Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die haar vuurdoop in de NHL toch iets anders had voorgesteld: Seattle Kraken.
2021 – 2022: ACHTER DE FEITEN AAN
Alle ogen van de fans van nieuwbakken Seattle Kraken waren op 12 oktober 2021 gericht op de T-Mobile Arena in Las Vegas. Na een kleine drie jaar aan voorbereiding kruisten de Kraken uitgerekend met voorganger Vegas Golden Knights de degens. De hoop op eenzelfde ”vuurdoopscenario” als dat van de Knights werd echter vrij snel de kop in gedrukt. Met een 27-49-6 record kwam de ploeg uit Seattle van een meer dan koude kermis thuis. Het eindigde onderaan de Pacific Division en maakte het de hooggespannen verwachtingen allesbehalve waar.
Al in de openingsfase van het seizoen werd duidelijk dat het sprookje van de Golden Knights geen Part II zou opleveren. Na zes wedstrijden stond de teller op 1-4-1. Tussen begin december en halverwege januari werd een erbarmelijke reeks van 1-10-2 genoteerd, met een losing streak van negen wedstrijden.
Op vrijwel iedere linie kwamen de Kraken tekort. Met gemiddeld slechts 2.60 goals per wedstrijd, bleef de ploeg van Dave Hakstol ver onder het league gemiddelde van 3.14 – hoogte sinds het seizoen 1995 – 1996 –. Ook onder de lat hielden de prestaties te wensen over. In de eerste twintig wedstrijden kwam het totaal aantal tegentreffers reeds op 41 en stond het daarmee stijf onderaan in de NHL. Met twee aardige reeksen in maart en april, hield het uiteindelijk nipt de Canadiens en Coyotes achter zich.
Terug op aarde. Terug naar de tekentafel.
RON FRANCIS SLAAGT VOOR EXAMEN
De opdracht voor GM Ron Francis was duidelijk. Het inauguratie jaar vergeten en proberen te bouwen aan een eigen identiteit aan de westkust van de Verenigde Staten. Dat er tijdens de NHL Entry Draft zich een enorme buitenkans zou voordoen, hield niemand echter voor mogelijk. De gedoodverfde nummer een voor de editie van 2022 was Canadees Shane Wright, die zo goed als een appartement had uitgezocht in Montreal. Dat de centre uiteindelijk als vierde overall in Seattle deed neerstrijken, was de zo welkome zet in de rug van de 59-jarige GM.
Op 13 juli 2022 tekende de 18-jarige Wright een Entry-Level contract, dat hem de komende drie jaar het shirt van de Kraken laat dragen. Dat de koek die dag rijkelijk was gevuld en bij lange na nog niet op was, bleek uit het tekenen van Andre Burakovsky. De 27-jarige winger was na de geslaagde Stanley Cup run met Colorado Avalanche een gewilde target op de Free Agency markt. Na een gesprek met het Front Office in Seattle, kwamen beide partijen een vijfjarig contract ter waarde van $27.5 miljoen dollar overeen. Een klein uur na het vastleggen van Borakovsky, bereikte men ook een tweejarige overeenstemming met Justin Schultz. De rechter blue-liner was een welkome versterking na het vertrek van onder meer Mark Giordano en Haydn Fleury en brengt met zijn 32 jaar de nodige ervaring mee.
LATJE TIK EN BJORKSTRAND
Onder de lat zocht men een adequate back up voor Philip Grubauer, zeker na het onfortuinlijke nieuws dat Chris Driedger door een blessure het komende seizoen grotendeels aan zich voorbij ziet gaan. Martin Jones heeft een Stanley Cup achter zijn naam — Los Angeles Kings in 2014 – en won tussen 2015 en 2019 minstens 30 wedstrijden. De 32-jarige goalie komt over vanuit Philadelphia.
Wellicht de beste move van Francis kwam er in de persoon van Oliver Bjorkstrand. De 27-jarige Deen komt over vanuit Columbus en noteerde vorig seizoen met 57 punten (28 goals, 29 assists) het beste aantal uit zijn loopbaan. Met nog een vierjarig contract ter waarde van $5.4 miljoen AAV, heeft de winger niet alleen op korte termijn effect op de offensieve lijn in Seattle, maar ook op langere termijn.
2022 – 2023: BUILD YOUR OWN IDENTITY
Met een enigszins troosteloze laatste plaats in het seizoen 2021 – 2022, kan het komend seizoen alleen maar beter gaan. Met de komst van onder meer Burakovsky en Bjorsktrand in de gelederen, lijkt de weg naar een eigen identiteit in ieder geval ingezet. Tel daar aankomend superster Shane Wright als één van de protagonisten van de kapstok bij op. Met een aantal goede runs zouden ze in staat kunnen zijn om San Jose en eventueel de Ducks achter zich te houden in de Pacific.
Bij SportAmerika zijn we vooral benieuwd hoe het tweede seizoen zich “teamtechnisch” gaat ontvouwen. Het niveau van de Flames of Oilers tikt men nog niet aan, maar het team zien groeien en verder op elkaar ingespeeld zien raken wordt een leuke trein om op aan te haken. Let vooral op de Matty Beniers!
Coverfoto: Ryan Remiorz/THE CANADIAN PRESS
