Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 19 het team dat druk op zoek is naar een nieuwe identiteit sinds Tom Brady de stad verliet: de New England Patriots
Voor de New England Patriots was het 2021-seizoen er eentje van opkrabbelen na een verloren jaar. Het eerste seizoen zonder goat Tom Brady was op zijn zachtst gezegd niet lekker verlopen. Een jaar later gloorde er echter hoop. Quarterback Mac Jones viel naar de Patriots op #15 in de eerste ronde van de draft. De aanvalsleider bewees een kundig spelverdeler te zijn en liet misschien wel het beste spel zien van alle rookie-quarterbacks. De Patriots gingen mede door Jones’ stabiele spel 10-7. In de Wildcard Round van de play-offs waren de Buffalo Bills echter veel te sterk, maar dat New England zal hopen dat de ingezette lijn doorgezet kan worden in 2022, moge duidelijk zijn.
FREE AGENCY
Een jaar geleden verrasten de Patriots vriend en vijand door zeer agressief te werk te gaan en onder meer in Jonnu Smith en Hunter Henry de twee beste beschikbare tight ends vast te leggen. Dit keer bleef het een stuk rustiger in New England. De aanval zag zich versterkt worden met wide receiver DeVante Parker, die overkwam van Miami, terwijl Ty Montgomery werd gehaald voor extra flexibiliteit. De verdediging kan onder meer rekenen op linebacker Mack Wilson (Browns), safety Jabrill Peppers (Giants) en cornerback Terrance Mitchell (Texans).
De vertrekkende namen waren, helaas voor de fans van New England, steviger. Cornerback J.C. Jackson vertrok naar de Chargers en daarmee verliezen de Pats hun beste speler op die positie. Ook guard Shaq Mason (Bucs) en defensive end Chase Winovich (Browns) waren steevast starters voor New England. Aan het project: “N’Keal Harry“, kwam ook een einde. Hij verkaste naar de Chicago Bears.
NFL DRAFT
Met een nieuwe quarterback in de gelederen heerste er vorig jaar een jubelstemming na de draft van de Patriots, die nota bene niet eens hadden hoeven traden voor “their guy“. Van die jubelstemming was dit jaar geen sprake. De Patriots openden hun draft met Cole Strange, een offensive guard van Chattanooga. Strange is een sterke speler die geroemd wordt om zijn run blocking en veelzijdigheid, maar die ook nog werk nodig heeft als pass blocker en in zijn voetenwerk. Een goede toevoeging, maar experts waren het erover eens dat Strange niet in de eerste ronde thuishoorde. Een reach, zo luidde het oordeel.
In de tweede ronde kozen de Patriots voor Tyquan Thornton, een pijlsnelle wide receiver van Baylor. Thornton lijkt vooral waarde te kunnen heb door yards after the catch te pakken met zijn snelheid. Na Thornton voegde New England twee cornerbacks toe: Marcus Jones (Houston) en Jack Jones (Arizona State). Met de laatste vier picks kozen de Pats running backs Pierre Strong (South Dakota State) en Kevin Harris (South Carolina), quarterback Bailey Zappe (Western Kentucky) en defensive tackle Sam Roberts (Northwest Missouri State).
OFFENSE
De aanval van de New England Patriots blijft in grote lijnen ongewijzigd. Mac Jones gaat zijn tweede seizoen in als quarterback en zal moeten bewijzen een stap vooruit te kunnen zetten. De komst van DeVante Parker helpt daarbij, al is de vraag of Parker fit kan blijven, want dat is in zijn loopbaan vaak een probleem geweest. Met Parker krijgen de Patriots wel een prima optie tegenover Jakobi Meyers, terwijl Nelson Agholor en Kendrick Bourne ook nog steeds in New England rondlopen. Tight ends Hunter Henry en Jonnu Smith zullen uiteraard een woordje meespreken in de passing game.
Bij de running backs valt met name op dat oudgediende James White er niet meer bij is. De change of pace back heeft er voor gekozen zijn cleats aan de wilgen te hangen. Dat opent de deur voor andere backs, zoals Ty Montgomery, om Whites rol over te nemen. Met Kevin Harris, Pierre Strong en met name Damien Harris en Rhamondre Stevenson hebben de Patriots echter legio opties op de positie. De verwachting is dat Damien Harris en Stevenson een vergelijkbaar aantal touches zullen krijgen. Let echter vooral op Stevenson. Zijn onderliggende statistieken waren afgelopen seizoen erg goed en Pro Football Focus waardeerde hem zelfs als nummer drie van alle running backs.
Zo lijkt de Patriots-aanval in staat om goede dingen te laten zien, ook al is het materiaal niet zo indrukwekkend als dat van de echte kanshebbers in de AFC. Er is echter een groot, maar zeer belangrijk vraagteken: Wie gaat de aanval coördineren? Op dit moment lijkt Matt Patricia de voornaamste OC, maar hij is ook coach van de offensive line. In de pre-season game tegen de Giants callde ook Joe Judge offensive plays, toen rookie QB Bailey Zappe op het veld stond. Volgens hoofdcoach Bill Belichick is er sprake van een proces en “gelooft men bij de Patriots niet zo in labels”.
Dat klinkt niet erg overtuigend. Wat het probleem groter maakt, is dat de Patriots dit jaar lijken te kiezen voor een nieuw offensive scheme. Belichick en de zijnen lijken te kiezen voor het zone-run-systeem dat beroemd is geworden onder Kyle Shanahan. Er zijn al geluiden gekomen uit trainingskamp dat spelers moeite hebben met die omschakeling. Is dat een goed moment om zonder duidelijke OC het seizoen in te gaan? De tijd zal het leren.
DEFENSE
Wie de verdediging zal leiden vanaf de zijlijn is in elk geval wel duidelijk: Bill Belichick himself neemt de leiding over de D. Hoe de verdediging voor de dag zal komen, is uiteraard de vraag. Zeker gezien in J.C. Jackson de beste corner vertrok en in Chase Winovich een belangrijk deel van de pass-rush. De vraag is hoe snel de rookies er zullen staan en of de resterende pionnen kunnen voldoen aan het aloude mantra ‘next man up‘.
De grootste vraag lijkt vooral welke corner er tegenover Jalen Mills komt te spelen. Terrance Mitchell werd gehaald van Houston, maar maakte daar absoluut geen indruk en werd in maart zelfs released. De vraag is of hij zijn spel zodanig kan verbeteren dat hij een startende corner kan zijn. Achter Mills en Mitchell hebben de Patriots, zeker nu Malcolm Butler ook nog gestopt is, niet veel diepte meer.
De front seven ziet er op papier niet slecht uit, maar heeft wel veel vraagtekens. Zo is nog maar de vraag of Matthew Judon nog een dominant seizoen in zich heeft. Josh Uche heeft op momenten goede dingen laten zien, maar is tot nu toe altijd wisselvallig gebleven. Rookie Mack Wilson wordt geroemd om zijn goede instincten, maar is precies dat: een rookie. Voor hen moeten Davon Godchaux en Christian Barmore voor stabiliteit zorgen, met Lawrence Guy, Deatrich Wise Jr. en Henry Anderson als ervaren spelers aan de buitenkant, waar ook Daniel Ekuale en mogelijk Sam Roberts een rol zullen krijgen.
CONCLUSIE
De New England Patriots leken op weg naar boven en in theorie is die weg nog steeds mogelijk. Alleen hebben de Patriots dan op bijna ieder vlak een best case scenario nodig. Rhamondre Stevenson zou een echte ‘RB1’ moeten kunnen zijn. Parker moet fit zijn. Smith en Henry moeten het midden van het veld domineren en Mac Jones moet zijn 22 touchdowns naar zeker 30 touchdowns of meer brengen. Tegelijkertijd moet de defensie dan de gevallen gaten met succes zien te dichten. Dat alles moet lukken zonder dat er een duidelijke OC is én er tegelijkertijd ook nog een nieuw aanvallend schema wordt gebruikt. De Patriots maken het zichzelf zo niet makkelijk en dat kun je in een divisie met de sterke Buffalo Bills en de verbeterde Miami Dolphins niet gebruiken. Een teleurstellend seizoen wacht, zonder plek in de play-offs.
Voorspelling: 7-10
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de New England Patriots: Bibi van Duinen.
“De Patriots hebben het vorig jaar beter gedaan dan ik verwachtte. Mac Jones had een goed rookie seizoen en het was voor mij gewoon weer leuk om naar de wedstrijden te kijken na een jaar met Cam. Na een goed rookie seizoen kan het altijd twee kanten op gaan, maar als we Bill mogen geloven, gaat hij het dit jaar nog beter doen. Het is afwachten wat het vertrek van Josh McDaniels voor invloed heeft op het spel van Jones, maar de geluiden zijn goed en hij werkt er hard voor.”
“Die situatie met de OC is een situatie die volgens mij alleen onder Bill Belichick kan ontstaan. De laatste jaren was er natuurlijk al geen officiële DC en nu, na het vertrek van Josh, ook geen officiële OC. Joe Judge en Matt Patricia zullen beide waarschijnlijk plays callen. Volgens mij heeft Bill echter in alles toch het laatste woord.”
“Verder root ik dit jaar voor Rhamondre Stevenson. Ik hoop dat hij dit jaar de kans krijgt om te gaan verrassen. Tegenvallers? Die zullen er niet zijn! Patriots fans mopperen elke wedstrijd over ongeveer alle spelers, maar we houden wel van ze! Ik ben al met al superoptimistisch en ga voor 12-5. Het eerste gedeelte van seizoen is meteen pittig, maar daar pakken we een aantal wins en dan pakken we door. En we spelen gewoon in januari nog even door!”
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Fred Kfoury III/Getty Images
