Met nog maar drie wedstrijden te gaan in dit seizoen is het tijd voor de NFL Championship ronde! De AFC trapt deze ronde af. De New England Patriots reizen af naar Mile High om te proberen hun eerste overwinning ooit te pakken in Denver in de play-offs. Voor de NFC staat er een NFC West-matchup klaar. De Los Angeles Rams reizen naar Seattle om het rumoerige Lumen Field te trotseren. Alleen maar spektakel dus! Lees de previews hier!
New England Patriots @ Denver Broncos
Empower Field at Mile High | zondag | 21:00
Met een knappe overwinning, die niet zonder controverse eindigde, tegen de Buffalo Bills staan de Denver Broncos weer eens in de AFC Championship game. Het grootste verhaal dat uit ‘Mile High’ komt is de blessure van quarterback Bo Nix. Hij brak zijn enkel en is klaar voor het jaar. Zijn back-up is Jarrett Stidham. In totaal heeft Stidham 197 pass attempts in zijn carrière, wat niet heel veel is. Broncos HC Sean Payton is overduidelijk gecharmeerd van hem. Dit is Stidham’s vierde seizoen als Broncos back-up quarterback. Met vier jaar ervaring in Payton’s scheme zal de voorbereiding voor Stidham geen problemen brengen. De vraag is alleen of Stidham goed genoeg is om mee te kunnen winnen. Gelukkig heeft Denver ook nog haar defense.
Voor de New England Patriots lijkt de defense het team te dragen in de play-offs. Met maar 19 punten tegen in twee wedstrijden gaat het verdedigend uitstekend. Echter zou de onbekendheid van Stidham dhet gameplan van de Patriots kunnen versimpelen, omdat het voorbereiden lastiger kan zijn. Aanvallend is het oké, zonder meer. Het lijkt erop dat elke drive eindigt met een touchdown of een three and out. De stabiliteit voor de offense moet komen van Drake Maye. Aanvullend zullen Rhamondre Stevenson en TreVeyon Henderson over de grond het verschil moeten proberen maken. Al met al een hele leuke matchup tussen twee geweldige defenses die hun offense waarschijnlijk zullen moeten ondersteunen.
Voorspelling: New England Patriots
Los Angeles Rams @ Seattle Seahawks
Lumen Field | zondagnacht | 00:30
De Seahawks hebben hun geweldige vorm van aan het einde van het reguleire seizoen kunnen overdragen naar de play-offs. Hun enige wedstrijd was de absolute vernedering van rivalen 49ers, waarbij offense en defense geweldig voor de dag kwamen. Ondanks het goede resultaat blijven er vragen rond de Seahawks offense. Running back Zach Charbonnet scheurde zijn kruisband waardoor het goede running back-duo een eenzaat is geworden met Kenneth Walker. Ook is quarterback Sam Darnold niet honderd procent. Hij heeft last van zijn oblique (in het Nederlands de buitenste buikspier). Zeker voor een quarterback kan deze blessure irritant zijn door het draaien van het lichaam bij elke worp. Gelukkig hebben de Seahawks hun defense nog. De Niners kwamen aan slechts 3.9 yards per play. Aanvullend werden ook nog drie turnovers geforceerd. De Seahawks hebben wellicht het meeste momentum in de hele play-offs, maar kan een geblesseerde Darnold zorgen voor heartbreak?
De route naar de Super Bowl gaat voor de Seahawks door de NFC West, want deze week staan zij weer tegenover een divisionele opponent: De Los Angeles Rams. De elite offense die in het begin van het seizoen te zien was lijkt enigszins minder te zijn geworden. Matthew Stafford speelt nog steeds goed, maar niet meer op een MVP-niveau. De offensive line speelde matig tegen de Bears, waardoor de run game en pass game niet op stoom konden komen. Hierdoor blijft de Rams offense een vraagteken. De ene week zijn zij geweldig, en de andere matig. Welke versie zal zondagnacht te zien zijn? De Rams defense lijkt de minste van de overgebleven play-off teams te zijn. Echter staan zij wel nog steeds hun mannetje. Allebei hun play-off wedstrijden waren een nipte overwinning, maar dit is niet houdbaar. Wellicht kan een zwakkere Darnold echter genoeg zijn om de Seahawks offense te stoppen.
Voorspelling: Los Angeles Rams
Lees hier de recap van de Divisional Round, en hier de recap van de College Football National Championship game!
Coverfoto: Dylan Goodman/49ers
