Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die begonnen is aan een mega schoonmaak: Chicago Blackhawks.
2021 – 2022: KOMMER EN KWEL
De afgelopen seizoenen werd niet meteen duidelijk, dat GM Stan Bowman een andere wind wilde laten waaien in Chicago. Dat men in Chicago nog altijd niet in full rebuild modus zit, werd afgelopen zomer andermaal bewezen. Met de komst van onder meer Marc-Andre Fleury en Seth Jones werden er contender-achtige namen binnen gehaald. Vooral de trade van Jones hield de gemoederen flink bezig.
In ruil voor 2018 first-rounder Adam Boqvist, de 2021 first- en second-round pick en de Hawks’ first-round pick in 2022 of 2023 verkaste de 26-jarige verdediger naar Chicago. Hiervoor in de plaats kwamen Tampa Bay’s first-round en een sixth-round pick, maar dat er een stevig jasje werd uit gedaan was duidelijk. Bovendien waren de namen Duncan Keith — trade naar Edmonton Oilers — en Brent Seabrook — contract naar Tampa Bay — definitief verleden tijd.
VAN KWAAD TOT ERGER
Nog in diezelfde week werd ook duidelijk dat stergoalie Marc-Andre Fleury niet erg stond te springen op zijn overgang naar de Blackhawks. Om wat ruimte te creëren in de cap space in Sin City werd Fleury van de hand gedaan. Dat zowel de Canadese goalie, als zijn agent het nieuws via Twitter moesten vernemen viel niet in goede aard. Nog diezelfde dag kondigde Fleury zijn afscheid van de sport aan. Dat hij binnen enkele dagen terug kwam op dit besluit deed echter niets af aan het feit, dat de eerste scheur in het huwelijk reeds zichtbaar was.
De start van het seizoen was er niet één voor de eeuwige herinneringen. Na zeven wedstrijden stond de ploeg uit Windy City met twee schamele OT-punten op de voorlaatste plaats in de divisie. Met 4.29 GA/GP en een totaal van 30 goals tegen, bezetten de Hawks de laatste plaats in NHL. Bovendien waren ze samen met divisiegenoot Arizona Coyotes nog de enige franchise zonder reguliere overwinning. Daarbovenop was de start van Fleury allerminst van het niveau van een Vezina Trophy winnaar. De goalie begon het seizoen al ongelukkig met twee fouten in de seizoensopener tegen Colorado Avalanche (4-2 nederlaag, red.). In totaal verdween de puck in de eerste vier wedstrijden achttien keer achter de 36-jarige veteraan in het net. Zijn 5.75 GAA en 179GA%- brachten hem in de top drie slechtste goalies van het seizoen.
BEERPUT OPEN
Blackhawks-eigenaar en CEO Rocky Wirtz kwam op woensdag 27 oktober 2021 met een verontrustend persbericht op de proppen. Na onafhankelijk onderzoek en de resultaten daarvan, stapte GM Stan Bowman op. De reden van dit vertrek moeten we zoeken in het kampioensjaar 2010. Kyle Beach — een voormalig Black Ace — stapte naar het management vanwege seksuele escapades van videocoach Brad Aldrich. In plaats van direct actie te ondernemen, werd de aantijging in de doofpot gestopt. Niet alleen Bowman pakte zijn biezen, maar ook Senior Vice President of Hockey Operations Al MacIsaac stapte naar aanleiding van de zaak op in Chicago.
Het onderzoek van assistent Officier van Justitie Reid Schar gooide de put echter verder open. Rick Westhead van The Sports Network schaarde Kevin Cheveldayoff en Joel Quenneville ook bij het rijtje namen. Zo zou Quenneville het kantoor binnen zijn gestormd, om te vragen de melding van Beach onder het tapijt te vegen. De ploeg uit Chicago zat in een ware flow en “randzaken” zouden het teamproces alleen maar verstoren in de jacht op de eerste Stanley Cup in 49 jaar. Als klap op de vuurpijl werd ook Kevin Cheveldayoff door NHL’s Gary Bettman aan de tand gevoeld. Naar aanleiding hiervan werd Quenneville van zijn werkzaamheden in Florida ontdaan. Cheveldayoff zijn inbreng werd te licht bevonden en mocht aanblijven als GM in Winnipeg.
VERTREK JEREMY COLLITON EN BEGIN VAN RESET
Waar Jurgen Klopp met zijn Gegenpressing fantastische prestaties levert in het voetbal bij Liverpool en voorheen Dortmund, zo anders liep het huwelijk tussen Colliton en Chicago. Met hoog druk zetten en een hoge blue-line behaalden de Hawks niet het gewenste effect. Met een abominabel 1-9-2 record was voor General Manager Kyle Davidson de maat vrij snel vol. Derek King werd, direct na het uitbrengen van het persbericht, als interim-coach aangesteld.
Tijdens de voorbije Trade Deadline in maart werden de intenties duidelijk: Control Alt Delete. Met al een verloren seizoen werd Marc-Andre Fleury naar Minnesota Wild getrade en zocht Brandon Hagel zijn heil op de offensieve lijn in Tampa Bay. Na meer dan vijf jaar (net) niet competitief te zijn geweest gaan ze nu vol gas de rebuild in.
WARE LEEGLOOP MET NIEUWE COACH AAN HET ROER
De Hawks begonnen het offseason met het aanstellen van Luke Richardson als nieuwe head coach. De voormalig blue-liner was het meest recent actief als assistent coach bij Montreal Canadiens en speelde in de playoff run van 2021 een belangrijke rol voor de Habs. In afwezigheid van head coach Dominique Ducharme leidde hij de recordkampioen in de Eastern Conference Finals langs Vegas Golden Knights.
Wellicht dat het tijdens de contractonderhandelingen al ter sprake was gebracht, maar het voorgeschotelde roster is sinds de aanstelling van Richardson flink in de steigers gezet. Als een stop die uit een gootsteen wordt getrokken, zogen diverse trades het roster helemaal leeg.
Tijdens de Entry Draft deden de Hawks totaal onverwachts Alex DeBrincat van de hand. De forward werd in ruil voor drie Draft picks — 2022 first-round, 2022 second-round en 2024 third-round — naar Ottawa Senators getrade. Menig fan plaatste behoorlijk wat vraagtekens bij de trade en schaarde de deal zelfs in het rijtje slechtste Chicago-trades aller tijden, zeker gezien het feit dat de Hawks er geen directe high-end prospects voor terug krijgen en DeBrincat als belangrijke pion in de rebuild werd gezien.
Een klein uur later werd ook voormalig third overall pick van 2019 Kirby Dach van de hand gedaan. In ruil voor twee 2022 picks verdedigt de centre vanaf het komende seizoen de clubkleuren van Montreal Canadiens.
Tegenover de komst van onder meer goalie Petr Mrazek en prospects Kevin Korchinski, Frank Nazar en Sam Rinzel stond het vrije vertrek van Dylan Strome, Dominik Kubalik en Kevin Lankinen. Kyle Davidson tekende forwards Max Domi en Andreas Athanasiou voor een jaar en lijkt hiermee voornamelijk munitie voor de Trade Deadline te hebben vergaard. Voormalig Sharks pick Colin Blackwell tekende voor twee jaar.
2022 – 2023: STRIJDEN VOOR CONNOR BEDARD OF MATVEI MICHKOV
Dat Chicago komend seizoen in de onderste regionen van de NHL zal bivakkeren is een understatement. De toekomst van supersterren Patrick Kane en Jonathan Toews is ook verre van zeker en houdt de gemoederen in Windy City flink bezig. Beide heren hebben laten doorschemeren met hun huidige leeftijd zich niet in een full rebuild modus te willen storten en wandelen na ‘22 – ‘23 uit hun contract. Waar Patrick Kane met 92 punten (26 goals, 66 assists) vorig seizoen een van de lichtpunten in het donkere seizoen was, bleef Toews ver achter. Mede ziekte en blessures hielden JT veelvuldig aan de kant en lijken zijn dagen in het rode shirt geteld.
Binnen de muren van het United Center wordt zelfs voorzichtig gesproken over het traden van Seth Jones. Met grote verwachtingen kwam de blue-liner over vanuit Columbus, maar lijkt zich niet in de toekomstplannen van het Front Office te kunnen vinden. Grootste struikelblok is ongetwijfeld zijn langdurige contract — $9.5 miljoen dollar AAV tot en met 2029 – 2030 –.
De NHL volgers lijken het over een ding eens te zijn: De Hawks stellen alles in het werk om een van de twee generatie talenten in de 2023 Entry Draft op te pikken. Connor Bedard en Matvei Michkov schieten alles aan flarden in de Junior Leagues en worden al vergeleken met Connor McDavid, Mario Lemieux en Wayne Gretzky.
Het komende seizoen wordt een pijnlijke, maar alle begin van een rebuild is moeilijk.
Coverfoto: Melissa Tamez/Icon Sp
