De eerste ronde in de play-offs zit erop. Een weekend waarbij we vooral het optreden van de Cowboys zullen herinneren. Uiteraard hebben onze redacteuren een mening over wat er in Dallas gebeurde. Ook kijken ze vooruit naar komend weekend. Alle voorspellingen lees je in deze nieuwe editie van de NFL 4-on-4.
1. Het meest opvallende moment van afgelopen weekend was natuurlijk het einde van de wedstrijd van de Cowboys. Is er een manier om goed te praten wat hier gebeurde? Hoe moeten de Cowboys na deze wedstrijd nu verder?
Luuk Dokter: “Nee, er ging erg veel fout in die laatste seconden. Het game management van Mike McCarthy is legendarisch slecht, maar wat heb je aan zijn ontslag? Wat voor mij nog maar eens uitvergroot werd in Hard Knocks is de extreme invloed van eigenaar (en General Manager) Jerry Jones. In de afgelopen 25 jaar, toch 25 vrij rampzalige jaren, is hij de enige constante factor. Ik denk dat het cruciaal is dat hij zijn handen er vanaf haalt en de tent laat runnen door goede mensen op de juiste posities. Dat betekent dat hij zich moet laten vervangen als GM en dat er de nodige aanpassingen gedaan moeten worden in front office en coaching staff. Van daaruit kun je verder kijken, want qua spelers is er voldoende talent in Dallas.”
Marc Dorenbos: “Het einde van de wedstrijd valt niet goed te praten voor de Cowboys. Het was een extreem knullig einde van hun seizoen. En hoe nu verder? Aan de potentie van de spelersgroep ligt het niet. Zowel aanvallend als verdedigend staan er meer dan genoeg goede spelers om mee verder te gaan. Het wordt waarschijnlijk tijd om aanpassingen door te voeren in de front office en/of coaching staff. Mike McCarthy heeft te weinig uit deze groep gehaald en het wordt ook tijd voor Jerry Jones om zijn handen enigszins van de organisatie af te trekken.”
Toon Aerts: “Ik heb lang gezocht, maar neen. Dit was overigens niet de enige bizarre call van de coaching staff. De fake punt-look op first down was ook geen al te best moment. Ik zou zelf Mike McCarthy de laan uitsturen voor het mismeesteren van dit roster, maar Jerry Jones heeft de gewoonte zijn coaches vele kansen te geven. De Cowboys zouden met dit roster volgend seizoen gewoon opnieuw de play-offs in moeten. Maar als het daar opnieuw verkeerd gaat, dan is een reset van de coaching staff noodzakelijk.”
Chris van Dijk: “Laten we zeggen dat het niet de beste wedstrijd van de coaching staff is geweest dit seizoen. Het lijkt erop dat ze die laatste play misschien wel geoefend hebben en dat het toen net goed ging, maar in een wedstrijd is het dus altijd anders. Net als met die fake fake punt na die gelukte fake punt. De uitvoering was steeds net een paar seconden niet goed. Normaal zou ik zeggen dat het niet genoeg is om je coach te ontslaan, maar het is wel typisch Mike McCarthy om na een goed regulier seizoen in de play-offs te falen en rare dingen te doen. Ik zou Kellen Moore de kans geven. Hij lijkt een groot talent en als je hem zelf de kans niet geeft dan gaat hij weg om het ergens anders te laten zien.”
2. Tussen het play-offgeweld door hebben de Houston Texans afscheid genomen van David Culley. Is dit terecht? Is Culley nu kandidaat om ergens anders aan de slag te gaan?
Luuk Dokter: “Het is niet per se terecht, want wat Culley met dat roster en vooral zonder Deshaun Watson gedaan heeft, is bewonderenswaardig. Ik denk echter dat er sowieso acht namen zijn die het beter zouden doen als Head Coach. Daarom denk ik dat hij prima ergens anders aan de slag kan in de NFL, maar niet als HC.”
Marc Dorenbos: “Culley is niet één van de beste HC’s in de NFL, maar het zat hem ook totaal niet mee in Houston. Hij was eigenlijk aan een kansloze missie bezig. Een matig team zonder Deshaun Watson werd door iedereen als compleet kansloos ingeschat. Dat Culley er nog vier overwinningen heeft uitgesleept, is een prestatie van formaat. Ondanks dat Culley geen topper is, zie ik hem wel ergens anders aan de slag komen.”
Toon Aerts: “Terecht was het niet, maar hij wist wel wat hem te wachten stond en financieel is hij er allesbehalve bekaaid vanaf gekomen. Ik denk wel dat hij kans maakt om ergens een job als Offensive Coordinator te bekomen. Hij heeft immers het minst getalenteerde roster van de NFL naar vier zeges geleid. Dat is een prestatie op zich.”
Chris van Dijk: “De Texans werden voorafgaand aan het seizoen gezien als het slechtste team in de NFL. Dat waren ze niet. Dat is de verdienste van Culley. Wat dat betreft is het niet verdiend, maar als het ontslag van Culley de kansen vergroot dat je Watson kan houden, is het een keuze die je moet maken. Toch gun ik Culley nog wel een kans als coach, maar dan bij een franchise waar de boel wel een klein beetje op de rit staat.”
3. In de AFC zien we komend weekend de vier hooggeplaatste ploegen in actie komen. Wat zijn jouw verwachtingen voor deze twee wedstrijden?
Luuk Dokter: “Wat betreft Bengals@Titans hangt veel af van de workload die Derrick Henry aan kan. Hij zorgt ervoor dat de passing game kan floreren en vormt zelf een enorme dreiging. Als hij echter nog niet fit is, moeten de Titans keuzes maken. Tegelijkertijd is de Bengals O-line niet sterk. Als de Titans dat ook kunnen uitbuiten, wordt het moeilijk voor Cincy. Gezien die onzekerheden ga ik voor het team dat al langer op niveau speelt: Tennessee. Dan Bills@Chiefs. Beide teams speelden afgelopen weekend op hoog niveau; Buffalo nog net iets meer. Echter, waar KC het seizoen slecht begon en zich later herstelde, is Buffalo het hele seizoen inconsistent. Immers, in week 18 tegen de Jets stonden ze aan het begin van het vierde kwart slechts drie punten voor. Daarom kies ik voor consistentie en dus de Chiefs, maar diep van binnen vertrouw ik op ons aller Jos.”
Marc Dorenbos: “Om te beginnen met Bengals-Titans: dat gaat een spannend potje worden. Voor de Bengals is het te hopen dat Trey Hendrickson mee kan doen, want anders is de verdediging een absolute sterkhouder kwijt. Met de terugkeer van Derrick Henry is dit nog extra belangrijk. Wat betreft Henry is het aankijken hoe belangrijk wedstrijdritme is voor hem. Als Henry nog niet volledig okselfris is, kunnen de Bengals hem wellicht in toom houden. Als Joe Burrow en Ja’Marr Chase hun topvorm van de afgelopen weken doorzetten, zie ik de Bengals wel verrassen! Over Chiefs-Bills: dit potje zal spannender worden dan de AFC Championship game van vorig jaar. Zowel Josh Allen als Patrick Mahomes hebben in de Wild Card ronde een masterclass afgeleverd. Gezien het feit dat de Chiefs defensie nog steeds vrij instabiel oogt, denk ik dat Allen deze tweestrijd naar zich toe gaat trekken.”
Toon Aerts: “Het gaan beiden topgames worden. Vooral naar de clash tussen de Chiefs en de Bills is het likkebaardend uitkijken. Het is een rematch van de AFC Championship en ik zou niet verbaasd zijn als we ditmaal een andere uitkomst krijgen. De Bills hebben dusdanig veel vertrouwen opgedaan tegen de Patriots dat ik ze wel een tweede keer de maat zie nemen van Patrick Mahomes en co. Ook naar het duel tussen de Bengals en de Titans kijk ik uit. Hoe komen de Titans voor de dag met de teruggekeerde Derrick Henry? Kan Burrow overleven achter zijn wankele O-line? Ik denk dat de Titans net iets sterker zullen zijn, maar ik verwacht wel een spannende pot!”
Chris van Dijk: “De Bengals zijn de verrassing van het jaar en enorm leuk om naar te kijken. Ze gaan zeker een kans hebben tegen de Titans, maar dan zullen ze wel hun kansen moeten benutten. De Titans zijn namelijk wel een stuk beter dan de Raiders en daar hadden ze al bijna van kunnen verliezen. Terwijl de Titans juist nog sterker worden met Derrick Henry. Ik denk dan ook dat de Titans het wel redden. Bij de Chiefs tegen de Bils zie ik de thuisploeg opnieuw als favoriet. Door de hoge standaard van de laatste jaren vallen ze dit jaar misschien wat tegen (net als Mahomes), maar ondanks het zwaardere programma hadden de Chiefs een beter record in het reguliere seizoen. Daarnaast spelen ze thuis en had Mahomes qua cijfers een beter jaar dan Allen. Het gaat enorm spannend worden, maar de Chiefs gaan dit winnen.”
4. De 49ers hebben als enige uitploeg tot nu toe gewonnen. Kunnen ze deze serie voortzetten? Wie wordt de andere ploeg in de NFC Championship Game?
Luuk Dokter: “Nee, ze zijn goed en ze hebben de benodigde spelers, maar de trein is te laat gaan lopen en ik heb niet het gevoel dat alles gladgestreken is bij de heren uit de Bay Area. De Packers zijn dit seizoen extreem consistent en dat zal ze, naar traditie, in ieder geval tot de NFC Championship Game niet opbreken. Verder denk ik dat de Rams gaan winnen van de Buccaneers. Philadelphia bood Tom Brady en de zijnen geen enkele tegenstand, maar LA toonde tegen Arizona aan dat ze enorm compleet zijn. Zeker nu Cam Akers terug is en zeker nu de vorm van OBJ alleen maar blijft groeien. Voeg daar de vele blessures en ongemakken bij de Bucs aan toe en LA is de grote kanshebber.”
Marc Dorenbos: “De 49ers hebben mij in positieve zin verrast. Ze zijn een stuk beter dan ik inschatte gedurende het seizoen. Toch denk ik dat de Packers de wedstrijd vrij makkelijk gaan winnen. Ze zijn het hele seizoen al heel consistent en nu de play-offs voor hun beginnen hebben ze ook nog een aantal sterkhouders die weer mee kunnen doen. Bovendien hebben ze een weekje rust gehad die de 49ers niet hebben gehad. Wat betreft Rams-Bucs: de Bucs hadden een extreem makkelijk potje tegen de weerloze Eagles. De Rams zijn van een heel ander kaliber en ik vermoed dat de blessures van de Bucs ze parten gaan spelen. Hoewel je nooit weet wat Tom Brady gaat doen, ga ik toch voor de Rams.”
Toon Aerts: “Ik heb in een play-offpool de 49ers in de Super Bowl, dus op die heuvel sterf ik. Jimmy G zag er slecht uit in de tweede helft, maar de rest van het 49ers roster is top. Zeker Deebo Samuel zit in de vorm van zijn leven. Bovendien heeft Aaron Rodgers nog nooit van de 49ers gewonnen in de play-offs. Ik denk dat het hem opnieuw niet lukt. De Rams en de Bucs zijn aan elkaar gewaagd. Akers is terug en dat maakt zichtbaar een wereld van verschil. Het belangrijkste voor LA is om de pocket voor Stafford zo clean mogelijk te houden. Dan kan hij de matige Bucs pass-defense pijnigen. Bij de Buccaneers loopt echter nog steeds ene Tom Brady rond. Hij krijgt in principe ook Leonard Fournette terug en dat kan wel eens de doorslag geven. Ik gok op een nipte thuisoverwinning van de Buccaneers.”
Chris van Dijk: “De 49ers boekten een knappe zege, maar het seizoen zit er zaterdagavond op. Green Bay is een paar klassen beter dan de Cowboys. Daar wonnen de 49ers uiteindelijk ook maar met heel veel moeite van. Zeker als de Packers vroeg op voorsprong komen en Jimmy Garoppolo moet gaan gooien, kan het wel eens een lange avond worden voor de 49ers fans. Met als gevolg dat we volgende week de rematch krijgen van de NFC Championship Game van vorig jaar. De Rams hebben zich twee weken terug in de problemen gebracht door de zege tegen de 49ers weg te geven, waardoor ze nu in Tampa spelen. Ik heb niet het vertrouwen dat Matthew Stafford vier goede kwarten af kan leveren in de heksenketel in Florida.”
Voorspel hier zelf hoe de wedstrijden in de Divisional Round eindigen in de Wicked Wood SportAmerika Football Pool.
Coverfoto: Tony Gutierrez/AP
