Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 20 het team dat grof geld neertelde om de beste receiver in de NFL naar Vegas te lokken: de Las Vegas Raiders.
Het seizoen 2021 was er eentje met twee gezichten voor de Las Vegas Raiders. Doorheen het jaar bleef de organisatie niet gespaard van drama en controverse. Het begon met niet minder dan vier bestuursleden die vlak voor de seizoenstart opstapten. Na week 4 moest head coach Jon Gruden ontslag nemen nadat enkele e-mails lekten waarin Gruden racistische, vrouwonvriendelijke en homofobe taal gebruikte. Nog was de kelk niet geledigd voor de Raiders. In november reed Henry Ruggs namelijk vol in op de auto van een vrouw in Las Vegas, waarbij de vrouw om het leven kwam. Ruggs bleek onder invloed te rijden en werd prompt door het team ontslagen. Nog geen week later werd nòg een voormalige eerste ronde draft pick ontslagen. Damon Arnette mocht zijn biezen pakken nadat een filmpje opdook waarin hij met vuurwapens in de hand doodsbedreigingen uitte.
Desondanks konden de Raiders op het eind van de rit pronken met de eerste trip naar de play-offs sinds 2016. Onder interim-head coach Rich Bisaccia haalde het team tien zeges, waaronder een cruciale overwinning tegen de LA Chargers in de allerlaatste game van het seizoen, waarmee finaal een play-offplek werd binnen gehaald. In de play-offs ging het mis tegen de latere AFC Champions (de Cincinnati Bengals), maar toch was de teneur in Sin City positief. Het doel is nu om in 2022 met minder drama en meer rust verder te bouwen op de successen van vorig seizoen.
FREE AGENCY
Het is de Raiders menens om nog beter te doen dan vorig jaar. Dat bewezen ze toen ze alles uit de kast haalden om de beste wide receiver van de NFL binnen te lijven. Op 18 maart stuurden de Raiders hun eerste ronde en tweede ronde draft picks van 2022 naar Green Bay in ruil voor Davante Adams. Meteen kreeg Adams een vijfjarig contract ter waarde van ruim 140 miljoen dollar aangeboden. De First-Team All-Pro werd zo de bestbetaalde wide receiver in de competitie. Nog op wide receiver werden ook Mack Hollins en Keelan Cole aangetrokken om de positie zo breed mogelijk in te vullen.
Ook defensief kochten de Raiders behoorlijk in. Dat was nodig na het vertrek van Yannick Ngakoue naar de Colts, Casey Hayward naar de Falcons en Cory Littleton naar de Panthers. De vervangers mogen er alvast zijn. Linebacker Chandler Jones maakte de oversteek van Arizona en tekende een deal van drie jaar. Naast hem in de D-line kwam ook Bilal Nichols erbij. De voormalige Chicaco Bear kon een contract voor twee seizoenen ondertekenen. Ook in de secondary kwam er vers bloed bij. Rock Ya-Sin kwam over van de Indianapolis Colts in de ruil voor Yannick Ngakoue.
Tenslotte tekende een nieuwe head coach present in Las Vegas. Na tien jaar als offensive coordinator bij de New England Patriots, wilde Josh McDaniels nog eens proeven van het leven als head coach. Hij kreeg de kans van nieuwbakken GM Dave Ziegler, die Mike Mayock kwam vervangen op die positie. Ziegler en McDaniels kennen elkaar overigens erg goed, want Ziegler werkte al sinds 2013 voor de New England Patriots.
NFL DRAFT
Het nieuwe duo Ziegler en McDaniels mocht zich meteen laten gelden in de NFL Draft. De eerste- en tweede ronde keuzes waren weggeruild in de deal voor Davante Adams, maar toch hadden de Raiders nog zes kansen om ruwe diamanten te vinden in de latere rondes. In de derde ronde kozen Ziegler en McDaniels voor left guard Dylan Parham uit Memphis. Parham voegt talent en vooral veelzijdigheid toe aan de O-line van de Raiders, want hij kan ook uit de voeten op center, right guard en zelfs right tackle.
De Raiders toverden running back Zamir White van Georgia uit hun hoed in de vierde ronde. Running back leek op het eerste gezicht geen hoge nood voor de Raiders, maar White klimt intussen toch op de ladder naar de positie van tweede running back bij het team. Verder in de draft kozen de Raiders nog twee defensive tackles met Neil Farrell Jr. en Matthew Butler en ook nog een offensive tackle met Thayer Munford uit Ohio State. De zesde en laatste keuze, in de zevende ronde, viel opnieuw op een running back, Brittain Brown uit UCLA. Hij zag al zijn droom in vervulling gaan toen hij een touchdown kon scoren voor de Raiders in hun eerste game van het preseason.
OFFENSE
Bij de meeste teams is de quarterback de belangrijkste schakel in de aanval. Bij de Raiders is dit enigszins anders, aangezien er nu ene Davante Adams rondloopt. Adams moet de offense, die het vorig seizoen al niet onaardig deed, naar een nog hoger niveau tillen. Adams zal alleszins gevoed worden door een oude bekende. Quarterback Derek Carr en Adams zorgden al voor vuurwerk bij Fresno State, waar ze in 2012 en 2013 ploeggenoten waren. Carr kan wel bij meer targets terecht dan enkel Adams, al zal hij ongetwijfeld het belangrijkste doelwit zijn. Zo is er ook slot receiver Hunter Renfrow, die vorig seizoen voor het eerst in zijn carrière meer dan 100 receptions had en over de 1.000 yards ging. Voorts zullen Mack Hollins en Keelan Cole strijden om de overgebleven passes.
Niet alleen de receivers zijn levensgevaarlijk bij de Raiders, ook de tight end boezemt angst in. Darren Waller gaat zijn vijfde seizoen in bij Las Vegas en zal gebrand zijn om het beter te doen dan vorig jaar, toen hij weliswaar zes games miste door een blessure. De running back-positie wordt dit seizoen mogelijk wat anders ingevuld dan ze bij de Raiders gewend zijn. Josh McDaniels heeft jaren de Patriots-offense geleid, waar er zelden één running back bovenuit stak en het comité heilig was. Dat biedt kansen voor Zamir White, Brandon Bolden, Kenyan Drake en Ameer Abdullah, al blijft Josh Jacobs wellicht de primus inter pares bij de Raiders. Het zorgenkind in Las Vegas zal de offensive line zijn. Deze gaat ongewijzigd 2022 in, terwijl PFF ze slechts als 28ste rangschikte in 2021.
DEFENSE
De defensie van de Raiders was gemiddeld in 2021 en eindigde net in de eerste helft van het pak volgens ESPN. Dat op zich was al een reuzenstap vooruit voor de Raiders, die de laatste jaren niet meteen uitblonken in defensieve stabiliteit. Of stabiliteit nu het modewoord zal worden in Las Vegas, valt echter af te wachten. We bemerken namelijk een aantal nieuwe namen in de line-up en, misschien nog belangrijker, de defensive coordinator van vorig seizoen, Gus Bradley, heeft andere oorden opgezocht. In zijn plaats kwam Patrick Graham, voorheen DC bij de New York Giants. Ook gevestigde namen als Yannick Ngakoue, Cory Littleton en Casey Hayward zullen we niet meer langs de strip terugvinden.
Toch is er niet meteen reden tot paniek. De namen die er wel nog zijn, mogen zeker gezien worden. Chandler Jones, misschien wel de grootste naam op de markt dit tussenseizoen, geeft de defensive line een stevige kwaliteitsinjectie. Hij zal een gevreesd duo vormen op de edge met Maxx Crossby, net als Jones Pro Bowler in 2021. Zoals gezegd dus geen Corey Littleton meer op linebacker in Las Vegas. Maar met Denzel Perryman, ook al Pro Bowler vorig seizoen, lijkt die unit hoe dan ook in goede handen te zijn.
De secondary ten slotte zag ook een wijziging. Casey Haywayrd wilde een verbeterd contract, maar de Raiders kozen voor de iets goedkopere oplossing in Rock Ya-Sin. Ya-Sin vervoegt sophomore Nate Hobbs, die het vorig seizoen als vijfde ronde pick meteen tot de basis schopte. Het is een gok, aangezien de pass coverage van de Raiders niet onaardig was vorig seizoen. Waar zeker nog aan gesleuteld moet worden, zijn de interceptiecijfers. Slechts zes stuks vingen de verdedigers van de Raiders er in 2021.
CONCLUSIE
Zoals het een team uit Las Vegas betaamt, zijn de Raiders all-in gegaan afgelopen winter. Na een onverhoopt goede campagne in 2021, willen de Raiders nieuwe successen boeken en dat denken ze te kunnen met Davante Adams als speerpunt. Op papier zien de Raiders er alvast sterker uit dan vorig jaar. Het valt echter nog te bezien wat de gevolgen zijn van alle veranderingen in de coaching staff. Bovendien kijken ze tegen bijzonder zware tegenstand aan in de AFC West. Een winnend seizoen behoort opnieuw tot de mogelijkheden. Zit meteen ook de jackpot erin?
Voorspelling: 9-8
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Las Vegas Raiders: Bas Suurland.
“De playoff-win drought van de Raiders is bijna oud genoeg om in Las Vegas te mogen gokken (21 jaar)! Na een tumultueus seizoen crashten de Raiders tegen de, later in de Super Bowl verliezende, Bengals. Dit seizoen maakt het team uit Las Vegas wederom een nieuwe start met het aanstellen van de veelbesproken Josh McDaniels. In zijn kielzog kwam GM Dave Ziegler mee. Het optimisme onder Raiders fans is hoog, zeker na het aantrekken van Davante Adams en Chandler Jones.”
“Aan wapens heeft Derek Carr geen gebrek. Een offense met Adams, Darren Waller, Hunter Renfrow en Josh Jacobs zal zeker de nodige punten gaan scoren en hoge ogen vangen. De twee grootste vraagtekens zijn dit seizoen echter wederom de O-line (rechterzijde) en de defense, met name de cornerbacks. Right tackle en 2021 first round pick Alex Leatherwood kan zich tot zover in het preseason nog niet eens, en dat is letterlijk, staande houden tegen third stringers, maar van een extra bust kijken wij als Raiders fans niet meer op. De verwachting van Raiders Insiders is dat er voor het seizoen nog een veteran RT aangetrokken wordt.”
“De Raiders’ secondary is op zijn best inconsistent. Over free safety Tre’von Moehrig en voormalig Colt, CB Rock Ya-Sin komen positieve geluiden uit Training Camp. Verder zijn alle posities up for grabs.”
“Ondanks die vraagtekens moet het voor de Raiders mogelijk zijn om een wildcard playoff spot te behalen in de moordende AFC-West.”
Voorspelling: 10-7 (bonus: tweede in de AFC West)
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: John Locher/AP
