NHL 32-in-32 | Nashville Predators: Under the radar brult de tijger

Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag de franchise die net als Pittsburgh de boel flink opschudde en tot op heden louter bullseyes heeft geschoten: Nashville Predators.

2022 – 2023: MISSEN VAN PLAYOFFS LEIDT TOT COACHWISSEL

Voor het eerst sinds het seizoen 2013 – 2014, stevende Nashville Predators afgelopen seizoen af op het missen van het postseason. Uittredend GM David Poile liet er geen gras over groeien en begon langzaam aan een all-in rebuild. Nog voor het verstrijken van de Trade Deadline werden achtereenvolgens Nino Niederreiter (Winnipeg Jets), Tanner Jeannot (Tampa Bay Lightning), Mattias Ekholm (Edmonton Oilers) en Mikael Granlund (Pittsburgh Penguins) van de hand gedaan.

Hoewel je qua naam en faam de trade niet in de categorie ‘blockbuster’ zou plaatsen, deed de deal betreffende Tanner Jeannot een hoop stof opwaaien in de NHL wereld. In ruil voor de winger , ontvingen de Predators blue-liner Cal Foote en vijf (!) draft picks. U leest het goed, vijf. De 2023 third-, fourth- en fifth-round pick, de 2024 second round én de 2025 first-round pick (top-10 protected).

Dat voor een speler die Poile in 2018 undrafted uit de Western Hockey League viste. Na drie jaar in het Farm System werd de forward in het seizoen 2020 – 2021 naar de hoofdmacht overgeheveld. Vorig seizoen kwam de forward tot 41 punten (24 goals, zeventien assists), maar heeft in de overige jaren nimmer kunnen overtuigen.

BARRY TROTZ PRESENTEERT ANDREW BRUNETTE ALS OPVOLGER VAN JOHN HYNES

Nashville Predators en Barry Trotz in het bijzonder brachten John Hynes en assistent Dan Lambert eind mei het nieuws dat er geen plek meer was behind the bench. Het nog één jaar durende contract van beide heren werd afgekocht en vrij snel daarna werd Andrew Brunette als opvolger gepresenteerd.

“Verloren zoon” Andrew Brunette is geen onbekende in Tennessee. De 49-jarige Canadees was — gekozen in de Expansion Draft — één van de spelers, die in 1998 in de allereerste wedstrijd tegen Florida Panthers (cirkel) op het ijs stond. Als klap op de vuurpijl noteerde Brunette de allereerste Predators goal ooit, met inderdaad Barry Trotz als head coach (rond).

Het wordt voor de voormalig interim head coach van de Panthers zijn eerste echte klus als head coach in de NHL. In oktober 2021 nam Brunette tijdelijk de honneurs in Florida waar, nadat Joel Quenneville door het schandaal in Chicago op non-actief werd gesteld. Onder zijn leiding verbrak Florida meerdere franchiserecords en won het aan het einde van de rit de Presidents’ Trophy. Na een sweep in de tweede ronde tegen Tampa Bay Lightning werd besloten het contract van Brunette niet te verlengen en vertrok de voormalig winger naar New Jersey.

In de tandem met head coach Lindy Ruff werkte Brunette als associate coach en transformeerden ze de Devils in één van de meest groovy franchises van het huidige seizoen. Vooral zijn neusje voor de powerplay en aanvallende intenties hebben Trotz ervan overtuigd Brunette voor vier jaar aan de Predators te binden.

OFFENSE: RYAN O’REILLY KIEST VOOR HET GELE TENUE

Koud in het veld verspilde Barry Trotz vervolgens geen seconde om van dit roster ook daadwerkelijk zijn roster te maken. Ryan Johansen en Matt Duchene werden, elk op een eigen wijze, bedankt voor bewezen diensten en Trotz ging vervolgens heel adequaat te werk. Vooral het vertrek van Duchene deed de wenkbrauwen enigszins fronsen.

De 32-jarige centre noteerde als enige speler van het roster meer dan twintig goals (22), maar zijn nog drie jaar durende contract werd nog voor aanvang van het offseason afgekocht. Vrij snel daarna hapte divisiegenoot Dallas Stars toe en tekende de Canadees voor één seizoen.

Aanvallend verleidde Trotz Ryan O’Reilly, die op 32-jarige leeftijd een contract voor vier seizoenen ($ 4.5 miljoen AAV) tekende. Gustav Nyquist is een jaar ouder en verbond zich voor twee jaar aan de Predators. De 34-jarige Zweed zal naar alle waarschijnlijkheid op de derde lijn plaats nemen. Twee spelers die het klappen van de zweep kennen en met name O’Reilly kan een uitstekende leermeester zijn voor de jonge spelers.

Nashville heeft met Ryan O’Reilly, Cody Glass, Thomas Novak en Colton Sisson best een leuke centre four. Het is vooral uitkijken naar het sophomore jaar van Tommy Novak. Vorig seizoen kwam de 26-jarige third-round pick uit het niets opzetten en eindigde het seizoen met een keurig aantal van 43 punten (zeventien goals, 26 assists).

DEFENSE: STATUS QUO BIJ ROMAN JOSI EN CO

We kunnen lang discussiëren over de diepte en sterkte van de Predators blue-line, maar feit is dat er weinig wijzigingen te melden zijn. De vanuit Tampa Bay overgekomen Cal Foote overtuigde nauwelijks en tekende op 9 augustus een contract bij New Jersey Devils, waar hij zijn broer Nolan tegen komt.

Roman Josi staat ook het komende seizoen als absolute leider van de blue-line op papier. De winnaar van de Norris Trophy in 2020 eindigde ook het voorbije seizoen als lijstaanvoerder in punten (59 punten) en behoort nog altijd tot één van de beste spelers in de NHL. Toch staat de 33-jarige Zwitser op een eiland in Tennessee. Maatje Mattias Ekholm verkaste in februari naar Edmonton, de Predators met een forse leegte achterlatend.

De twee grootste kanshebbers om Ekholm te doen vergeten zijn die van Tyson Berrie of Luke Schenn. Berrie is een pure verdediger en zou de aanvallende Josi daarin prima aanvullen. Nieuwkomer Schenn verdeelde het voorbije seizoen zijn speeltijd over Vancouver Canucks en Toronto Maple Leafs. Hoewel hij bij beide franchises een prima indruk achterliet, is de fifth overall van 2008 nog altijd niet verlost van de druk van het presteren.

Laten we dan een ode brengen aan goalie Juuse Saaros. De 28-jarige Fin speelde andermaal een fantastisch seizoen en behoorde zelfs tot de drie finalisten voor de strijd om de Vezina Trophy. Toch hangt er een behoorlijk vraagteken boven het hoofd van ‘JS’. Met nog een tweejarig contract is de topgoalie wellicht klaar voor de echte stap naar een contender en zal hij — mits de Predators niet op dat niveau zijn — dit ook bij het Front Office gaan neerleggen.

VERWACHTING: HET KAN ALLE KANTEN OP IN NASHVILLE

Nashville Predators is één van de meest lastige franchises om te voorspellen dit offseason. Ondanks dat de ploeg van nieuwe head coach Andrew Brunette genoeg star power heeft, ontbreekt het op meerdere posities vooral aan diepte. De franchise zit in een transitiefase en het heeft er alle schijn van, dat Nashville alle zeilen bij moet zetten om kans te maken op de playoffs.

Wellicht is het onderbuikgevoel, maar de redactie (Dennis) heeft ergens vertrouwen in deze ploeg. Met een fris en nieuw geluid aan het roer kunnen de Predators zich zomaar under the radar voor de strijd om de wildcardtickets melden. Zit er echter iets tegen in Nashville, dan kan het winstpercentage voor de Entry Draft zomaar ineens de lucht in schieten.

Cover photo: Courtesy of the Nashville Predators