Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag ’t team dat Calgary handenvol werk bezorgde in de play-offs: Dallas Stars.
2021-2022: WILLEN DE ECHTE STARS OPSTAAN?
Van verliezend finalist in 2020 naar niet eens de play-offs in 2021. Als vanzelf komt dan de vraag wat ’t ware gezicht is van dit team. Ook hier lag de waarheid in het midden. In 2021-2022 plaatste Rick Bowness zich met een behoorlijk belegen roster maar net voor de play-offs. Tegen de Calgary Flames maakten ze er, vooral dankzij een uitblinkende Jake Oettinger, een geweldige serie van, maar het avontuur eindigde wel na één ronde.
Net als in 2021 werden de Stars in de achtervolging gedwongen. Toen kwam het voornamelijk door covid-19 en uitgestelde wedstrijden, maar dit keer waren ze er zelf debet aan. Van de eerste 12 wedstrijden gingen er 8 verloren, maar de 7-game winning streak tussen 20 november en 6 december compenseerde die slechte start. Vrijwel het gehele seizoen leefden de Stars en hun fans tussen hoop en vrees wat betreft de play-offs, maar de stugge ploeg van Bowness plaatste zich op het laatste moment. Daarmee werden de oude Joe Pavelski en de jonge Jason Robertson beloond voor hun uitstekende prestaties.
ONGEKENDE OETTINGER
De inmiddels 38-jarige Paveslki kende in San Jose natuurlijk al prima seizoenen, maar over de grens van 80 punten was hij nog niet gekomen. Vorig seizoen was de Amerikaan met 27 goals en 81 punten één van de steunpilaren in Big D. Jason Robertson speelde pas zijn tweede volledige seizoen in de League en was met 41 goals vreselijk belangrijk.
Met 37 treffers deed Roope Hintz overigens niet veel voor hem onder. Hintz, Robertson en Pavelski waren met hun productie verantwoordelijk voor 44% van de goals. Pakken we de 24 van Tyler Seguin er nog bij, dan komen we zelfs aan 54%. Nee, van depth scoring moesten ze ’t in Dallas niet hebben vorig seizoen…
Braden Holtby was aanvankelijk de beoogde starter, maar Jake Oettinger nam deze rol al snel over. Het was mede aan de jonge goalie te danken (.914 sv% en 2.53 GAA) dat Dallas vierde werd in de Central en de eerste wildcard greep. Voor de Flames zou ’t eenvoudig worden. Eén aanvalslijn temmen en de rode loper naar de tweede ronde lag uit. Dit was buiten een magistrale Oettinger (.954 sv% en 1.81 GAA) gerekend. De goalie steeg boven zichzelf uit en wist bijna in zijn eentje de serie te stelen. Bijna, want Calgary won in zeven uitputtende wedstrijden.
WACHTEN OP OETTINGER EN ROBERTSON
Jim Nill was deze zomer niet te benijden. De general manager heeft een relatief oud roster staan en daarbij waren twee van zijn jonge sterren ook nog eens RFA. Oh ja, Nill moest ook nog op zoek naar een nieuwe head coach. Rick Bowness en de Stars besloten niet met elkaar door te gaan, maar al vrij snel was een nieuwe sterke man gevonden. Peter DeBoer kreeg zijn congé in Vegas, maar kon op 21 juni al een contract voor vier seizoenen in Dallas tekenen.
Dat probleem had Nill al snel getackeld. Het verlengen van de RFA’s had en heeft wat meer tijd nodig. Door zijn meesterlijke optredens in de play-offs bezorgde Oettinger zichzelf een goede uitgangspositie bij de onderhandelingen. Voor de fans duurde het allemaal veel te lang, maar uiteindelijk kwam er een driejarig contract met een $ 4 miljoen AAV uit. Daarmee zit Oettinger op hetzelfde salaris als een Ilya Sorokin of Carter Hart. Jason Robertson is op het moment van schrijven nog steeds een work in progress…
MARCHMENT MADNESS?
De Stars zagen deze zomer John Klingberg naar Anaheim trekken. Een ingecalculeerd vertrek, want in Miro Heiskanen ($ 8.45 miljoen AAV) en Esa Lindell ($ 5.8 miljoen AAV) heeft Dallas al twee grootverdieners op de blauwe lijn. Colin Miller is met zijn $ 1.8 miljoen veel goedkoper dan Klingberg, maar de voormalig speler van onder meer de Sabres is aanvallend ook veel minder aanwezig. Met ’t oog op de toekomst namen de Stars onlangs voormalig first-rounder Nils Lundkvist over van de Rangers. Hij heeft slechts 25 wedstrijden gespeeld in de NHL, maar Nill gaf er onder meer zijn first-round pick in 2023 voor op.
Verlengen met Jason Robertson heeft nog altijd de hoogste prioriteit in Dallas, maar om aanvallend toch wat meer mogelijkheden te hebben, werd free agent Mason Marchment aangetrokken. De winger is met zijn 27 jaar niet meer de jongste en beleefde pas vorig seizoen z’n doorbraak met 18 goals en 47 punten in dienst van Florida. Marchment mag de komende vier jaar bewijzen dat hij zijn $ 4.5 miljoen AAV waard is.
OUDJES MOETEN HET DOEN
Met Robertson nog altijd in de wachtkamer zijn de Dallas Stars een (veel) minder sterk team dan in 2021-2022. De club scoorde al zo moeilijk en als dan ook nog de gevaarlijkste aanvaller wegvalt, dan blijft er niet veel over. Een lijn met Roope Hintz, Denis Gurianov en Mason Marchment is niet slecht, maar wel omgeven door vraagtekens. Gurianov en Marchment hebben elk slechts één goed seizoen in de NHL achter de rug. Hintz daarentegen heeft zich de laatste jaren wel bewezen.
Over Jamie Benn, Tyler Seguin en Joe Pavelski hoeft DeBoer zich ook geen zorgen te maken. De drie ervaren krachten kun je wel om een boodschap sturen en staan elk garant voor minimaal wel een doelpunt of 20 per seizoen. Captain Jamie Benn begint aan zijn veertiende seizoen in Dallas. Sinds 2013-2014 is hij captain van deze club. In 2020 greep hij, in de bubbel van Edmonton, net naast de Stanley Cup. Om daar nu weer een gooi naar te kunnen doen, zal Benn zijn productie van vorig seizoen (18G, 28A) aardig moeten opschroeven.
DEPTH SCORING NOG EEN ISSUE
De absentie van Robertson raakt de top lines, maar dan toch ook zeker de derde en vierde lijn. Rookie Jacob Peterson kan terugkijken op een goed seizoen, maar de Zweed is de enige van de beoogde bottom six forwards met meer dan 10 goals in 2021-2022. Depth scoring was vorig seizoen een groot probleem in Big D, maar dit seizoen zo mogelijk nog meer. Zeker nu Jason Robertson nog altijd thuis zit en niet op het ijs staat tijdens ’t trainingskamp.
Defensief heeft DeBoer meer mogelijkheden. Miro Heiskanen is een zekerheidje in ’t top defensive pair, maar achter de Fin wordt het interessant. Ryan Suter, Esa Lindell en Jani Hakanpaa zijn door de wol geverfde blueliners. Gesteund door Jake Oettinger vormen zij een solide basis voor succes. Om ’t verlies van Klingberg wat te verzachten, vestigt Peter DeBoer zijn hoop op de jonge Thomas Harley. De pas 21-jarige blueliner is een voormalig first-rounder en dat schept verwachtingen. Harley wordt geroemd vanwege zijn snelheid en passing en zou zomaar een belangrijk onderdeel van deze Stars kunnen worden.
2022-2023: DRINGEN IN DE CENTRAL
Depth scoring. Het kwam al een paar keer voorbij en niet ten onrechte. Met hun 233 goals zaten ze ver onder het gemiddelde in de NHL (255) en waren ze ’t minst productief van alle teams die zich plaatsten voor de play-offs. Wat tegengoals betreft, eindigden ze nog net in het linkerrijtje. Het was allemaal net voldoende voor een wildcard, maar het kwartje kan ook net de verkeerde kant op vallen. Voor dat laatste moet Peter DeBoer met zijn huidige roster toch gaan vrezen.
Bij de Devils en Sharks bereikte DeBoer de Stanley Cup Final en stapte hij op het juiste moment in. Gezien de mogelijkheden op dat moment was dit bij de Golden Knights ook het geval. In Dallas heeft Peter DeBoer die luxe niet. Het zal voor hem nog een hele opgave worden om met dit roster de play-offs te halen. De coach zal ergens goals moeten vinden of anders hopen dat Oettinger zijn vorm van de play-offs nu dagelijks etaleert in het reguliere seizoen. Met sterke teams als Colorado, St. Louis, Minnesota en Nashville in de divisie moeten de Stars opnieuw gokken op een wildcard. Deze zou dit keer wel eens verkeerd kunnen uitpakken.
Cover photo: Amy Irvin/The Hockey Writers
