Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die met head coach Bruce Boudreau aan het roer de juiste weg lijkt te zijn ingeslagen: Vancouver Canucks.
2021 – 2022: VOOR TWEEDE JAAR OP RIJ GEEN PLAYOFFS
Vancouver Canucks zat in 2021 in de hoek waar de klappen vielen. Met een groot aantal blessures en behoorlijk wat COVID-besmettingen, was de start van het seizoen 2021 – 2022 een meer dan matige. Met slechts acht overwinningen in de eerste 25 wedstrijden, besloot men de bezem erdoorheen te halen. Zowel GM Jim Benning, als head coach Travis Green mochten de sleutels inleveren en rechtsomkeer het kantoor van Chairman Francesco Aquilini verlaten.
Met Bruce Boudreau en Patrik Allvin is de franchise uit Canada een frisse weg ingeslagen en plukte het direct de vruchten van de head coach wissel. Een fenomenaal record van 9-1-0, liet de Canucks opklimmen van de laatste plaats naar een Wildcard spot. Onder aan de streep noteerde Brucey een revival van 32-15-10, wat uiteindelijk op slechts vijf punten van een playoff ticket neerkwam.
Grote man op het ijs was zonder twijfel J.T. Miller. Sinds zijn overstap van Tampa Bay naar Vancouver, lijkt de first-rounder van 2011 eindelijk los te zijn. Met een totaal van 99 punten (32 goals, 67 assists) eindigde de centre in alle drie de franchiseklassementen op de hoogste trede. Bovendien was 99 het op zeven na hoogste aantal punten uit de geschiedenis van de Canucks. Hiermee voegt de Amerikaan zich onder meer bij de gebroeders Sedin, Pavel Bure, Alexander Mogilny en Markus Naslund.
UNDER THE RADAR, MAAR WEL VERANDERING
De fans in Vancouver hadden wellicht meer van het offseason verwacht, dan men tot nu toe tentoon heeft gespreid. Toch heeft GM Patrik Allvin een aantal ‘smooth signings’ uit de hoge hoed getoverd, waarmee de Canucks weer een stap(je) hebben gemaakt.
De grootste veranderingen ziet men terug op de aanvalslinies. Na het vertrek van Tyler Motte afgelopen maart, tekenden de Canucks Toronto Maple Leaf Ilya Mikheyev — vier jaar, $19 miljoen dollar —. De Russische winger is op papier een upgrade t.o.v. Motte, vooral in de aanvallende zone is Mikheyev daadkrachtiger en meer aanwezig. Op de powerplay heeft Boudreau de beschikking over nieuwkomer Andrei Kuzmenko. Na een aantal goede seizoenen als rechterwinger bij SKA Sint Petersburg, maakt hij nu de overstap naar Noord-Amerika. Bij de Canucks zal hij de vertrokken Alex Chiasson doen moeten vergeten. Op de vierde lijn neemt Curtis Lazar de honneurs waar, die Juho Lammikko achterlaat.
Onder de lat heeft Allvin dan eindelijk zijn zege gegeven aan Spencer Martin. Vorig seizoen was de 27-jarige Canadees een jojo tussen de Minors en de NHL, maar kwam hij in zijn zes optredens tot een magistraal sv% van .950 en een 1.74 GAA. Boudreau heeft na het vertrek van Jaroslav Halak — FA, New York Rangers — hiermee zijn gewenste back-up voor Thatcher Demko ”binnen”.
WITTE ROOK IN VANCOUVER, J.T. MILLER VERLENGT
Lang uitgesteld, maar dan toch gekomen. Op 2 september kwam er eindelijk witte rook uit de Rogers Arena. J.T. Miller zette eindelijk zijn krabbel onder een langdurig contract. De forward zou na het komende seizoen uit zijn contract wandelen, maar blijft nu tot en met de zomer van 2030 aan de Canucks verbonden. De bankrekening van de Amerikaan loopt overigens ook de polonaise. Vanaf het seizoen 2023 – 2024, verdient Miller $8 miljoen dollar per jaar.
2022 – 2023: KOP OF MUNT VOOR EEN PLEK IN DE PLAYOFFS
In de breedte is de ploeg uit Vancouver er op vooruit gegaan, als men de aanwinsten naast de meetlat van de vertrokken spelers legt. Met meer offensieve stootkracht op de aanvallende linies, een prima blue-line en een tandem Demko – Martin zullen veel andere factoren bepalend zijn voor het seizoen van de Canucks.
Met in het achterhoofd de prestaties onder Boudreau en de wetenschap dat deze 82 (plus eventuele extra’s) wedstrijden aan het roer staat, maken van de Canucks in de ”zwakste” broeder genaamd Pacific Division een interessante klant voor een under the radar Wild Card.
Coverfoto: Kevin Allen – Detroit Hockey Now
