Het hing al enige tijd in de lucht, maar afgelopen nacht ramde Albert Pujols zichzelf definitief naar een hoogte die slechts drie andere spelers in de geschiedenis van het Amerikaanse honkbal hem voorgingen. In een uitwedstrijd tegen de Los Angeles Dodgers sloeg de 42-jarige Pujols carrièrehomeruns nummer 699 en 700. Na Barry Bonds, Hank Aaron en Babe Ruth heeft de ‘.club’ nu dus een nieuw erelid; een lid dat zijn weg naar de Hall of Fame inmiddels bestraat ziet met rozenblaadjes en bladgoud.
Het symbolische van de plek waar Pujols zijn recordhomerun sloeg, ontging niemand. Na van 2012 tot 2021 in Los Angeles te hebben gespeeld (weliswaar voor de Angels, maar toch) en na een korte periode als Dodger in de tweede helft van 2021 (200 slagbeurten en 12 homeruns), was het ongetwijfeld geen toeval dat het erelid van de St. Louis Cardinals (2001 – 2011 en 2022) zijn belangrijkste homerun in het tenue van St. Louis de Californische nacht in sloeg.
699 EN 700
Met nog twee long balls te gaan bij het ingaan van het duel tegen LA, besloot ‘Fat Albert’ er geen gras over te laten groeien. Op het werpen van linkshandige pitcher Andrew Heaney klapte de veteraan een 1-2 pitch over de muur in het linksveld voor zijn 699e homerun.
Slechts één inning later deed de eerstehonkman/DH het nog een keer dunnetjes over, deze keer tegenover righty Phil Bickford, voor de historische 700e big fly. Bickford werd daarmee de 455e verschillende werper met een homerun tegen van Pujols, meer dan welke speler dan ook aan de homerunkar heeft gebonden. Pujols heeft ook maar liefst 13 homeruns tegen Hall of Fame-werpers op zijn conto: Randy Johnson (5), Greg Maddux (3), John Smoltz (3), Trevor Hoffman (1) en Mike Mussina (1).
Na zijn juichende rondje om de honken, sprintte Pujols naar zijn beste vriend en toekomstig Hall of Famer Adrian Beltre voor een high-five, voordat hij zijn teamgenoten één voor één in de armen vloog. Catcher Yadier Molina kreeg, logischerwijs, de langste knuffel, terwijl Lars Nootbaar meerdere keren iedereen verzekerde dat Pujols “the greatest of all-time” was.
De 700 homeruns garanderen Albert Pujols ook een plek in de Hall of Fame, vijf jaar nadat hij met honkballen is gestopt. Nu had hij deze eer waarschijnlijk anders ook wel behaald, als drievoudig National League MVP en Major League Player of the Year, elfvoudig All-Star, tweevoudig Gold Glove-winnaar, National League Rookie of the Year, zesvoudig Silver Slugger Award-winnaar, NLCS MVP en tweevoudig World Series-winnaar.
TRIVIANT
Los van al die accolades blijven er bij een carrière zo lang en succesvol als die van Pujols ook grappige triviantvragen over. Zo sloeg hij homeruns in 40 verschillende MLB-stadions, terwijl er maar 30 clubs zijn; is hij de enige nog actieve speler die een homerun sloeg in de voorganger van Cincinnati’s huidige stadion en San Diego’s huidige stadion en zijn hij en Miguel Cabrera de laatst overgebleven spelers met homeruns in en tegen de Montreal Expos.
Toch, één van slechts vier spelers met 700 homeruns zijn (en de enige Latino) zal voor Pujols één van de belangrijkste triviantvragen ooit zijn.
Cover art: ESPN
