De laatste vier kanshebbers voor de Super Bowl zijn bekend. De Broncos en Patriots mogen uitmaken wie er namens de AFC naar de eindstrijd gaat, terwijl de Rams en Seahawks uitmaken wie de tegenstander wordt. Waarbij vooral de zege van Seattle veel indruk maakte. Lees hier de recaps van de Divisional Round in de NFL play-offs.
BRONCOS WINNEN MAAR VERLIEZEN NIX
Buffalo Bills @ Denver Broncos | 30-33 (OT)
De Broncos hebben zich ternauwernood als eerste geplaatst voor de AFC Championship Game. De ploeg van Sean Payton was na verlenging te sterk voor de Bills. Hierbij profiteerde de thuisploeg optimaal van de vijf turnovers van de Bills. Vooral quarterback Josh Allen was erg slordig met de bal. De normaal zo betrouwbare spelverdeler van Buffalo gooide twee intercepties en verloor twee fumbles. Ook runningback James Cook liet de bal een keer uit zijn handen vallen, waardoor de bezoekers een moeilijke middag hadden.
De Broncos leken voor rust optimaal te profiteren van de fouten van de bezoekers. De Broncos scoorden een touchdown met 22 seconden te gaan en konden na een van de fumbles van Allen gelijk aanleggen voor een fieldgoal in de laatste seconde voor een 20-10 voorsprong bij rust. Na nog een fieldgoal van Denver keerde de wedstrijd. Allen gooide twee touchdowns op rij en bracht zijn ploeg weer op voorsprong.
Ontslag McDermott
Het was het begin van een spannend vierde kwart. Na een fieldgoal liepen de Bills uit naar een 27-23 voorsprong. Deze stand stond met een minuut te gaan nog steeds op het bord, maar kort erna vond Bo Nix Marvin Mims voor de touchdown en de voorsprong. Er was echter nog meer dan genoeg tijd op de klok voor de Bills om via een field goal op gelijke hoogte te komen en een verlenging af te dwingen.
Na een snelle punt van de Broncos betekende dit dat de volgende score de winnende zou zijn. Allen nam de Bills mee op een drive van negen plays, maar eindigde deze met zijn tweede interceptie van de dag. Nix liet deze kans niet glippen en leidde zijn ploeg naar field goal range. Daar knielde hij om de fieldgoal mogelijk te maken. Dit ging niet helemaal lekker, want na afloop bleek de quarterback op dit moment zijn enkel te hebben gebroken. De kick ging er wel in, waardoor de Broncos wel naar de AFC Championship Game gaan, maar Nix zal deze moeten missen. Voor de Bills betekende het teleurstellende einde ook gelijk het einde voor Sean McDermott. De coach werd maandag ontslagen.
SEAHAWKS MAKEN GEHAKT VAN DIVISIERIVAAL
San Francisco 49ers @ Seattle Seahawks | 6-41
Twee weken terug stonden de twee teams nog tegenover elkaar in San Francisco. Toen trokken de Seahawks na een lang gevecht aan het langste eind. Dit keer was het eigenlijk al direct duidelijk wie dit ging winnen. Rashid Shaheed liep de aftrap direct binnen voor een touchdown, waarmee de Seahawks na dertien tellen meer punten hadden gescoord dan de 49ers in de hele wedstrijd zouden scoren. Seattle was in eigen huis veel en veel te sterk voor de gehavende opponent uit de Bay Area.
De Seahawks hoefden niet eens voluit te gaan in het duel. Sterspeler Jaxon Smith-Njigba kwam tot drie vangballen voor 19 yards (wel 1 touchdown) en het meeste van succes bereikten de Seahawks over de grond, waarbij ze goed waren voor 175 rushing yards. De 49ers konden er weinig tegenover stellen. Zonder de geblesseerde George Kittle lukte het Brock Purdy niet om tot oplossingen te komen. Hij gooide een interceptie en verloor ook nog een fumble. De vervanger van Kittle Jake Tonges was met 59 yards de receiver met de meeste yards, maar ook verloor een keer de bal.
Het zorgde ervoor dat de 49ers in het vierde kwart de witte vlag zwaaiden door Mac Jones in te brengen en Seattle rustig de wedstrijd uit kon spelen. Volgende week mogen ze proberen om toch nog een ticket naar San Francisco af te dwingen, want daar wordt de Super Bowl dit jaar gespeeld.
PATRIOTS STERKSTE IN STROMENDE REGEN
Houston Texans @ New England Patriots | 16-28
De Patriots hebben zich in eigen huis geplaatst voor de AFC Championship Game. De ploeg was onder leiding van Drake Maye te sterk voor de Texans. Het duel werd gekenmerkt door de harde regen en de goede verdedigingen aan beide kanten. Het zorgde ervoor dat de aanvallen in totaal acht keer de bal aan de tegenstander gaven. Omdat C.J. Stroud dit maar liefst vijf keer deed gingen de Patriots er uiteindelijk met de zege vandoor.
Vooral in de eerste helft was het een knotsgek duel. Door de stromende regen hadden beide ploegen moeite om de bal goed te gooien. Zo gooide Stroud al snel een pick-6 om de thuisploeg op voorsprong te zetten. Tijdens een van de eerste drives viel ook Dalton Schultz uit. Dit was door de blessure van Nico Collins een van de belangrijkste wapens voor Stroud, maar daar kon hij dus ook niet over beschikken. Het was een tegenslag die hij niet te boven kwam. De Texaanse quarterback gooide vier intercepties en verloor een fumble.
De verdediging van de Texans deed zijn uiterste best om de ploeg in de wedstrijd te houden. In de eerste helft hadden beide ploegen negen drives, twee keer wisten de Patriots maar toe te slaan. Dit waren wel gelijk touchdownpasses van de MVP-kandidaat. De Texans zetten er door hun fouten maar tien punten tegenover, waardoor de Patriots met een goed gevoel de rust in konden.
Na de onderbreking leek het nog even spannend te worden. De Texans bleven echter problemen houden in de redzone en profiteerden niet van de derde turnover van Maye. Met twee field goals bleef het een one score game, maar een nieuwe touchdownpass van Maye bleek uiteindelijk de doodsteek voor de Texans. DeMeco Ryans geloofde er daarna zelf ook niet meer in, gezien de punt van zijn ploeg met nog vier minuten op de klok. Het zorgde ervoor dat het sprookjesseizoen van de Patriots nog maar weer een weekje langer doorgaat en ze in Denver mogen strijden om een plekje in de Super Bowl.
RAMS MAKEN EINDE AAN VOODOO-SEIZOEN BEARS
Los Angeles Rams @ Chicago Bears | 20-17 (OT)
Waar het sprookje van de Patriots nog een week doorgaat zit dat van de Bears erop. Zeven keer ging de ploeg met een achterstand de two-minute warning in om er nog met de zege vandoor te gaan. Tegen de Rams leek het scenario weer waar te worden, want de ploeg dwong nog wel een verlenging af, maar daarin waren de Rams uiteindelijk net iets te sterk.
In het eerste kwart leek het een lastig duel te gaan worden voor de thuisclub. Caleb Williams gooide op zijn eerste balbezit een interceptie, waarna de Rams op een lange drive gingen en met een touchdown van Kyren Williams de voorsprong namen. Maar de Bears gaven niet op en kwamen na twee scores zelfs op voorsprong om vervolgens met 10-10 de rust in te gaan.
Ook in de tweede helft domineerden beide verdedigingen. Opnieuw was het Kyren Williams die de Rams in het vierde kwart op 17-10 zette. Dit leek de eindstand te worden want met 25 seconden te gaan hadden de Bears 4th&4 op de 14-yardlijn. Caleb Williams werd vol onder druk gezet en moest tientallen meters naar achter om aan de defensie te ontkomen. Dit lukte ternauwernood en hij gooide een ongelooflijke bal naar Cole Kmet in de endzone voor de touchdown en de gelijkmaker.
Dus net als in de eerste wedstrijd van het weekend werd ook de laatste verlengen. De Rams gingen 3 and out en de Bears kregen een unieke kans om opnieuw uit geslagen positie terug te komen. Op de rand van fieldgoal range koos Caleb Williams toch voor een pass en die werd onderschept. Na de derde interceptie van de dag maakte Matthew Stafford het wel af. Via een rustige drive kwamen de Rams eerst in field goal range en daarna in de NFC Championship Game.
Lees hier of we de uitkomsten van deze wedstrijden in de NFL play-offs goed hadden voorspeld.
Coverfoto: Dean Rutz / The Seattle Times
