In de NFL 4-on-4 van deze week blikken onze NFL-redacteuren vooruit op de play-offs. Er zijn namelijk een aantal underdogs ingeslopen, maar spelen zij straks een rol van betekenis? We kunnen het echter niet over underdogs hebben zonder de Colts te bespreken en er wordt een blik geworpen op ontslagen coaches en openstaande vacatures. Tot slot voorspellen de mannen de divisional round play-offs.
1. De Indianapolis Colts grepen op onthutsende wijze naast een plek in de play-offs. Koppen rolden er echter nog niet in Indianapolis. Zou dat moeten gebeuren als je van het slechtste team in de NFL verliest en daarom de play-offs mist? Zo ja, wie?
Chris van Dijk: “Het was een beschamende prestatie van de Colts, maar ik weet niet of er iemand echt om ontslagen moet worden. Ze hebben in ieder geval meer dan zes punten gescoord tegen de Jaguars, dat kan niet elk play-offteam zeggen. Het is ook lastig om een verklaring voor die wedstrijd te geven. Carson Wentz speelde niet eens slecht, maar de Jaguars leken — zoals wel vaker thuis tegen de Colts — boven zichzelf uit te stijgen, maar de druk voor volgend jaar is nu al groot in Indianapolis. De stoel van Frank Reich is in ieder geval een stuk warmer geworden.”
Toon Aerts: “Ik vrees dat het gewoon één van die dagen was voor Indy. Het was natuurlijk wel een instorting zoals je die niet vaak ziet. Laten we namelijk niet vergeten dat twee weken eerder de Colts nog bestempeld werden als het team waar niemand tegen wil spelen in de play-offs. Welnu, niemand zal er tegen moeten spelen in de play-offs, dus dat scheelt. Er kan nu gemakkelijk naar Carson Wentz gewezen worden en deels vind ik dat ook terecht. Hij had de leider moeten zijn die zijn team door de moeilijke periode trok, maar het was toch eerder een collectieve off-day, want ook de O-line en de running game hielden niet over tegen Jacksonville.”
Lars Leeftink: “Ik denk dat de Colts daar niet zoveel voor hoeven te doen. De OC en DC van het team gaan de komende tijd veel interviews afnemen voor plekken als head coach. Het ontslag van Frank Reich gaat verder niet zo heel veel oplossen. De pass offense moet worden voorzien van meer wapens naast Pittman en defense moet met het aanwezige talent consistenter zijn dan het de laatste weken was. Of Wentz de QB is die ze naar de play-offs gaat brengen? Ik vraag het mij af. De laatste stappen moeten deze lente gezet gaan worden. Het fundament staat.”
Jurian Ubachs: “Nee. Laten we niet overdrijven hoe goed de Colts zijn. Op momenten hoorden ze bij de top vijf in de AFC, maar op andere momenten ook niet en de COVID-besmetting voor Wentz kwam op een ongelukkig moment. Je weet niet wat de nasleep daarvan is. Een combinatie van pech en net niet zó goed zijn dat je ook met pech de play-offs wel haalt.”
2. Als we kijken naar het deelnemersveld van het post-season zijn er op basis van het reguliere seizoen vier underdogs: de Las Vegas Raiders, Pittsburgh Steelers, Philadelphia Eagles en San Francisco 49ers. Wat zijn hun kansen in de play-offs?
Chris van Dijk: “Ik vind de 49ers geen enorme underdogs. Een ploeg met Deebo, Bosa, Williams, Kittle, Aiyuk hoort in de play-offs thuis. Ze hebben alleen hun potentie niet waargemaakt door onnodig van de Titans en de back-ups van de Cardinals te verliezen. San Francisco kan hierdoor best nog wel een run maken. De Eagles hebben ook nog wel een kans op een verrassing, zo praat ik mezelf moed in. De aanval kan het over de grond iedereen lastig maken. Al zal Gronk het duel uiteindelijk wel beslissen. De andere twee ploegen zijn kansloos en mogen maandag op vakantie.”
Toon Aerts: “Ik denk dat de 49ers een heel sterk roster hebben en dat zij van iedereen kunnen winnen. Ik voorspel zelfs dat de Cowboys komend weekend al ten onder gaan. Voor de andere teams wordt het moeilijker. De Eagles komen met hun sterke run-offense uit tegen één van de beste run-defensies. Dat wordt lastig, maar niet onmogelijk. De Raiders ontmoeten de Bengals die heel veel momentum hebben en die eindelijk nog eens een play-off-game willen winnen. De Steelers maken volgens mij geen enkele kans op bezoek bij de Kansas City Chiefs. In het kort denk ik dus dat drie van deze vier teams er komend weekend al uit gaan.”
Lars Leeftink: “De Steelers zijn voor mijn gevoel kansloos tegen de Chiefs. De Raiders maken een kansje als hun pash rush de matige OL van de Bengals kan verslaan en hun eigen matige OL het goed doet. De Eagles zie ik het de Buccaneers wel een tijdje lastig maken, maar toch verliezen. De 49ers hebben in mijn ogen van deze vier het meeste talent in huis en hebben een prima kans om de Cowboys te verslaan.”
Jurian Ubachs: “Zeg maar gerust vijf, want de Patriots staan momenteel echt niet ver boven bijvoorbeeld de Raiders. Ik vind de Niners van dit rijtje gewoon een kanshebber. De aanval is op het juiste moment op stoom gekomen. De verdediging kan beter, maar het talent is er wel. Ik heb de Niners zelfs als prominente outsider genoteerd staan. Raiders, Steelers en Eagles zie ik allemaal niet in de Championship Round komen.”
3. Black Monday had — behalve het ontslag van Brian Flores — weinig verrassende namen. a) Welk team is het meest interessant om nu in te stappen? b) En nu de job openings bekend zijn: welke HC-franchise combo is een match made in heaven?
Chris van Dijk: “De Vikings-baan is wel het meest interessant. Kirk Cousins is niet de topquarterback, maar goed genoeg om de play-offs mee te halen. De rest van het roster heeft veel talent. Mike Zimmer kreeg er niet alles meer uit, maar de Vikings hadden zeker drie wedstrijden meer kunnen winnen. Ideaal om in te stappen dus. En voor die andere vraag: gezien de puinhoop die Joe Judge ervan heeft gemaakt in New York de laatste maanden lijkt hij mij de perfecte coach voor de Jaguars. Past helemaal in de lijn Urban Meyer.”
Toon Aerts: “Ik vind de Bears een interessant team, aangezien zij met een veelbelovende jonge quarterback zitten die enkel maar beter zou moeten worden. Althans, dat wens ik Justin Fields wel toe. Ze hebben bovendien nog wel wat andere elementen waarmee een play-offwaardig team gebouwd kan worden. David Montgomery, Darnell Mooney, Khalil Mack en Robert Quinn komen meteen bij me op. Voor het tweede deel van de vraag kom ik opnieuw bij de Bears uit. Ik denk dat Jim Harbaugh uitermate geschikt zou zijn om succes te boeken met de Bears, net zoals hij dat in het begin van het vorige decennium in San Francisco deed.”
Lars Leeftink: “Op vraag A is in mijn ogen de Vikings het antwoord. Het aanvallende talent dat daar rondloopt, ga je bijna nergens anders vinden. Als de defense versterkt kan worden, kun je daar meteen de playoffs en misschien wel meer mee halen. Het antwoord op vraag B is Bill O’Brien bij de Vikings als HC of als OC bij de Lions zou voor een offensive mind als hem fantastisch zijn. Verder zou ik Flores bij de Broncos ook een prima combi vinden die Denver wellicht meteen de play-offs kan gaan opleveren.”
Jurian Ubachs: “Wat een goede combinatie zou zijn, durf ik niet te voorspellen. Daar ken ik de coaching stijlen van de beschikbare coaches ook niet goed genoeg voor. Op voorhand lijkt Miami er echter goed voor te staan. Het team kwam dicht bij de play-offs en heeft interessante talenten in huis. Verder zijn de Bears en Vikings beide prachtige franchises, waarbij ik de Vikings momenteel hoger aansla als het gaat om beschikbaar talent, dus ook daar zal voldoende interesse zijn.”
4. Het post-season is altijd a different kind of animal. De wetten van het reguliere seizoen gaan niet meer op. Welke match-ups zien we straks in de divisional play-offs? Met andere woorden: make your picks voor de wildcard ronde!
Chris van Dijk: “In de AFC zie ik geen verrassingen nu de Patriots tegen de Bills spelen. Daar krijgen we volgende week dus gewoon Titans – Bengals en Chiefs – Bills. In de NFC is er meer potentie voor verrassingen. Ik kies toch voor Dallas — dan kan het alleen maar meevallen als ze eruit gaan. Daarnaast gaan de Cardinals — JJ Watt maakt het verschil — en de Eagles door. Dus dan wordt het volgende week Packers – Eagles en Cowboys – Cardinals.”
Toon Aerts: “Het gaat vriezen in Buffalo, dus de Patriots gaan winnen. Het staat in de sterren geschreven. Voorts denk ik dat de Bengals en de Chiefs doorstoten in de AFC. In de NFC zie ik zoals eerder gezegd de 49ers wel winnen van de Cowboys. Bij hen zullen zich voegen: de LA Rams en de Tampa Bay Buccaneers. “
Lars Leeftink: “Ik zie eigenlijk alleen bij de 49ers – Cowboys wel iets verrassends gebeuren. In de NFC winnen de Bucs en Rams hun duels tegen de Eagles en Cardinals. Dan ga ik bij de 49ers – Cowboys voor de verrassing en zeg ik de 49ers. Kortom: Packers – 49ers en Bucs – Rams. In de AFC winnen de Bengals, Chiefs en Bills. Misschien dat de Raiders en Patriots tegen de Bengals en Bills een kans hebben, maar ik zie hier niks verrassends gebeuren. Kortom: Titans – Bengals en Chiefs – Bills.”
Jurian Ubachs: “In de AFC winnen de Patriots, Bengals en Chiefs, dus de Patriots gaan dan op bezoek bij de Titans terwijl Burrow en zijn high flying offense naar Arrowhead mogen. In de NFC winnen de 49ers, Rams en Buccaneers dit weekend, dus dat wordt dan Niners at Packers en Rams at Bucs in de Divisional Round. Dat wordt smullen.”
Lees hier de laatste Power Rankings van het reguliere seizoen!
Coverfoto: John Hefti/Associated Press
