Elke sporter streeft naar zoveel mogelijk succes, zowel op individueel vlak als met hun team. In de NFL is dit niet anders. Er zijn verschillende prijzen die een speler op individueel vlak kan winnen. Uiteindelijk wil elke NFL-speler één ding: de Super Bowl. Wat zegt individueel succes in de NFL en het winnen van individuele prijzen over je kansen om die Lombardi-troffee te winnen? Wij zochten het uit.
Vanaf 1972 reikt Associated Press de Most Valuable Player (MVP), Offensive Player of the Year (OPOY), Defensive Player of the Year (DPOY), Offensive Rookie of the Year (OROY) en Defensive Rookie of the Year (DROY) awards uit. Sindsdien is de NFL erg veranderd, niet alleen qua regels maar ook qua speelstijl. Er zijn teams bij gekomen, zo groeide de league van 26 naar 32 teams. Daarnaast speelt de NFL sinds 2007 wedstrijden in Europa, waar de populariteit van de NFL blijft stijgen. “Mijn ambitie is om meer American Football-wedstrijden in Londen te krijgen, uiteindelijk zelfs een team en misschien spelen we er wel ooit de Super Bowl”, zei Jacksonville Jaguars-eigenaar Sadiq Kahn tegen Talksport.
VERANDERING IN PRIJZENLANDSCHAP
De NFL is dus in de laatste 50 jaar veel veranderd. Eén van de meest ingrijpende veranderingen kwam in 1974, toen de doelpalen naar het einde van de endzone werden verplaatst. Touchdowns ontvangen werd daardoor veiliger. Ook is het spel sneller geworden sinds die tijd en wordt er meer gescoord, dit met als toppunt het seizoen van 2020. In dit seizoen scoorden teams gemiddeld 24,8 punten per wedstrijd. Defensieve blokken die geen punten toelieten zoals The Steel Curtain van de Pittsburgh Steelers in de jaren ’70 lijken verleden tijd.
Daarnaast is de verdeling van de awards veranderd. Zeker op aanvallend gebied winnen vaak dezelfde posities de prijzen. Dit brengt kritiek met zich mee. Zo zou bijvoorbeeld de MVP bijna exclusief een award voor quarterbacks zijn geworden. Voor spelers aan de defensieve kant van de bal is het bijna onmogelijk om een MVP te winnen. Er wordt zelfs gesteld dat quarterbacks in het algemeen worden voorgetrokken in de NFL. “Als iemand een linebacker voor het hele seizoen blesseert, krijgt hij een boete van $10.000. Als ze dat bij een quarterback doen: $30.000”, zei toenmalig defensive coordinator van de Houston Texans Wade Phillips in 2012.
Adrian Peterson was in 2012 de laatste niet-QB die de MVP won. De OROY lijkt met hetzelfde fenomeen te kampen. In 2004 was Ben Roethlisberger de eerste quarterback die de prijs pakte. Sindsdien wonnen acht quarterbacks de prijs, tegenover negen winnaars van alle andere aanvallende posities bij elkaar. Wide receiver Ja’Marr Chase won de prijs in het afgelopen seizoen.
Overigens was de MVP niet altijd een ‘QB-only’ prijs. Zeker in de jaren ’80 ging de prijs naar verschillende posities. Zo wonnen niet alleen meerdere running backs de prijs, maar zelfs een kicker en een linebacker. In de grafiek hieronder kun je zien hoevaak een positie een prijs won. Ook kun je zien hoe de verdeling van de awards per decennium is veranderd.
Die ene linebacker was Lawrence Taylor. Als rookie won hij naast DROY zelfs de DPOY, geen enkele andere speler won als rookie een MVP, OPOY of DPOY. Met zijn 22 jaar blijft hij tot de dag van vandaag de jongste winnaar van de DPOY ooit (samen met Luke Kuechly).
John Madden zei dat Taylor net zoveel impact had als welke offensieve speler dan ook. “Hij veranderde hoe defense werd gespeeld”, aldus Madden. Daarnaast was Taylor overigens überhaupt een excentriekeling.
De jongste MVP was Lamar Jackson in 2019; hij was toen ook 22. Tussen alle veranderingen in de NFL door blijft zevenvoudig Super Bowl-winnaar Tom Brady een constante factor. Hij won op zijn veertigste, ondertussen vijf jaar geleden, zijn derde MVP Award. Hij werd hiermee de oudste winnaar ooit.
AWARD-WINNAARS IN DE PLAYOFFS
Bij de MVP-winnaars zijn de statistieken over de play-offs veelzeggend. De enige MVP die de play-offs niet haalde, was OJ Simpson in 1973. Zijn Buffalo Bills wonnen negen wedstrijden en verloren er vijf, wat niet genoeg was voor het behalen van de play-offs. De enige ongeslagen MVP was Tom Brady. In 2008 wonnen de New England Patriots onder zijn leiding alle zestien wedstrijden in het reguliere seizoen. De Pats verloren uiteindelijk verrassend de Super Bowl tegen de New York Giants.
Voor de OPOY en DPOY is het niet een complete zekerheid dat zij de play-offs halen. De winnaars van de OPOY gingen namelijk 44 keer naar de play-offs en vier keer niet. Bij de DPOY gingen de winnaars 42 keer naar de play-offs en zeven keer niet. In de grafiek hieronder zie je precies het aantal keer dat een prijswinnaar de play-offs haalde.
De cijfers van de OROY en DROY zijn contrasterend met die van de OPOY en DPOY. De winnaars van de OROY gingen slechts 21 keer naar de play-offs; 28 keer lukte dit niet. De cijfers voor de DROY winnaars zijn nog wat slechter. Zij gingen 21 keer naar de play-offs, 29 keer niet. De reden hiervoor is dat rookies vaak nog niet erg rijp zijn. Vaak moeten ze zowel fysiek als tactisch groeien, soms worden ze zelfs een jaar op de bank gehouden.
Een goed voorbeeld hiervan is 49ers quarterback Trey Lance. “Trey Lance is nog niet klaar om te starten vanaf week 1 van het seizoen”, zei San Francisco 49ers-coach Kyle Shanahan over de nummer 3 pick in de draft van 2021. Uiteindelijk zou Lance het seizoen van 2022 wel starten als nummer 1, maar een zware beenblessure gooide na nog geen twee wedstrijden roet in het eten.
EEN STAP VERDER
Zodra je de play-offs haalt, ga je als team natuurlijk ook voor die felbegeerde Super Bowl. De statistieken zien er dan weer anders uit voor de individuele prijswinnaars. Hier wonnen namelijk de DPOY’s de meeste Super Bowls. Elf keer won de DPOY ook de Super Bowl. Bear Bryant, legendarisch coach, leek toch gelijk te hebben met zijn quote “offense sells tickets, but defense wins championships”. Dit terwijl Jack Lambert in 1973 de enige DROY was die de Super Bowl won. In de visual hieronder zie je hoevaak de Super Bowl werd gewonnen door een winnaar van een individuele prijs.
Er valt dus te concluderen dat een speler die een individuele award wint alles behalve zekerheid heeft qua succes in de play-offs. Het laat zien hoe competitief de NFL is. Waar in de NBA sommige teams echt leunen op hun superster, is er in de NFL echt een teamprestatie nodig om de Vince Lombardi Trophy veilig te stellen.
Coverfoto: Mark J Terrill/AP
