Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die de ’THT-datum’ bereikt lijkt te hebben: Boston Bruins.
2021 – 2022: IJZERSTERKE ATLANTIC DIVISION NEKT BRUINS
Het is wellicht ‘overreaction theater’ om te stellen dat de Bruins afgelopen seizoen aan een nieuw hoofdstuk in de franchise zijn begonnen. Voormalig Vezina Trophy winnaar en lifelong Bruin Tuukka Rask — al werd hij in 2005 door Toronto gedraft — sukkelde reeds met diverse blessures en was op vier enkele optredens na geen onderdeel van het roster. Bovendien vertrok David Krejci richting Europa, om in Tsjechie bij Olomouc HC te gaan spelen.
Desondanks was het roster in Beantown dik op orde. Met Linus Ullmark en Jeremy Swayman als nieuwe tandem onder de lat kregen de Bruins ’slechts’ 218 goals tegen (4e in de NHL). Aanvallend was de ploeg van Bruce Cassidy andermaal vintage. De superline Brad Marchand – Patrice Bergeron – David Pastrnak was gezamenlijk goed voor een totaal van 222 punten (97 goals, 125 assists). Bovendien mocht men voor het eerst genieten van een heel seizoen Taylor Hall. De first overall van 2010 vond weer wat van zijn ouderwetse groove terug: 61 punten (twintig goals, 41 assists). Als klap op de vuurpijl kon Bergeron voor de vijfde maal in zijn carrière de Frank J. Selke Trophy — beste defensieve forward — op zijn schoorsteenmantel bijzetten.
‘HOMESERIE’ OVER ZEVEN WEDSTRIJDEN NAAR DE HURRICANES
Kort samengevat was de ijzersterke Atlantic Division de grootste tegenstander van de Beans. Een 51-26-5 record liet onder aan de streep een totaal van 107 punten noteren en verloren bovendien pas in april drie wedstrijden op rij. De excellerende Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs en Florida Panthers veroordeelden de Bruins echter tot een vierde plaats in de divisie.
In de eerste ronde van het seizoenstoetje wachtte de ontmoeting met Metropolitan Division winnaar Carolina Hurricanes. De ploeg uit Raleigh verbeterde met 116 haar oude puntenrecord uit het seizoen 2005 – 2006 (112) en gold als één van de favorieten voor de Stanley Cup. De serie werd uiteindelijk spannender dan van te voren gedacht, met een uitblinkende Brad Marchand (vier goals, zeven assists). Over de volle zeven wedstrijden trokken de Canes uiteindelijk aan het langste eind. Grappig detail: Alle zeven wedstrijden werden door het thuisteam gewonnen.
EXIT BRUCE CASSIDY EN TERUGKEER OUDE BEKENDE(N)
Het Front Office in Boston was vrij duidelijk na de uitschakeling tegen Carolina. Ondanks het stabiele seizoen, was men niet tevreden over de (aanvallende) tactieken en bovendien ontbrak het aan visie en ontwikkeling bij de prospects. De veeleisende Cassidy lag niet altijd op een lijn met de jonge garde en veroorzaakte wrijving — onder meer de trade request van Jake DeBrusk wordt hieraan gelinkt —. Na 399 regular season wedstrijden, divisietitel in 2020 en zes maal postseason kwam er een einde aan het huwelijk tussen Cassidy en de Bruins.
GM Don Sweeney kwam in zijn zoektocht uit bij Jim Montgomery. De 53-jarige Canadees was de laatste twee jaar actief als assistent coach van Craig Berube in St. Louis. Bij Dallas Stars stond de voormalig centre voor het laatst op eigen benen, waar hij in december 2019 wegens een drankprobleem een einde aan de samenwerking zag komen.
De échte kans op een Stanley Cup in Boston lijkt inmiddels achter ons te liggen, maar met Montgomery aan het roer heeft het Front Office wel de gewenste man getekend. In Dallas deed hij het met een 61-43-10 record in 114 wedstrijden niet verkeerd. Het is echter zijn manier van coachen en z’n karakter waarom de Bruins hem voornamelijk hebben aangesteld. Montgomery staat bekend om een vriendelijker benadering. Positiever ook. Eigenschappen waar de B’s naarstig naar zochten.
VERLENGING BERGERON EN TERUGKEER KREJCI
GM Don Sweeney lijkt op papier met scherp te hebben geschoten dit offseason. Vlak voor de opening van de Free Agency markt, maakten de Bruins een trade met New Jersey Devils wereldkundig. In ruil voor forward Erik Haula — die vorig jaar als Free Agent werd opgepikt —, ontving het de tekenrechten van Pavel Zacha. De 25-jarige Tsjech tekende op 8 augustus een eenjarig contract ter waarde van $3.5 miljoen dollar. Zeker met het oog op de blessure van Brad Marchand — heupen — zal de first-rounder van 2015 veel minuten op een eerste- of tweede lijn gaan maken.
Hoe mistig zijn commentaar over zijn toekomst was na afloop van Game 7 tegen de Hurricanes, zo helder was zijn interview na het ondertekenen van een contractverlenging. Patrice Bergeron liet het zweet onder de oksels van Bruins fans klotsen, maar met een eenjarige deal ter waarde van $2.5 miljoen dollar blijft de 37-jarige captain ook komend seizoen in Boston.
Als klap op de vuurpijl is daar ook nog de terugkeer van de zo geliefde David Krejci. De centre speelde jarenlang vertrouwd op de tweede lijn en liet na zijn vertrek een gapend gat in het midden achter. In zijn laatste Boston jaar ‘20 – ‘21 stokte de motor enigszins, maar werd hij weer vintage na de komst van Taylor Hall. Ook de 36-jarige Krejci tekende voor één jaar — $1 miljoen dollar —.
2022 – 2023: STANLEY CUP LIJKT EEN HAIL MARY
Boston is gearriveerd op een kruispunt. Linksaf stevent men af op een rebuild/restock fase, rechtsaf kan men nog een (laatste) gooi doen naar een Stanley Cup. Patrice Bergeron (37), David Krejci (36), Brad Marchand (34) en Taylor Hall (31) zijn reeds op leeftijd en dit gaat op termijn een rol spelen. Daartegenover staan natuurlijk onder andere een Jeremy Swayman en Charlie McAvoy klaar, maar zal er op termijn de nodige kwaliteit bij moeten komen om niet in een zwart gat te vallen. Zeker als men ook nog eens het niet van het talent uitpuilende Farm System in gedachten neemt.
Om de zaken nog iets gecompliceerder te maken gaf CEO Charlie Jacobs in een uitgebreid interview met NBC aan, dat hij ”gruwelt” van een reset. In de huidige cap era zijn er echter weinig voorbeelden te bedenken die over een langere periode meestrijden om de Cup, zonder enige vorm van kwaliteit in te leveren of door te selecteren.
Het wordt een zware dobber voor Jim Montgomery. Brad Marchand heeft aan beide heupen een operatie ondergaan en ligt er tot medio november/december uit. Charlie McAvoy werd aan zijn schouder geholpen en lijkt eveneens pas in december speelklaar te zijn. Bovendien heeft ook Matt Grzelcyk zijn schouder laten repareren en wordt in november terug verwacht. Naast de blessure problematiek, moet men ook de Atlantic Division andermaal in het achterhoofd houden. Vergeet naast de drie kleppers Tampa Bay, Toronto en Florida ook de geupspicete Ottawa Senators en Detroit Red Wings niet.
Als Beantown goed door de periode zonder sterkhouders komt, zit een Wildcard nog altijd in het vat. De strijd om die Wildcard wordt in ieder geval een stuk heviger.
Coverfoto: Matthew J. Lee/Globe staff
