Komend weekend beginnen de play-offs in de NFL. Maar liefst zes games krijgen we voorgeschoteld gedurende het Super Wild Card Weekend. Vandaag staat de Wild Card-ronde in de AFC in de picture. Kunnen de Bills en de Chiefs hun favorietenrol waarmaken? Welk sprookje krijgt zaterdag een vervolg? Dat van de Bengals of de Raiders? De eerste play-offvoorspellingen zijn hier!
Las Vegas Raiders (10-7) @ Cincinnati Bengals (10-7)
Paul Brown Stadium | Zaterdag | 22.25
Deze teams ontmoetten elkaar al eens eerder dit seizoen; in Week 11 in Las Vegas. De Bengals wonnen toen met duidelijke cijfers, al speelden geen van beide teams een wereldpartij. Intussen zijn beide teams geëvolueerd. De offense van de Bengals is een gevaarlijke bulldozer geworden, onder leiding van Joe Burrow en Ja’Marr Chase. De Raiders van hun kant leven nog steeds op een roze wolk na de dramatische zege tegen de Chargers vorige zondag.
Hoe dan ook kunnen we een game met veel punten verwachten. Noch de Raiders, noch de Bengals hebben geweldige defensies om op te rekenen. In de laatste negen wedstrijden van het seizoen hebben de Raiders een passer rating van 101,2 toegelaten, alsook 17 touchdowns. Maxx Crosby zal op zijn allerbest moeten zijn om Joe Burrow een kater te bezorgen. Ook de Bengals laten relatief veel touchdowns toe. Zij hebben er 18 toegelaten in de laatste tien wedstrijden. Derek Carr zal wel beter moeten spelen dan tegen de Chargers. Met Hunter Renfrow die in de vorm van zijn leven zit, moet dat echter mogelijk zijn.
De Cincinnati Bengals hebben geen play-off game meer gewonnen sinds 1990. De druk zal dus hoog zijn in Cincy. Toch is er voldoende offensief talent aanwezig om die 22-jarige vloek eindelijk te doorbreken. Voorspelling: Bengals
New England Patriots (10-7) @ Buffalo Bills (11-6)
Highmark Stadium | Zaterdagnacht | 2.15
De Patriots en de Bills kijken elkaar al voor de derde keer dit seizoen in de ogen. In het reguliere seizoen hebben ze de buit netjes verdeeld. Een overwinning voor elk team. De eerste ronde werd in een extreem winderig Buffalo gespeeld, waar de Patriots met slechts drie pass-pogingen een nipte zege haalden. In de terugronde in New England speelden de Bills wellicht hun beste wedstrijd van het seizoen. Josh Allen maakte brandhout van de doorgaans sterke Patriots-defense met zowel zijn arm als met zijn benen.
Het spel van Allen is sinds die prestatie alweer wat afgekoeld. Althans, zijn passing-game is heeft wat blutsen en builen opgelopen, vooral in de wedstrijd tegen de Falcons. Met de benen is Allen echter een gesel voor elke defensie. Samen met de herrezen Devin Singletary voegt de running game eindelijk een nieuwe dimensie toe aan de aanval van de Bills. Op de running game zullen ook de Patriots moeten steunen. Mac Jones heeft er niet zijn beste weken opzitten op het einde van het seizoen en lijkt nu toch op zijn limieten als rookie te botsen. Van de laatste vier wedstrijden, gingen er drie verloren.
Komende zondag wordt er opnieuw extreem weer voorspeld in Buffalo. Ditmaal zou het vriezen dat het kraakt. Dat lijkt op het eerste gezicht een voordeel op te leveren voor de Patriots. Coaching geeft doorgaans de doorslag wanneer het weer een factor speelt en Bill Belichick mag nog altijd hoger ingeschat worden dan Sean McDermott. Daarom is er een upset in de maak! Voorspelling: Patriots
Pittsburgh Steelers (9-7-1) @ Kansas City Chiefs (12-5)
Arrowhead Stadium | Zondagnacht | 2.15
Van alle games in het Super Wild Card weekend wordt dit wellicht de minst spannende. De Steelers zijn met de hakken over de sloot de play-offs ingeraakt en zelfs Ben Roethlisberger gelooft niet in de kansen van zijn team. “We horen hier waarschijnlijk niet thuis. We zijn niet een heel goed football team,” liet Big Ben optekenen. Hij geeft zijn team geen enkele kans tegen de Chiefs. Of hij nu sarcastisch was of niet, geef hem maar eens ongelijk.
De Chiefs hebben er gevoelsmatig een minder seizoen opzitten, maar offensief halen ze nog steeds de op twee na meeste yards per game. Ook qua punten per game staan de Chiefs netjes vierde dit seizoen. Daartegenover staat een matige Steelers-defensie die voornamelijk dankzij buitenaardse prestaties van T.J. Watt en Cameron Heyward hoog aangeschreven staat. Mahomes zal onder druk komen te staan, maar de Chiefs zullen hoe dan ook de Steelers pijn kunnen doen in hun secondary en door gebruik te maken van de running backs. In die zin is het evenwel uitkijken of Clyde Edwards-Helaire fit zal geraken. Maar zelfs zonder fitte CEH zijn de Chiefs veel te sterk voor deze Steelers. Komende zondag zit de carrière van Big Ben er definitief op. Voorspelling: Chiefs
Lees hier hoe onze redactie naar de aankomende play-offs uitkijkt!
Coverfoto: Joshua Bessex/AP Photo
