NHL 32-in-32 | Vegas Golden Knights: nieuw geluid moet nieuw succes brengen

Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag zijn we aanbeland bij de grootste teleurstelling uit het westen: Vegas Golden Knights. 

2021-2022: GEGOKT EN VERLOREN

Het kon allemaal niet op voor de Vegas Golden Knights. In 2018 debuteerden ze in de NHL met een titel in de Western Conference. Het roster was daarna ook voldoende sterk om jaar in jaar uit tot de favorieten voor de Cup gerekend te worden. Tegenslag? Deden ze bij de Golden Knights niet aan. Tot vorig seizoen. Financieel wanbeleid, blessureleed en pech hielden de jonge franchise voor het eerst in ’t bestaan uit het postseason. Een goed begin bleek niet altijd het halve werk.

In de eerste seizoenshelft was er niet veel aan de hand. Een ticket voor het postseason leek, zoals te doen gebruikelijk, een formaliteit en begin november wisten de Golden Knights zelfs superster Jack Eichel naar Nevada te halen. Eichel was in onmin geraakt met de Sabres en dit was een prima oplossing. Voor de Knights een dure, maar met Eichel hadden ze wel weer een grote naam binnen gehengeld. Na zijn gewenste nekoperatie stond de aanvaller ook veel sneller dan verwacht weer op het ijs. Al op 16 februari maakte de Amerikaan zijn debuut voor Vegas.

SLECHT SLOT

Op dat moment was er voor de Knights ook nog niets aan de hand. Calgary presteerde weliswaar verrassend goed in de Pacific, maar niemand hield rekening met een team als de Kings. In de tweede seizoenshelft liepen de Knights echter vaker dan hen lief was tegen een nederlaag aan en in LA begonnen ze aan een opmars. Onbedoeld raakten de Knights verstrikt in een mooie, spannende strijd om een laatste postseason-ticket. Na vijf nederlagen in de laatste zeven wedstrijden, waarvan drie na een SO, kwam Vegas 3 puntjes tekort voor de laatste wildcard in het westen.

Die laatste serie wedstrijden stond symbool voor het gehele seizoen. Vanwege te dure contracten zat de club ver boven de salary cap, maar de LTIR bood verlichting. Dit hield automatisch in dat er (veel) geblesseerden waren. Zo kwam goalie Robin Lehner (.907 sv%), de beoogde opvolger van de vertrokken Marc-Andre Fleury, tot slechts 44 wedstrijden. Alex Pietrangelo was zelfs de enige die tot 80 duels kwam. Geen enkele Golden Knight speelde dus de volledige 82 wedstrijden. Voor het eerst in de clubhistorie had de franchise de wind tegen en dit bleef niet zonder gevolgen.

OPGERUIMD STAAT…NETJES?

Een buitenstaander zal snel wijzen naar de veel te dure contracten, maar in Vegas vonden ze in Peter DeBoer de schuldige. Na een dergelijk teleurstellend seizoen wordt natuurlijk al snel naar de coach gekeken en in de zomer werd DeBoer dan ook op straat gezet. Bruce Cassidy, even daarvoor ontslagen in Boston, werd op 14 juni aangesteld als de nieuwe head coach. Bij de Bruins vonden ze dat hij vooral goed overweg kon met de grote namen en nauwelijks naar talent omkeek. Die grote namen heeft hij ook in Vegas, want de problemen met de salary cap zijn nog niet helemaal opgelost.

Jonathan Marchessault was vorig seizoen met 30 goals en 66 punten de topscorer in Sin City, maar tot de top vier op de topscorerslijst behoorden ook Evgenii Dadonov (20G, 23A) en Max Pacioretty (19G, 18A). Het lukte Kelly McCrimmon niet Dadonov te slijten aan Anaheim, maar Montreal zag de Rus wel zitten. De GM haalde als wisselgeld Shea Weber naar Vegas, waardoor er ruim $ 7 miljoen richting de LTIR kon. Pacioretty werd in ruil voor zogenaamde future considerations naar de Hurricanes getrade. Daarmee ruimde McCrimmon een slordige $ 14 miljoen op.

TOCH NIEUWE GEZICHTEN

Het salarishuis schoonde McCrimmon weliswaar op, maar er moeten toch ook prestaties geleverd worden. Eén van de spelers die daar voor moet zorgen is Reilly Smith. De winger, vorig jaar goed voor 16 goals en 38 punten, behoort inmiddels tot het meubilair in Vegas en kreeg een nieuw driejarig contract ($ 5 miljoen AAV) voorgeschoteld. Dat is flink wat meer dan Phil Kessel gaat verdienen. De geroutineerde free agent is één van de weinige nieuwe gezichten en hoopt (voor $ 1.5 miljoen) komend seizoen zijn scoring touch terug te vinden.

Na het gedwongen vertrek van Fleury hoopten de Knights dat de wat goedkopere Robin Lehner de kar zou trekken. Helaas laat ’t fysieke en mentale ongemak Lehner maar niet met rust en ook nu is de sluitpost geblesseerd. De Zweed is er lang uit met een heupblessure en McCrimmon zag zich genoodzaakt een nieuwe goalie aan te trekken. In ruil voor een fourth-round pick in 2024 kwam Adin Hill over van de Sharks. Of dit een hele vooruitgang is, is de vraag. In San Jose hadden ze hoge verwachtingen van de voormalig Coyote, maar Hill bracht bovengemiddeld veel tijd door in de ziekenboeg.

VEEL VAN HETZELFDE

Pacioretty en Dadonov zijn weg, maar van de spelers die overblijven kan Cassidy een meer dan prima team samenstellen. Jack Eichel begint aan zijn eerste volledige seizoen in de woestijn van Nevada en ziet Chandler Stephenson en Mark Stone naast zich. De nu 28-jarige Stephenson beleefde vorig seizoen zijn doorbraak met 21 goals. Hij was één van de spelers die opstond toen anderen niet beschikbaar waren. Mark Stone is daar een voorbeeld van. De 30-jarige captain is een erkend doelpuntenmaker, maar werd vorig seizoen geplaagd door zijn rug, waardoor Stone slechts 37 keer in actie kwam.

De eerste lijn is goed. De tweede lijn kan zich meten met de betere in de NHL. Ga maar na. Jonathan Marchessault was vorig seizoen topschutter, Reilly Smith is al jaren een solide kracht en William Karlsson weet de weg naar de goal ook wel te vinden. Toch moeten we ook eerlijk bekennen dat Wild Bill nooit meer in de buurt is gekomen van zijn geweldige eerste seizoen (2017-2018) in Vegas. Toen verbaasde Karlsson vriend en vijand met 42 goals.

TE ZWAK ONDER DE LAT?

Nicolas Roy is één van de spelers die deze zomer een nieuw contract tekende. Het is niet vreemd dat de Knights aan hem vasthouden, want met 15 goals lijkt de 25-jarige centre definitief doorgebroken. Phil Kessel moet één van zijn wingers worden. Voor een jonge speler als Roy kan dat alleen maar goed uitpakken. Het zal Cassidy niet slecht uitkomen als zijn derde en vierde lijn voor meer depth scoring zorgen. Vorig seizoen waren de Golden Knights aanvallend gezien slechts middenmoot.

Defensief was dat al niet veel beter. Opmerkelijk was dat wel, want vrijwel dezelfde verdedigers kregen een seizoen eerder nog de minste goals tegen in de NHL. Toen vonden Alex Pietrangelo, Alex Martinez, Brayden McNabb en Shea Theodore, om er maar een paar te noemen, Fleury nog achter zich. De Knights kregen dat seizoen gemiddeld 2.18 goals per wedstrijd tegen. Met Lehner, Broissoit en Logan Thompson onder de lat steeg dit vorig seizoen naar 2.98. Met Adin Hill (.908 sv% in zijn carriere) hopen ze dit lek te dichten.

2022-2023: OP ZOEK NAAR WAT FORTUIN

Kwalitatief moeten de Vegas Golden Knights in staat zijn moeiteloos de play-offs te halen. Zelfs nu ze twee van hun meest productieve spelers zijn kwijtgeraakt. Mark Stone is weer fit, Jack Eichel heeft iets te bewijzen en Phil Kessel zal willen aantonen dat hij in een goede ploeg nog altijd de doelpuntenmachine van weleer is. En Kessel heeft natuurlijk de Iron Man Streak van Keith Yandle voor het grijpen. Al in de eerste maand kan hij aan 989 opeenvolgende wedstrijden komen en dit record zelfs verbreken.

In Boston hadden de teams van Bruce Cassidy hun zaken defensief vaak goed op orde. De coach zal dit ook in Vegas goed neer moeten zetten en daarbij is hij afhankelijk van Adin Hill en de nu geblesseerde Laurent Broissoit. Als Cassidy eerlijk is, zal hij beamen dat hij tussen de palen geen hoogvliegers heeft. Dit wordt opnieuw de achilleshiel van deze Golden Knights en zij kunnen het seizoen maken of breken. De Pacific Division lijkt op dit moment nog niet sterk genoeg om de Knights twee jaar op rij uit de play-offs te houden, dus gaan we even van het positieve uit.

Cover photo: Kavin Mistry/2022 NHL

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen