De quarterback class van 2023 is, op zijn zachtst gezegd, een stuk beter dan die van 2022. Met drie quarterbacks die zeker de eerste ronde halen en nog een QB die dit op basis van potentie en skillset ook gaat halen. Dit zijn de grootste QB-talenten die tijdens de komende draft beschikbaar zijn.
YOUNG EN STROUD
Wat zeker is, is dat het duel om QB1 dit jaar gaat tussen Bryce Young van Alabama en CJ Stroud van Ohio State. Beide QB’s hebben twee seizoenen achter de rug als starter in college op het hoogst denkbare niveau. Ze hebben allebei daarnaast de CFB Playoffs meegemaakt. Beide QB’s zullen 22 jaar zijn als ze hun debuutseizoen meemaken in de NFL. De vraag is: wie wordt QB1 van deze draft class?
Young won in 2021 de Heisman Trophy en bracht Alabama naar de Championship Game, waarin hij verloor van Georgia. Toen had Young de beschikking over een sterk team. In 2022 was dit wel anders. Zonder echt goede WR’s (die vaak ballen lieten vallen) en een goede OL (die veel penalty’s en pressure weggaven) presteerde Young echter meer dan prima. Hij maakte indruk met zijn veelzijdigheid qua passes. Ook het presteren onder druk en tijdens beslissende momenten, zijn beslissing met de bal (weinig turnovers worthy plays en interceptions) en zijn ball placement viel op.
Toch zijn het vooral zijn kwaliteiten buiten het systeem waardoor hij bij veel mensen de #1 pick is. De voorgaande QB’s die vanuit Alabama kwamen (Tua Tagovailoa en Mac Jones) waren qua mobiliteit en hun spel buiten het systeem om nogal gelimiteerd. Young is dat alles behalve. Mede omdat de OL zo dramatisch presteerde moest hij vaak improviseren. Dit waren de momenten waarop hij, vooral buiten de pocket, op zijn best was. Zelfs op momenten dat hij lijkt te gaan rennen, kijkt hij alsnog om zich heen of hij kan passen. Young is wat dat betreft zelfs als runner een pass first QB. Ook het herkennen van pressure na de snap kan Young als geen ander. Het lezen van pressure voor de snap kan nog beter, maar dat geldt voor nagenoeg elke CFB QB.
TWIJFELS
Iedereen is het er echter ook over eens dat er een zwakke plek is bij Young. Het heeft niks met zijn spel zelf te maken. Young is namelijk 1.83 meter en weegt amper tot niks. Dit zorgt ervoor dat NFL-teams (en ook Alabama) hem niet in de run game kunnen gebruiken, ondanks zijn kwaliteiten als mobiele QB. Bij elke hit zal bij NFL-teams namelijk de hartslag dan omhoog gaan.
Daarnaast is er de vrees dat het midden van het veld een plek is waar Young niet succesvol gaat zijn, simpelweg omdat hij niet over zijn offensive line of de defensive line van de tegenstander kan kijken. Dit zou betekenen dat tegenstanders zich op de zijkanten kunnen focussen en weg kunnen komen met minder verdedigers in het midden. Daarnaast zijn er wat zorgen om zijn armkracht, iets wat ook bij Tua het geval was toen hij gedraft werd. Tot slot is er ook nog de factor van het Alabama-systeem. Young heeft eigenlijk alleen maar ervaring in shotgun-formatie en zal moeten wennen aan een NFL offense.
STROUD
Dan Stroud, die tijdens zijn twee seizoenen bij Ohio State constant te maken heeft gehad met fantastische receivers en een uitstekende OL. Daarnaast kon Stroud ook over twee a drie goede RB’s beschikken, iets wat vooral Young zeker in 2022 niet het geval was. In deze omgeving presteerde Stroud, zeker binnen het systeem, uitstekend. Zijn ball placement, armtalent en football IQ steken boven al zijn andere kwaliteiten uit. Stroud heeft daarnaast een prima lichaam en lengte voor een NFL QB en beschikt tevens over functionele mobiliteit en het maken van goede en juiste beslissing. Hij weet net zoals Young vaak wanneer hij de bal beter weg kan gooien of een sack kan nemen, en komt nauwelijks in situaties waarin hij iets probeert te forceren. Daarnaast is ook Stroud goed in het lezen en ontlopen van pressure in de pocket nadat de snap is genomen.
Ook bij Stroud zijn er echter vraagtekens. Hoe gaat Stroud presteren als hij, straks in de NFL, bij een team terechtkomt waar hij de beschikking heeft over minder goede wapens of een matige OL en hij zelf het spel (ook buiten het systeem) moet maken? Stroud had behoorlijk wat problemen met presteren onder druk, wanneer de OL pressure opgaf. Daarnaast hoefde Stroud ook niet zo vaak buiten het systeem om te presteren, omdat het systeem van Ohio State zo goed in elkaar zat en hij tevens fantastische receivers had die vrij konden komen. Dat gaat tijdens zijn rookie-seizoen hoogstwaarschijnlijk anders zijn. In de CFB Playoffs tegen Georgia liet hij beide kwaliteiten voor het eerst echt zien, maar in de BIG Ten ging dit allemaal een stuk lastiger. Het zal voor scouts dan ook lastig in te schatten zijn hoe dit in de NFL gaat zijn.
LEVIS
Dan de meest besproken QB van deze draft class: Will Levis. Veel experts en scouts hebben hem in de top 10 gaan deze draft, terwijl fans naar zijn statistieken zullen kijken en denken van: waarom? Tijdens zijn twee seizoenen bij Kentucky presteerde Levis niet per se heel bijzonder en zeker niet beter dan Stroud en Young. Wie langs de statistieken kijkt, kan echter begrijpen waarom Levis waarschijnlijk een top tien pick gaat zijn in april. Levis presteerde twee jaar, ongeacht zijn omgeving, stabiel bij Kentucky en speelde in een pro style offense zowel vanuit shotgun als under center/play action.
Zijn leercurve zal minder groot zijn dan die van Young en Stroud. Daarnaast heeft Levis een kanon van een arm en een enorm snelle release. Er bestaat verder geen pass die Levis niet kan gooien. Toch is wellicht zijn grootste voordeel ten opzichte van Stroud en Young zijn lichaamsbouw en rol in de run game. Levis is net zo lang als Stroud (6’3), maar weegt veel meer en is qua body veel meer NFL-ready. In de run game is Levis daarnaast enorm effectief, vergelijkbaar met Josh Allen bij de Bills. Snel, goed inzicht, atletisch en een fysiek sterke runner.
Er zijn echter ook wat mindere punten. Ten eerste zijn leeftijd. Levis is 24 jaar als hij aan zijn eerste NFL-seizoen gaat beginnen, twee jaar ouder dus dan Young en Stroud. Daarnaast waren Young en Stroud op het veld simpelweg consistenter in bijna alle categorieën en lieten ze groei zien in ball placement, herkennen van pressure, passen buiten de pocket en ga zo maar door. Levis presteerde daarnaast in belangrijke duels tegen goede tegenstanders zeker niet zo goed als Stroud en Young deden.
En dan is er nog het maken van beslissingen. Veel turnover worthy plays, 13 en 10 interceptions in 2021 en 2022 en het veroorzaken van sacks door de bal te lang in zijn handen te laten. Allemaal dingen die van 2021 naar 2022 niet beter werden in en de NFL echt beter moeten wil hij succes hebben. Al met al is Levis een ‘QB met tools’, maar wel iemand die nog behoorlijke stappen moet maken.
MCKEE EN RICHARDSON
Dan door naar twee wildcards in deze draft. Anthony Richardson heeft er anderhalf jaar als starter bij Florida opzitten, en presteerde wisselvallig. De voornaamste reden waarom Richardson als een first round en wellicht zelf lottery pick wordt gezien, is simpel. Vanwege zijn ruwe talenten. Fysiek en atletisch gezien kan Richardson in de categorie Trey Lance en Malik Willis van voorgaande jaren. Richardson is lang en vooral fysiek gezien sterk gebouwd, waardoor hij net zoals Levis een grote rol van betekenis in de run game kan spelen.
Daarnaast heeft Richardson ook een fantastische arm en is er geen pass die hij niet kan gooien. Verder is Richardson goed in het herkennen van pressure, iets waar hij bij Florida veel mee te maken kreeg. Het verlengen van plays met zijn atletische vermogen en inzicht is waarschijnlijk zijn grootste kwaliteit. Toch is er nog veel aan te merken op Richardson, die tijdens zijn eerste NFL-seizoen 21 jaar zal zijn.
Net zoals Lance en Willis heeft Richardson niet enorm veel ervaring als starter, waardoor hij waarschijnlijk niet een QB is die een NFL-team meteen kan starten komend seizoen. Dit komt echter niet alleen daardoor. Richardson is in zijn carrière als passser nog nooit boven de 60% completion percentage gekomen. Richardson gooit nog veel ballen inaccuraat, zowel on the move als in de pocket. Sowieso moet hij als pocket passer en het maken van beslissingen nog groeien.
Richardson heeft er een handje van vroeg uit de pocket te gaan en zijn benen te gebruiken. Dit terwijl hij ook de bal nog te lang in zijn handen houdt en te vaak twijfelt. Zijn prestaties tijdens duels tegen grote teams waren ook niet om naar huis te schrijven. Al met al is Richardson een project, zoals Jordan Love, Lance en Willis dat de afgelopen jaren voorafgaand aan de draft ook waren. belangrijk voor Richardson zal zijn dat hij bij een goede coaching staf terecht komen.
McKee gaat de eerste ronde waarschijnlijk niet halen, maar is een interessant talent zoals Davis Mills dat twee jaar geleden was. Toevalligerwijs kwam ook hij van Stanford. McKee heeft ervaring met pro style (en vooral West Coast) offense, heeft twee jaar ervaring als starter en speelde tegen goede teams. Achter Young en Stroud is McKee waarschijnlijk de beste pocket passer van deze clas, mede omdat hij 6’6 is en over veel armtalent beschikt als hij in de pocket zijn werk kan uitvoeren. Zijn precisie en beslissingen zijn meestal prima. Mobiliteit is echter niet de grootste kwaliteit van McKee, net zoals het herkennen van pressure. Het grootste probleem is echter het creëren van offense bij het systeem om. On the move is McKee gelimiteerd, en door zijn beperkte kwaliteiten om pressure te ontwijken is de pocket voornamelijk waar McKee excelleert.
OVERIGE QB CLASS
Hendon Hooker was op weg om een status als QB voor de eerste of tweede ronde te veroveren. Na een goed seizoen 2021 bracht hij Tennessee in 2022 met zijn fantastische spel weer terug naar de top van college football. Hooker liet zijn erg accuraat te zijn in de pocket, waar hij zijn ball placement en armtalent/kracht het werk kon laten doen. Hooker maakte gedurende zijn carrière in college amper tot geen grote fouten en maakte vaak de juiste beslissingen. Tel daarbij op dat hij een lange en atletische QB is die een factor is in de run game en scrambelen/verlengen van plays en de interesse begon steeds meer toe te nemen.
Aan het einde van 2022 sloeg het noodlot echter toe: torn ACL. Hij zou tijdens de hele voorbereiding op de draft zich niet kunnen laten zien. Deze blessure, plus hij feit dat hij 25 jaar oud is als hij aan zijn eerste NFL-seizoen begint, zorgde ervoor dat zijn stock al snel weer naar beneden ging. Hooker had daarnaast bij Tennessee de beschikking over fantastische receivers. Een goede OL en een offensief systeem dat niet veel in de NFL gebruikt wordt, waardoor de vraag ook is of Hooker nog zo goed blijft presteren als hij in de NFL buiten het systeem om en onder druk moet gooien. Tevens wordt zijn gewicht vaak genoemd als een verbeterpunt. Wie naar zijn highlights van 2022 kijkt, kan zien waarom veel teams richting het einde van 2022 steeds meer interesse begonnen te krijgen.
Jaren Hall heeft ook een goed seizoen bij BYU achter de rug. Hall heeft twee jaar aan ervaring en presteerde zeer consistent als opvolger van Zach Wilson. Hall is zowel in de pocket als daarbuiten een QB met prima ball placement en overzicht, maakt weinig grote fouten en neemt vaak de juiste beslissingen. Daarnaast is zijn atletisch vermogen een aanwinst, aangezien hij dit gebruikt tijdens zijn scrambles en in de running game. Hall is echter ook al 25 als hij naar de NFL gaat en is tevens maar 6’1.
Daarnaast weegt Hall heel weinig (meerdere concussions en blessures gehad in college), waardoor teams voorzichtig zullen zijn. We hebben hem dankzij een goede OL van BYU daarnaast niet per se onder druk zien presteren. Op de momenten dat dit wel zo was, maakte hij wel wat foutjes en gaat hij vaak ook achteruit hangen. Daarnaast heeft Hall niet de meeste armkracht en waren er afgelopen seizoen wel een paar ballen die underthrown waren. Duidelijk is dat hij beter is on the move dan in de pocket.
Dan zijn er nog QB’s als Stetson Bennett (Georgia), Max Duggan (TCU) en Jake Heaner (Fresno State). Allemaal QB’s op leeftijd maar met goede prestaties de afgelopen seizoenen. QB’s die richting het einde van de draft gekozen kunnen worden en voor een back-up rol gekozen kunnen worden. Ook Clayton Tune (Houston), Aidan O’Connell (Purdue) en Malik Cunningham (Lousiville) zijn QB’s om in de gaten te houden.
2023 SPORTAM QUARTERBACK CLASS
Het is voor ons duidelijk dat Young en Stroud boven iedereen uitstijgen, met Levis die de potentie heeft om hun niveau en stabiliteit te halen en zelfs te overtreffen. Richardson is de ruwe diamant van deze draft class, terwijl McKee een interessante systeem QB is om te ontwikkelen. Hooker, Tune en Hall vinden waarschijnlijk ook wel een team met potentie om te starten. Daarna heb je QB’s als O’Connell, Bennett, Duggan en Haener die mogen hopen op een late selectie.
Foto: AP Photo/Vasha Hunt