We krijgen een rematch van de misschien wel meest besproken Super Bowl van de afgelopen jaren, die tussen de New England Patriots en de Seattle Seahawks. De Patriots waren in Denver de sterkste in een wedstrijd die vooral herinnerd zal worden als sneeuwwedstrijd, terwijl de Seahawks de divisiegenoot uit Los Angeles uit de eindstrijd wist te houden. Lees hier de recaps van de NFL Championship games.
PATRIOTS WINNEN DEFENSIEVE SNOW GAME IN DENVER
New England Patriots @ Denver Broncos | 10-7
De game tussen de Patriots en de Broncos begon nog rustig, met punts over en weer. Toen vond Jared Stidham als eerste een ritme en gooide hij een van zijn beste ballen in de NFL op Marvin Mims Jr. Die ving de bal voor 52 yards, waardoor ze in de red zone kwamen. Daar vond Stidham Courtland Sutton in de end zone en zo gingen de Broncos thuis aan de leiding; 0-7.
New England kon daar niet echt wat tegenover zetten en verder was het een langzaam eerste kwart. Denver bleek het enige team met enige offensieve feiten bij de start van het tweede kwart. Ze kwamen al snel in scoring range, maar Stidham kwam net niet tot de lijn voor een nieuwe set downs. Op 4th&1 besloot Sean Payton om voor de first down te gaan en dus een touchdown proberen te scoren. Na een timeout kwam er een slechte call, waardoor de Patriots de bal overnamen. Maye en de zijnen konden echter niets teweegbrengen, waardoor de vierde punt op een rij een feit was.
Fout van Stidham
Toch kwamen ze langszij door een fout van Stidham. Op 3rd down diep op de eigen helft besloot hij achteruit te rennen en de bal weg te gooien. De bal ging echter niet vooruit, waardoor de Patriots de fumble oppakten en opeens een grote kans op een touchdown kregen. Maye gooide eerst op Kayshon Boutte, die tot de 6 yardlijn kwam. De volgende play rende hij de bal zelf binnen en zo was het 7-7 in Denver.
Erna kregen de Broncos dus nog 2 minuten de tijd om in field goal range te komen en dat lukte nog ook. Will Lutz kon van 54 yards de thuisploeg met een voorsprong de rust in laten gaan, maar miste rechts van de goal posts. Daardoor konden de Patriots opeens met nog 20 seconden te gaan op voorsprong komen, als ook zij dichtbij genoeg kwamen. Andrés Borregales mocht nog aanleggen, doordat Maye met 1 seconde te gaan, slidede en Mike Vrabel direct een timeout callde. Het was voor 63 yards, maar die kick haalde het bij lange na niet. Zo bleef het 7-7 bij halftime en dat beloofde een spannende tweede helft te worden.
Slechtere omstandigheden spelen niveau parten
De Patriots kregen de bal na rust en deden wat de Broncos aan het begin van het eerste kwart niet konden; scoren. Een discutabele call, waarbij Maye de bal vasthield op 4th&1 en het niet duidelijk was of ze een first down haalden. Too close to call, dus de ruling op het veld bleef staan. Daardoor hadden de Patriots nog een kans om een touchdown te scoren. Helaas voor New England lukte dat niet en schoot Borregales van 23 yards raak, 10-7. Dit alles terwijl de sneeuw steeds harder naar beneden kwam, terwijl het eerder zo mooi helder weer was.
Het weer speelde vervolgens een grote rol, want het niveau werd alleen maar lager. Ballen werden door de wind en sneeuw minder precies gegooid en Borregales liet het na om van 46 yards de voorsprong te vergroten. Daardoor namen de Broncos met goede veldpositie de bal over, maar Stidham zou meer van zich moeten laten zien in de passing game. Met de hoeveelheid sneeuw, leek dat een lastig verhaal te worden, waarbij elke play een opgave bleek.
Snelle punts
De rest van de wedstrijd was het schier onmogelijk de bal nog goed weg te passen of te rennen met de bal. Daardoor gebeurde er na de gemiste field goal van de Patriots vrij weinig meer. Snelle punts wisselden elkaar af en uiteindelijk hadden de Broncos de bal met nog 3 minuten te gaan. Stidham gooide een onbegrijpelijke, hoge bal naar Mims, die door Christian Gonzalez werd onderschept.
Maye rende vervolgens een first down binnen, waardoor het ticket naar de Super Bowl was veiliggesteld. We zullen nooit weten wat de wedstrijd zonder sneeuw was geworden, maar het feit dat de condities de wedstrijd zo bepaalden, was voor de neutrale kijker erg jammer. De Patriots gaan dus zo voor de 12e keer de Superbowl spelen, terwijl Payton en de Broncos het net niet haalden na een mooi seizoen.
SEAHAWKS NA HEERLIJK DUEL NAAR SUPER BOWL
Los Angeles Rams @ Seattle Seahawks | 27-31
De Seahawks zijn over twee weken de tegenstander van de Patriots. In een heerlijk duel in de NFC Championship Game was het met 31-27 net iets te sterk voor de Los Angeles Rams. Waardoor uitgerekend Sam Darnold de eerste qb van draftclass, met Baker Mayfield, Josh Allen en Lamar Jackson, wordt die de belangrijkste wedstrijd van het jaar haalt.
Voorafgaand aan de wedstrijd ging het in de voorbeschouwingen al veel over Darnold. Zou hij de druk aankunnen? In de twee reguliere wedstrijden had hij veel moeite met de defensie van de Rams. “Hij heeft een hoop de mensen vanavond de mond gesnoerd dus ik ben heel blij voor hem”, reageerde zijn coach Mike Macdonald dan ook na de zege.
Van zenuwen geen sprake
Darnold speelde dan ook een uitstekende wedstrijd en gaf zijn ploeg vanaf het begin af aan het vertrouwen. De qb leek geen enkele last van zenuwen te hebben en nadat de defensie van de Seahawks een three and out had geforceerd leidde de van Minnesota overgekomen quarterback zijn ploeg direct naar een touchdown. Het was uiteindelijk Kenneth Walker III die de bal binnenliep. De runningback moest door de blessure van Zach Charbonnet het zware werk alleen doen en zou uiteindelijk tot 62 yards komen.
Na drie drives met fieldgols was het 10-6 in het voordeel van de thuisploeg, maar de Rams kwamen duidelijk beter in het duel. Matthew Stafford deed namelijk niet onder voor Darnold in dit aantrekkelijke duel. Hij vond Kyren Williams voor een touchdown en zo pakten de Rams in het tweede kwart de leiding over.
Dit leek ook de ruststand te worden, maar Darnold wist voor de onderbreking er nog een laatste drive uit te persen. Met minder dan een minuut te gaan kreeg hij de bal en zes plays en 34 seconden later was het een touchdown. Jaxon Smith-Njigba, de offensieve revelatie van het seizoen voor de Hawks, speelde zich helemaal vrij in de endzone en hij ving de touchdown.
Special teams fiasco
De Seahawks begonnen het duel met een punt en de kansen voor de Rams leken te keren. Maar dan is er buiten de special teams van de Rams gerekend. Het hele seizoen is dit al de zwakke plek van de ploeg. Zo werd coordinator Chase Blackburn in december al ontslagen omdat hij de unit maar niet aan de praat kreeg en special teams de reden waren voor een aantal nederlagen van de ploeg.
Ook tegen de Seahawks ging het uiteindelijk op een cruciaal moment fout. Xavier Smith had in de eerste helft al een punt laten vallen, maar toen kon hij nog op de bal vallen waardoor de gevolgen gering waren. Na rust ging het echter helemaal mis. De punt kwam iets verder dan gedacht en achteruitlopend probeerde hij toch nog de bal te vangen, waardoor hij viel en de bal via zijn lichaam op de grond kwam. Met alleen maar Seattle-spelers om hem heen betekende dit uiteraard balverlies.
De eerste de beste play erna scoorden de Seahawks een touchdown om het verschil op elf punten te brengen. Als de Rams aangeslagen waren door deze tegenslag, dan was het wel maar kort, want Stafford had vier plays nodig om te laten waarom hij een van de twee MVP-kandidaten is en gooide de bal twee keer naar Davante Adams, waarvan de tweede keer voor een touchdown.
Taunting penalty
Het spel golfde op en neer en de aanvallen bleken aan beide kanten te sterk voor de toch goede verdedigingen. Want direct erna was het de beurt aan Cooper Kupp, de voormalig Rams Super Bowl-MVP, om zijn oude ploeg pijn te doen en de Seahawks weer een ruime voorsprong te geven. De thuisploeg leek het momentum in handen te hebben, zeker toen Stafford er op de volgende drive op fourth down voor ging, maar de bal niet bij zijn ploeggenoot kreeg.
Seattle-verdediger Tariq Woolen was iets te blij met de stop en daagde de bank van de Seahawks uit. Het leverde hem een penalty van 15 yards op en in plaats van een turnover on downs hielden de Rams de bal. Stafford zocht direct erna Puka Nacua op, die dezelfde Woolen volledig kwijt was zodat de verdediger er eigenhandig voor zorgde dat de tegenstanders in het duel konden blijven.
Turnover on downs
Gelukkig voor Woolen kostten zijn fouten zijn ploeg niet de Super Bowl, want in het vierde kwart werd er niet meer gescoord. De Rams kregen na een stop nog een keer de bal en gingen op een drive van bijna 7,5 minuut. Het bracht ze op 3rd&4 op 6-yardlijn, maar de twee passes van Stafford kwamen niet aan bij een ploeggenoot, waardoor het een turnover on downs werd. De Seahawks speelden de klok vervolgens bijna volledig uit, en voor de Rams toekwamen aan een hail mary was de wedstrijd al over.
Zo staan de Seahawks voor het eerst sinds 11 jaar weer in de Super Bowl. Dat jaar werd er verloren van de Patriots, onder meer door de befaamde interceptie van Malcolm Butler. Nog altijd worden er grappen gemaakt over het gooien in plaats van runnen op die play. Voor de Seahawks dus een ideale kans om revanche te nemen voor deze nederlaag.
Lees hier of onze verwachting uitkwamen voor deze games!
Coverfoto: Stephen Brashear/AP
