maar voornamelijk zijn defensieve taken prima uitvoert.
CHYCHRUN EN GAVRIKOV IN DE WACHTKAMER
De één wordt al ruim een jaar in verband gebracht met verschillende trades. De ander vloog aardig onder de radar, maar daar kwam deze week opeens verandering in. Jakob Chychrun is voor veel contenders een welkome versterking. Eigenlijk duikt de naam van de blueliner al sinds het offseason van 2021-2022 op in diverse geruchten.
Deze week leek er eindelijk schot in de zaak te komen toen de Arizona Coyotes hem uit de line-up hielden in verband met een mogelijk trade. De Kings werden genoemd als bestemming, maar voorlopig wacht Chychrun, die nog een doorlopend contract heeft, nog altijd op het verlossende telefoontje.
Vladislav Gavrikov speelde dit seizoen gewoon zijn wedstrijden voor de Columbus Blue Jackets. Dat hij dit goed deed, bleef niet onopgemerkt in de NHL. Het contract van de nummer 159 uit de draft van 2015 loopt deze zomer wel af, waardoor de defensief ingestelde Gavrikov erg interessant is voor clubs op zoek naar een goede verdediger.
Met 3 goals en 7 assists moet de Rus het niet van zijn aanvallende kwaliteiten hebben, maar defense wins tenslotte championships. Ook hij werd eerder deze week uit de line-up gehaald in afwachting van een trade. Die er overigens nog altijd niet is. Net als bij Chychrun behoren LA, Edmonton, Toronto, Buffalo en Washington tot de gegadigden. Zonder hun blueliner waren de Jackets donderdag overigens verrassend met 3-1 te sterk voor de Jets.
OFF-SIDE
WIFI LIGT ER VOORLOPIG UIT
Voor de Montreal Canadiens telt alleen nog de stand in de kelder van de NHL. Hun rol is al heel lang uitgespeeld als het gaat om de play-offs en een lage klassering kan de traditieclub zomaar een prachtige pick tijdens de draft in de schoot werpen. Dat ze het voorlopig zonder Arber Xhekaj moeten stellen, doet met het oog op de resultaten dan ook geen pijn. De 22-jarige rookie met Kosovaarse roots en de bijzondere bijnaam Wifi liep zondag tegen de Oilers een upper-body injury op en wordt niet snel terugverwacht.
Xhekaj greep naar zijn schouder in het door Montreal met 6-2 gewonnen duel. Pas een paar dagen later kwam de club met een update en die lijkt voor de jonge blueliner niet al te positief. Voor Xhekaj zelf is het een flinke tegenvaller. Hij begon als grote (undrafted) onbekende aan dit seizoen, maar naast zijn 5 goals en 13 punten is Xhekaj ook belangrijk vanwege zijn manier van spelen. De verdediger beschikt over een aanstekelijk fanatisme en schroomt niet voorop te gaan in de strijd. Na Cole Caufield en Juarj Slafkovsky is hij al wel de derde vaste waarde die wegvalt uit de line-up.
OVECHKIN VERLAAT WASHINGTON VANWEGE OVERLIJDEN VADER
Vanwege trieste familieomstandigheden zal Alex Ovechkin even niet in actie komen voor de Washington Capitals. Woensdag deelde de Rus mee dat zijn vader Mikhail op 71-jarige leeftijd is overleden. Een dag eerder had Alex Ovechkin zijn teamgenoten al even toegesproken. Mikhail Ovechkin, voormalig profvoetballer in de Sovjet-Unie, kampte al enige tijd met gezondheidsproblemen. Om die reden kon hij de laatste jaren ook geen wedstrijden van zijn zoon bezoeken in de VS.
De 37-jarige Alex Ovechkin krijgt van zijn club alle tijd om dit verlies te verwerken. Sportief betekent dit voor de Capitals een flinke aderlating, want in de strijd om de wildcards hebben ze hun topscorer hard nodig. Met 32 goals en 22 assists in 54 wedstrijden is de productie van The Gr8 Eight ook dit seizoen weer ongekend.
VRANA VERVANGT GEBLESSEERDE RAYMOND
Is het een serieuze kans op eerherstel of een noodzakelijk kwaad? Jakub Vrana is terug bij de hoofdmacht van de Detroit Red Wings nadat hij in januari via waivers bij de Grand Rapid Griffins terecht was gekomen. Dat de voormalig goalgetter een kans krijgt, kan bijna niet los worden gezien van de blessure van Lucas Raymond. De 20-jarige winger werd deze week op de IR gezet met een lower-body injury en Vrana was zijn logische vervanger. Het is nog niet duidelijk hoe lang Raymond (15G, 18A) uit de roulatie is.
Na een moeizame start in de AHL begon Vrana de laatste weken beter te draaien. Met 6 goals en 10 punten in de laatste 9 wedstrijden verdient hij een nieuwe kans in Detroit. De Tsjech was vorig seizoen nog goed voor 13 goals in 26 wedstrijden, maar door verschillende omstandigheden moest hij het deze jaargang doen met slechts 2 optredens in de NHL. Steve Yzerman zal hopen op een getergde Vrana. Niet alleen helpt dit de Red Wings in de strijd om een wildcard, maar mogelijk wordt de aanvaller dan ook weer interessant met het oog op de trade deadline op 3 maart.
DE EERSTE…
JARVIS LEIDT CANES MET HATTRICK VOORBIJ HABS
De Boston Bruins zijn de grens van 40 overwinningen inmiddels gepasseerd. Hun 5-0 zege op Nashville donderdag was alweer de 41e van dit seizoen. In de slipstream van de B’s zijn ook de Carolina Hurricanes onwaarschijnlijk sterk bezig. Zij hadden tegen de Montreal Canadiens aan een tussensprint in de derde periode genoeg om uiteindelijk met 6-2 te winnen. Niet voor het eerst speelde Seth Jarvis een belangrijke rol bij Carolina. Wel voor het eerst tekende de pas 21-jarige aanvaller voor een hattrick in de NHL. Hij had daar 122 wedstrijden voor nodig.
Na een moeizaam begin van het seizoen draait ’t team uit Raleigh inmiddels op volle toeren. Carolina verloor 11 van de eerste 21 wedstrijden, maar na 25 november leden ze nog maar 7 nederlagen. Hun goede prestaties hopen ze zaterdag in de openlucht een vervolg te geven. In het kader van de Stadium Series ontvangen ze in het Carter-Finley Stadium van de NC State Wolfpack de Washington Capitals. Voor Carolina is het de eerste outdoorgame in de historie.
STREAKS
RANGERS AAN DE MACHT?
Hebben Chris Drury en de New York Rangers na de komst van Vladimir Tarasenko het stuur in handen in de Eastern Conference? Het zou zomaar kunnen! De Blueshirts waren al aardig bezig voor Tarasenko aan het roster werd toegevoegd, maar sinds diens debuut lijkt ’t schier onmogelijk deze ploeg te kloppen. New York is momenteel bezig aan een knappe 6-game winning streak. Daarmee zijn ze nog één overwinning verwijderd van een evenaring van het seizoensrecord dat in december op zeven achtereenvolgende overwinningen werd gezet.
Afgelopen zaterdag maakten de Hurricanes al kennis met de kracht van dit New York en woensdag was het opnieuw de beurt aan de Canucks. Vorige week werd Vancouver in het eigen MSG al met 4-3 verslagen in wat achteraf de laatste wedstrijd zonder Tarasenko was. In het westen van Canada was het verschil tussen de teams veel groter. De Rangers wonnen met 6-3 en kruisen in de nacht van vrijdag op zaterdag (Nederlandse tijd) de degens met Edmonton.
Het was in Vancouver overigens ook de derde keer op rij dat de Rangers zes keer scoorden. Door het aantrekken van Tarasenko heeft GM Drury zijn coach misschien wel de diepste aanval in het oosten (of de NHL?) in handen gegeven.
BUFFALO WINT WEER EENS
In Buffalo hopen ze zich voor het eerst sinds 2011 weer eens te plaatsen voor het postseason, maar een voorwaarde daarvoor is dat er gewonnen moet worden. En daar hadden de Sabres de laatste tijd wat moeite mee. Waar ze in januari niet te kloppen leken en vijf wedstrijden op rij wonnen, daar werd die winning streak in februari teniet gedaan door er vier op rij te verliezen. Met name de nederlagen tegen Carolina (1-7) en Calgary (2-7) deden pijn. In Anaheim vonden ze echter een medicijn voor hun klachten.
De Ducks sputterden wat tegen in de tweede periode, maar de aanvallende kwaliteit van de Sabres gaf uiteindelijk de doorslag. Met 7-3 werd deze uitwedstrijd relatief eenvoudig gewonnen. Waar Buffalo een einde maakte aan de 4-game losing streak, daar betekende ’t voor Anaheim de derde nederlaag op rij.
RED HOT WINGS
In de Atlantic Division zijn er meer teams in vorm. Zo hebben de Detroit Red Wings een aardige inhaalslag gemaakt door de laatste vijf duels op rij te winnen. Dylan Larkin is daar één van de drijvende krachten. De captain van de Red Wings scoorde 6 keer in vier wedstrijden en zag donderdag in Calgary die streak eindigen. Met 3 assists was Larkin echter van grote waarde in de met 5-2 gewonnen ontmoeting. Tijdens deze 5-game winning streak staat de captain nu op 11 punten.
Detroit heeft de wildcards inmiddels in zicht, maar dat geldt ook voor de Panthers. Zij versloegen donderdag de Capitals, die hun derde nederlaag op rij leden. Mede dankzij een goal en 2 assists van Anton Lundell zegevierden The Cats met 6-3. Florida komt daarmee op gelijke hoogte met de Capitals in de strijd om de tweede wildcard in het oosten, maar heeft wel een wedstrijd meer gespeeld. Beide teams staan op 62 punten en worden op de voet gevolgd door de Islanders (61), Red Wings (60) en Sabres (58). Detroit en Buffalo hebben nog wat wedstrijden tegoed.
BLUES KUNNEN HET OOK ZONDER TARASENKO
De Vegas Golden Knights kregen met de nodige pijn en moeite de bezoekende Sharks met 2-1 op de knieën voor hun vierde zege op rij. Een knappe serie van de Knights, maar opmerkelijker is de reeks waar St. Louis momenteel mee bezig is. Zij verloren hun sterspeler aan de NY Rangers, maar aan de resultaten is dat niet te merken.
De Blues hebben na het vertrek van Tarasenko niet meer verloren. Zelfs de Devils – doorgaans goed in uitwedstrijden – slaagden er niet in het keurkorps van Craig Berube in St. Louis te verslaan. Met zijn 25e van ’t seizoen was Jordan Kyrou één van de aanjagers in de met 4-2 gewonnen wedstrijd.
Cover photo: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports
