In de serie ‘Excentriekelingen’ kijken we naar sporters van wie het achtergrondverhaal misschien nog wel specialer is dan de indrukwekkende resultaten die ze op de velden neerzetten. De Excentriekelingen zijn de spelers die mediatraining negeren, die gewoon zichzelf zijn en die hun eigen leven leiden. In aflevering 2 van deze serie staat oud-New York Giants linebacker Lawrence Taylor centraal.
Tijdens de NFL draft van 1981 bezaten de New York Giants de tweede keuze. Heisman-winnaar George Rogers werd als eerste gekozen door de New Orleans Saints. Een enquête onder NFL General Managers wees uit dat 26 van de 28 GM’s North Carolina linebacker Lawrence Taylor met de eerste pick zouden kiezen. De keuze voor de Giants was dan ook vrij makkelijk te maken. Giants-GM George Young zei dat Taylor beter zou worden dan Hall-of-Famer Dick Butkus. “Hij is groter en sterker [dan Butkus]. Als hij blitzt, is hij verwoestend.”
Lawrence Taylor zélf weet, 41 jaar na dato, weinig meer van de Draft-avond. “Ik dronk 41 blikjes Coors Light. Ik kan me niks herinneren van wat er gebeurd is, alleen dat het een spannende avond was”, vertelde Taylor later. De Giants zouden geen spijt krijgen van hun pick. ‘LT’ won in zijn eerste jaar in de NFL de Rookie of the Year award en de prijs voor beste Defensive Player of the Year.
VERWOESTEND OP EN BUITEN HET VELD
De Giants werden direct een stuk beter team toen ze Taylor aan de defensieve kant van de bal hadden. In het eerste jaar had LT 9.5 sacks en hielp hij zijn team naar een 9-7 record. Uiteindelijk zouden de Giants in de play-offs stranden op de uiteindelijke Super Bowl XVI-winnaars, de San Francisco 49ers. Ook in zijn tweede seizoen won Taylor Defensive Player of the Year.
Toch waren er redenen voor de Giants om zich zorgen te maken. “Voor mij, hoe gek het ook klinkt, is er een verband tussen je roekeloos gedragen binnen en buiten het veld”, zei Taylor in 1987. Al vanaf zijn eerste seizoen gebruikte LT drugs — voornamelijk cocaïne. Hoewel hij zeker niet de enige NFL-speler was die in die periode het witte poeder gebruikte, stond de NFL het absoluut niet toe. Om niet geschorst te worden, misbruikte Taylor dan ook urine van zijn teamgenoten om drugstesten te misleiden. Geen foutloze methode overigens, getuige het feit dat de Linebacker in 1988 toch positief testte.
De capriolen van Taylor escaleerden. Het merendeel van zijn geld ging op aan cocaïne en prostituees en hij spendeerde veel tijd in drugspanden. Ook kwam hij ooit met handboeien om aan bij een teambespreking. Taylor zei dat hij de nacht ervoor aan het ‘experimenteren’ was met wat nieuwe speeltjes, maar dat de vrouwen met wie hij was de sleutel waren kwijtgeraakt.
DE BESTE VERDEDIGER ALLER TIJDEN
De New York Giants accepteerden het steeds bizarrer wordend gedrag van hun ster, simpelweg omdat hij zo goed was. In 1986 won hij met de Giants zijn eerste Super Bowl. Ook won hij opnieuw de Defensive Player of the Year Award. Wat dat seizoen écht speciaal maakte, was het feit dat Taylor werd uitgeroepen tot Most Valuable Player (MVP). Hij werd dat seizoen de tweede verdediger — en vooralsnog de laatste — die de MVP Award won. De eerste was Alan Page, die won de award als Viking in 1971. Tijdens zijn MVP-seizoen noteerde Taylor 20.5 sacks.
Taylor werd geroemd door de grootste namen in de sport. “Lawrence Taylor heeft in verdedigend opzicht net zo’n grote impact gehad als welke speler dan ook”, aldus John Madden. “LT veranderde hoe teams spelen aan de defensieve kant van de bal. Hij veranderde in zijn eentje de manier hoe linebackers spelen en hoe de offense linebackers blockt.” Van alle complimenten die LT kreeg was de manier hoe toenmalig defensive coordinator Bill Belichick hem, in hetzelfde artikel, beschreef het meest tekenend. “Wat LT zo geweldig maakt, wat hem zo agressief maakt, is zijn totale minachting voor zijn lichaam”, zei Belichick. Zelfdestructie zou een terugkerend thema voor Taylor blijken, ook na zijn carrière.
HET THEISMANN-INCIDENT
18 november 1985, Monday Night Football. In de strijd om de NFC East-titel speelde Taylor met de Giants in en tegen Washington. Zijn doel van die dag was het sacken van Washington QB Joe Theismann. Theismann’s All-Pro left tackle, Joe Jacoby, raakte eerder in de wedstrijd geblesseerd. De blind-side van ‘Hollywood Joe’ was dus verzwakt; Taylor rook bloed. “Ik hoorde zijn been breken, ik wist het direct. Ik probeerde zo snel mogelijk van hem weg te gaan”, vertelde Taylor later. Tijdens de sack kwam het grote lichaam van LT verkeerd terecht op het rechterbeen van de QB, die daardoor zijn been op meerdere plekken brak.
Nadat Lawrence Taylor op was gestaan, zwaaide hij paniekerig naar de zijkant. Hij zag de ernst van de blessure in en wist dat Theismann zo snel mogelijk hulp nodig had. De Washington QB schreeuwde naar alles en iedereen, ook naar Taylor. “Ik pak je terug voor dit”, zou Theismann hebben gezegd.
De ochtend daarna belde Taylor Theismann om te vragen hoe het met de quarterback was. “Je hebt net beide botten in mijn been gebroken, niet erg goed dus”, antwoorde Theismann. Uiteindelijk zou het kwaad bloed tussen de twee snel wegebben. “Ik voelde me er zeker slecht over, het betekende het einde van de carrière van Joe. Het was nooit mijn bedoeling om hem te blesseren, helaas zijn zulke dingen het risico van football”, vertelde Taylor later.
ZELFVERNIETIGING
In 1993 testte Lawrence Taylor voor de derde keer positief op het gebruik van drugs. Dit betekende het einde van zijn carrière in de NFL. Daarna raakte zijn leven in sneltreinvaart in verval. Hoewel hij in 1995 naar een afkickkliniek ging, werd hij dat jaar ook twee keer opgepakt omdat hij cocaïne van undercoveragenten probeerde te kopen. “Het ging heel slecht in die tijd”, vertelde Taylor later, “mijn eigen huis was tegen die tijd een crackhuis geworden.” Daarnaast kwam Taylor ook financieel in de problemen. Zo werd hij in 1997 veroordeeld voor het oplichten van de belastingdienst.
In 1999 werd Taylor, niet zonder controverse, tot de Pro Football Hall of Fame verkozen. Door zijn levensstijl had Taylor een flinke reputatie opgebouwd; sommige mensen vonden dat iemand zoals hij niet thuishoorde in de Hall of Fame. Na zijn inductie tot de Hall of Fame probeerde Taylor zijn leven op het juiste pad te krijgen, maar tevergeefs. Zo werd hij in 2010 gearresteerd omdat hij een minderjarig meisje zou hebben verkracht. Taylor zei dat het meisje zou hebben gezegd dat ze 19 was. In 2022 werd hij in Florida gearresteerd voor het niet-naleven van de regels omtrent die eerdere veroordeling.
In juli verscheen hij nog in een video van de Giants. Hierin introduceerde hij een throwback-shirt uit de jaren waarin hij zelf nog speelde. De Giants zullen dit shirt dit seizoen twee keer dragen tijdens speciale ‘Legacy Games’. Lawrence Taylor blijft één van de meest tegenstrijdige spelers die je gaat tegenkomen. Hij is, onder meer door zijn drugsgebruik, de personificatie van de jaren ’80, maar ondertussen ook één van de beste spelers die de NFL ooit heeft gekend.
Andere afleveringen uit ‘Excentriekelingen’ lezen? Klik dan hier.
Coverfoto: Mike Powell/Getty Images
