Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 een franchise die zich met een nieuwe coach wil revancheren voor een belabberd 2022-2023: Calgary Flames.
2022-2023: RONDUIT TELEURSTELLEND
Vorig jaar rond deze tijd geloofden ze echt dat het kon. Ja, ze waren onder meer Johnny Gaudreau en Matthew Tkachuk kwijtgeraakt, maar met Jonathan Huberdeau, Nazem Kadri en MacKenzie Weegar waren ze er toch niet slechter op geworden? Nee, kersvers Jack Adams Award-winnaar Darryl Sutter had een team in handen waarmee hij zomaar de Stanley Cup kon winnen. De Calgary Flames waren er klaar voor om Montreal af te lossen als laatste Canadese winnaar.
Was dat een rare gedachte? Wat te optimistisch? Met de kennis van nu wel, maar de bookmakers zagen in de Flames ook een kandidaat om het heel ver te schoppen. Toen ze ook nog eens vijf van de eerste zes wedstrijden wonnen – en niet van de minste tegenstanders – had iedereen de bevestiging. Maar nee, na een 7 game losing streak stortten de Flames als een kaartenhuis in elkaar. Het hele seizoen lang hielden ze zich op rond de wildcard-plekken en iedereen wachtte tot de ploeg van Sutter een versnelling hoger schakelde. Af en toe deed Calgary dat ook wel, maar die momenten waren te zeldzaam om ’t postseason te halen.
TOFFOLI TOP
De Calgary Flames van 2022-2023 herinneren ons er nog maar eens aan dat een verzameling goede spelers niet per definitie een goed team maakt. Zo op het eerste gezicht stond er aanvallend bijvoorbeeld een prima groep. Elias Lindholm had net een seizoen met 42 goals achter de rug, Tyler Toffoli is altijd al een goalgetter geweest en Jonathan Huberdeau kwam net uit een jaar met 115 punten. Lindholm bleef nu steken op 22 treffers, Huberdeau moest het doen met 55 punten en Toffoli werd topscorer met 34 goals en 79 punten.
In 2021-2022 behoorden de Flames aanvallend gezien tot de beste teams in de league. Een jaar later bivakkeerden ze op dat vlak bovenin het rechterrijtje. Het gemakkelijkste is dan om te wijzen naar de vertrokken spelers, maar hun vervangers waren toch ook bepaald geen koekenbakkers. Toch zit er wel degelijk een kern van waarheid in. De aanvallende statistieken verschilden namelijk niet zo gek veel ten opzichte van 2021-2022 waardoor het al snel in de afronding gezocht kan worden.
VEEL OUDE BEKENDEN
Er is deze zomer nogal wat veranderd in Calgary. Daarover later veel meer, maar we beginnen met het vertrek van Toffoli. Hij vertrok naar New Jersey in ruil voor de veel jongere Yegor Sharangovich. De Wit-Rus is nog niet de gevestigde naam die Toffoli is, maar liet bij de Devils vorig seizoen zien dat hij zeker over talent beschikt. Op een lijn met Lindholm en Huberdeau is het voor hem bijna onmogelijk om slecht te spelen.
Met Mikael Backlund en Blake Coleman heeft de tweede aanvalslijn over ervaring niets te klagen. Andrew Mangiapane, de man van 35 goals twee jaar geleden, zal deze lijn completteren. Zo beschikken de Flames over een top six die best gezien mag worden. Met een Nazem Kadri en Dillon Dubé zien ook de derde lijn er bepaald niet misselijk uit. De kans is groot dat de 20-jarige Matthew Coronato, een first-round pick uit 2021, deze lijn van jeugdig elan moet gaan voorzien.
Coronato speelde de laatste jaren in college en was daar gemiddeld goed voor meer dan een punt per wedstrijd. Met andere jonge jongens als Jakob Pelletier, Adam Ruzicka en Walker Duehler zal de aanval van nog meer vers bloed worden voorzien. Ze hebben allemaal hun vuurdoop al gehad in de NHL, maar erg ervaren is het allemaal niet. Van Pelletier mag wel het een en ander verwacht worden. Met zijn 1.75 meter is hij niet één van de grootsten, maar als junior en in de minors bewees de 22-jarige Canadees een neusje voor de goal te hebben.
WAAR WAS MARKSTROM?
Aanvallend lieten de Flames vorig seizoen dus wel wat steken vallen, maar het was de defensie die vergeleken met een jaar eerder pas echt zwaar tegenviel. Vrijwel alle poppetjes waren gelijk aan die van 2021-2022, maar toch waren de verschillen groot. Met name Jakob Markstrom stelde zwaar, zwaar teleur. De Zweeds goalie eindigde in 2022 nog als tweede in de Vezina, maar leek vorig jaar geregeld zijn broer te sturen. Zijn .892 sv% kwam niet eens in de buurt in dat van 2022 (.922). Als backup Daniel Vladar het niet veel beter doen met .894 dan weet je dat je als Calgary zijnde in de problemen zit.
De blauwe lijn blijft echter grotendeels intact komend seizoen. Net als de positie tussen de palen. Hoewel Weegar geen slecht jaar had, zal hij willen laten zien dat het beter kan. Hij zal Rasmus Andersson naast zich vinden op het eerste defensive pair. De 26-jarige Zweed behoort ondertussen bij het meubilair in de Scotiabank Saddledome, want sinds 2018 is hij niet meer uit de line-up weg te denken.
In dat jaar kwam ook Noah Hanifin naar Calgary. De 26-jarige Amerikaan is geen speler die jaarlijks meedingt om de prijs voor meest productieve blueliner, maar is in normale doen wel oerdegelijk. Zijn maatje is de doorgewinterde verdediger Christopher Tanev. Jordan Oesterle is wel een nieuwe naam in het defensieve blok. De 31-jarige Amerikaan sleet zijn laatste seizoenen bij Detroit en Arizona en wil wel weer eens om de prijzen spelen.
ASSISTENTEN AAN HET ROER
Op het ijs is er dus niet veel veranderd. Hoe anders is dat in ’t management. Het contract van general manager Brad Treliving werd niet verlengd. Treliving was tussen 2014 en 2023 de grote baas in Calgary, won er twee divisietitels, maar kwam ook nooit voorbij de tweede ronde in de play-offs. Zijn opvolger hoefde zich niet voor te stellen. Craig Conroy was de laatste jaren assistent van Treliving en maakte dit voorjaar promotie. Het grote voordeel daarvan is dat Conroy alle ins en outs van de franchise kent.
Zelfs met een splinternieuwe Jack Adams Award op de schoorsteenmantel was de positie van Darryl Sutter niet veilig. Het gonsde van de geruchten dat spelers niet meer voor hem wilden spelen, dus moesten er keuzes gemaakt worden. De nu 65-jarige coach werd de wacht aan gezegd en diens assistent Ryan Huska moet de Flames nu naar nieuwe successen leiden. Huska is een betrekkelijk nieuwe naam in de NHL, maar de 48-jarige Canadees timmert al sinds 2002 aan de weg in dit vak. Een groentje is Huska dus allerminst. En spelers trokken hun trade verzoek in na zijn aanstelling, dus zal er ook draagvlak zijn binnen de groep.
VOORSPELLING 2023-2024: TERUG NAAR HET POSTSEASON
Welke versie van de Flames staat in het nieuwe seizoen op? Wordt het Dr. Jekyll of steekt Mr. Hyde zijn neus weer aan het venster? Veel spelers van de kern die in 2022 de Pacific Division wonnen, zijn nog altijd aanwezig. Huska heeft dus het gereedschap om iets moois te bouwen, maar daarvoor heeft de coach wel weer een Markstrom in vorm nodig. Of op z’n minst een Jakob Markstrom in normale doen.
Vorig jaar zakten de Flames door de ondergrens en we gaan er voor het gemak maar even vanuit dat ze van die fouten geleerd hebben. Een goede Markstrom betekent bijna automatisch een betere defensie en dus minder tegengoals. Aanvallend zullen ze het vertrek van Toffoli op moeten vangen, maar de kans is levensgroot dat Huberdeau met een veel beter seizoen op de proppen komt. Daarnaast zullen ook Elias Lindholm en Mikael Backlund zich willen laten zien. Hun contract loopt in de zomer van 2024 af en goede prestaties betekenen logischerwijs een goede uitgangspositie aan de onderhandelingstafel.
Om mee te doen om de titel in de Pacific zal het met concurrenten als Edmonton, Vegas en toch ook Los Angeles allemaal mee moeten zitten. Achter al dit geweld mogen we Calgary met potlood toch wel invullen als één van de belangrijkste kandidaten voor op zijn minst een wildcard in de Western Conference.
Cover photo: Sergei Belski/USA TODAY Sports
