Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 18 de franchise waar men hoopt dat Matt Ryan de sleutel is tot postseason succes: de Indianapolis Colts.
In het vorige seizoen wisten de Colts de play-offs niet te bereiken. Een flinke domper als er zoveel talent op het roster staat. Sinds het pensioen van Andrew Luck in 2019 hebben de Colts echter weinig succes gehad. Jacoby Brissett probeerde het in 2019, maar miste de kwaliteiten om op te staan als franchise quarterback. In 2020 bracht Philip Rivers Indy wel naar de play-offs, maar sneuvelde men in de wildcard ronde tegen Buffalo. Rivers ging daarop met pensioen. In 2021 werd een noodgreep gedaan: Carson Wentz werd, na een zwak seizoen bij de Eagles, binnengehaald door zijn voormalig quarterback-guru Frank Reich. Het bleek geen succesvolle reünie en Wentz vertrok naar de Commanders. Atlanta-legende Matt Ryan mag nu, in de herfst van zijn carrière, proberen de Indianapolis Colts wel naar succes te leiden.
FREE AGENCY
Het belangrijkste wapenfeit van de Colts in het offseason was de trade voor Matt Ryan. Na 14 seizoenen in Atlanta, waar hij zich ontpopte als beste quarterback in hun historie, gaat de QB het in Indianapolis proberen. Het kostte de Colts een pick in de derde ronde van de 2022 NFL Draft. Dat is goedkoper dan Wentz, die hen een jaar eerder een derde én eerste ronde pick kostte.
Overigens was het niet de enige trade voor de Indianapolis Colts. Om eindelijk een echte verdedigende dreiging van de flanken te hebben, ruilden ze met de Las Vegas Raiders voor DE Yannick Ngakoue. Ter compensatie bewandelde cornerback Rock Ya-Sin de omgekeerde weg. Daarnaast werd Wentz naar de Commanders verscheept voor een ruil van picks in de tweede ronde van de 2022 NFL Draft, een derde ronde pick en een voorwaardelijke derde ronde pick in 2023.
Naast de trades van Ryan, Ngakoue en Wentz hadden de Colts een relatief rustige free agency periode wat betreft het aantrekken van nieuwe spelers. Alleen voor cornerback Stephon Gilmore werd de portemonnee flink getrokken. Hij verdient de komende twee seizoenen 20 miljoen dollar. Het vertrek van Mark Glowinski (G, Giants), George Odum (S, 49ers) en Al-Quadin Muhammad (DE, Bears) zal echter wel gevoeld worden.
NFL DRAFT
In de eerste ronde van de draft mochten de Indianapolis Colts niet kiezen. Immers, als Wentz meer dan 75% van de snaps zou spelen, kostte het Indy een eerste ronde pick. Zo geschiedde en daarom viel de eerste keuze van de Colts in de tweede ronde op Alec Pierce (WR, Cincinnati). Door het vertrek van Zach Pascal en T.Y. Hilton bestond er de noodzaak voor een nummer twee achter Michael Pittman Jr. Overigens kozen de Colts op plek 53 na een trade met de Vikings. Het leverde hen een extra pick op in de derde ronde. Daarmee kwam het totaal in die ronde op drie picks.
De eerste keuze viel daar op tight end Jelani Woods (Virginia). Wederom een positie waar ze versterking nodig hadden na het pensioen van Jack Doyle. Ook de tweede pick in de derde ronde was er eentje die een need invulde. Het contract van left tackle Eric Fisher werd niet verlengd en dus haalden ze Bernhard Raimann (T, Central Michigan) binnen. Raimann was oorspronkelijk een tight end en de verwachting is dat hij een rol krijgt in de roulatie. De laatste pick in de derde ronde werd besteed aan Nick Cross (S, Maryland). Gezien de blessureperikelen van de al aanwezige safeties, Julian Blackmon en Khari Willis, was ook dit een welkome aanvulling.
De Colts sloten de draft af met vier picks in de laatste drie rondes. Behalve tight end Andrew Ogletree (Youngstown State), die moet vechten voor een plek op het roster, ging men voor verdedigende versterkingen. Eric Johnson (DT, Missouri State), Curtis Brooks (DT, Cincinnati) en Rodney Thomas II (CB, Yale) vergroten de breedte van de defense.
OFFENSE
Als je het hebt over de Colts offense, heb je het over Jonathan Taylor. In 2021 ontpopte de pas 23-jarige running back zich tot de beste speler op zijn positie. Hij verscherpte het franchise record naar 1.811 rushing yards en heeft tevens een groot aandeel in de passing game. Met 40 receptions was hij het op één na favoriete target van Carson Wentz. Daarmee was Taylor goed voor 360 yards en twee touchdowns. Het is niet redelijk om komend seizoen een vergelijkbare productie van hem te verwachten, maar het is niet ondenkbaar dat hij wederom de beste running back van de NFL wordt.
De running back was echter niet de enige jongeling die een bovengemiddeld seizoen draaide. Hetzelfde gold namelijk voor wide receiver Michael Pittman Jr. Met 88 gevangen passes voor 1.082 yards en zes touchdowns vormt hij een serieuze dreiging. Het grote nadeel is echter dat Pittman een vrij eenzame ster is in het receiving korps van de Indianapolis Colts. WR Parris Campbell is blessuregevoelig en tight end Mo-Alie Cox is wisselvallig. Tevens werd de tweede running back, Nyheim Hines, vorig seizoen significant minder betrokken in het spel. Meer output van de receivers, waaronder rookies als, met name, Alec Pierce en Jelani Woods, is essentieel om de focus enigszins van JT af te halen.
Om die receivers goed te bedienen is sterk spel van Matt Ryan van groot belang. Dat begint bij een solide O-line. Vorig seizoen waren er blessureproblemen en dit jaar moeten Matt Pryor en Danny Pinter zichzelf bewijzen. De terugkeer van Braden Smith als right tackle helpt de startende O-line. De diepte van de line is echter zorgwekkend.
Matt Ryan is de zesde QB1 in zes jaar. Head coach Frank Reich hoopt dat hij de sleutel is om Jonathan Taylor optimaal te benutten. Dat vereist echter wel een goede connectie met zijn receivers en een O-line die heel blijft. Dit laat weinig ruimte voor fouten en/of blessures, maar pech en geluk zijn altijd onvermijdelijke factoren in de NFL.
DEFENSE
Het vertrek van cornerback Rock Ya-Sin zal impact hebben op de defense, maar de nieuwe rol van defensive coordinator Matt Eberflus als Bears head coach waarschijnlijk nog meer. Overigens is het een goed teken voor de kwaliteit van de Colts coordinators. Vorig jaar werd OC Nick Sirianni immers door de Philadelphia Eagles aangetrokken als head coach.
Het voordeel is echter wel dat de Indianapolis Colts een aantal solide spelers hebben in de defense. Neem bijvoorbeeld LB Darius Leonard, defensive tackle DeForest Buckner, defensive end Yannick Ngakoue en tweedejaars DE Kwity Paye. Leonard was de afgelopen vier seizoenen goed voor maar liefst 538 tackles, 15 sacks, 17 forced fumbles en 11 onderschepte passes. Buckner is één van de beste defensive tackles in de league. Met zijn vaardigheden zorgt hij voor openingen voor pass rushers als Ngakoue en Paye. Ngakoue had ruim 55 sacks in zes seizoenen en Paye had met vier sacks en 10 QB hits een sterk rookiejaar.
Als we de focus verleggen naar de secondary is het vooral belangrijk dat nieuwe aanwinst Stephon Gilmore fit blijft. Indien fit is hij één van de beste cornerbacks in de league. Sinds zijn seizoen als DPOY miste hij echter 14 duels. Als hij één kant van het veld domineert moeten de ander corners en safety’s in staat zijn om de rest onder controle te houden. In dat geval geldt de Colts defense als één van de beste in de league.
CONCLUSIE
De Indianapolis Colts hebben de laatste jaren niet bereikt waar ze op gerekend hadden. Slechts één play-off game in de laatste vijf jaar en al zeven jaar geen divisietitel. In 2022 ziet het er echter veelbelovend uit voor Indianapolis. De divisie ligt voor het grijpen, de impact van de Wentz-kosten is enigszins teniet gedaan en de belangrijkste puzzelstukjes lijken aanwezig te zijn. Er zijn echter drie belangrijke voorwaarden: een solide O-line, een goede connectie tussen Ryan en zijn receivers en een fitte Stephon Gilmore. Hoe dan ook wordt een diepe play-off run in de sterke AFC lastig, maar de divisietitel lijkt naar Indy te gaan.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Indianapolis Colts: Bertram Heemink.
“Vorig jaar begon ik dit verhaal met het feit dat de Colts voor het vierde opeenvolgende jaar met een nieuwe quarterback under center startten. Na het drama Carson Wentz moet dit jaar weer een nieuwe QB het, verder zeer talenvolle, roster naar grote hoogten stuwen. Het zegt genoeg over hoe de front-office over Wentz dacht toen ze hem naar Washington traden zonder enig back-up plan.”
“De Colts konden hun geluk niet op toen Matt Ryan vrij kwam bij Atlanta. Uiteraard is hij niet meer de MVP van 2016, maar dat hoeft hij ook niet te zijn. Zijn leiderschap is iets waar het team naar op zoek was. Ryan moet in staat zijn om de sterke running game — onder leiding van 2021 NFL lead rusher Jonathan Taylor — af te wisselen met een efficiënte passing game.”
“De defense van de Colts was onder de naar Chicago vertrokken Matt Eberflus al een sterke unit. De zone scheme van Eberflus werkte echter minder goed wanneer de pass rush onvoldoende druk genereerde op de QB. De komst van Yannick Ngakoue — die meekwam met de nieuwe DC Gus Bradley –, de ontwikkeling van tweedejaars Kwity Paye en Dayo Odeyingbo en de toevoeging van CB Stephon Gilmore aan de secondary moeten de defense agressiever maken. En vergeet niet dat de unit ook al bestaat uit Kenny Moore II — de beste slot corner in de NFL –, DeForest Buckner en LB Shaquille Leonard. Het heeft de potentie van een elite unit.”
“Met dit, in mijn ogen, sterke offseason hebben de Colts zonder twijfel een sterker roster dan de afgelopen jaren. Vraagtekens zijn er weliswaar rond de onervaren receiver group en de OL. Desondanks voorspel ik dat de Colts eindelijk weer de AFC South gaan winnen met een record van 11-6. Een diepe run in het postseason is, gezien de extreem sterke AFC. Als de puzzelstukjes echter in elkaar vallen, behoort een AFC Championship Game tot de mogelijkheden.”
Voorspelling: 11-6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jeffrey T. Barnes/AP
