Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 9 het team dat de portemonnee opentrok voor een nieuwe quarterback: de Atlanta Falcons.
Al sinds de verloren Super Bowl LI in 2016 proberen de Atlanta Falcons ieder seizoen om meer te zijn dan het lachertje van de NFL. Ondanks een gewonnen play-off-wedstrijd in 2017, slaagde Atlanta er nooit in om de vloek van “28-3” van zich af te schudden. Ook niet in 2023, toen Arthur Smith nog een keer met de dobbelstenen rolde en Desmond Ridder steunde als quarterback. Het experiment faalde. Ridder werd voor twee wedstrijden vervangen door Taylor Heinicke, maar ook dat experiment liep op de klippen. Gevolg: de Falcons eindigden hun seizoen met een 7-10 record en Arthur Smith werd de laan uitgestuurd. Eigenaar Arthur Blank had genoeg gezien en eiste dit seizoen maar één ding: een betrouwbare en stabiele quarterback.
FREE AGENCY
De Falcons bleven na het seizoen 2023 niet bij de pakken zitten. Meteen werd een nieuwe head coach aangesteld. Nadat er eerst sterke geruchten waren dat niemand minder dan Bill Belichick de scepter van Arthur Smith zou overnemen, was het uiteindelijk Raheem Morris die aangesteld werd als nieuwe Head Coach. Morris was al eens head coach van de Tampa Bay Buccaneers tussen 2009 en 2011 en was al actief bij de Falcons tussen 2015 en 2020 (onder meer als interim head coach). Morris kent het huis dus goed.
Na het debacle van Ridder en Heinicke wilden de Falcons op zoek naar een betrouwbare quarterback met staat van dienst. Die vonden ze in Kirk Cousins. Arthur Blank was niet verlegen om de geldbuidel open te trekken en telde maar liefst 180 miljoen dollar neer voor de voormalige Viking. Dat Cousins vorig seizoen zijn achillespees afscheurde, zorgde kennelijk niet voor twijfels in Atlanta. Verder brachten de Falcons ook nog wat wapens binnen voor Kirko Chainz. Met Darnell Mooney, Rondale Moore en Ray-Ray McCloud werden drie nieuwe wide receivers overgebracht. Charlie Woerner van de San Francisco 49ers moet de tight end room versterken. Aan uitgaande zijde verloren de Falcons op het eerste gezicht geen grote namen. Al zullen ze het vertrek van Cordarrelle Patterson naar Pittsburgh misschien wel gaan voelen nu de NFL nieuwe, gunstige kick-off regels heeft ingevoerd.
NFL DRAFT
Tijdens de NFL Draft zorgden de Atlanta Falcons misschien wel voor de grootste schok van allemaal. Op nummer 8 kozen de Falcons niet voor een offensive lineman of wide receiver, noch voor een edge rusher, maar wel voor een nieuwe… quarterback! Michael Penix Jr. van Washington trok naar Atlanta. Alle monden vielen open, want de Falcons hadden nog maar net een megacontract betaald voor Kirk Cousins. Een soort verzekering voor de toekomst, noemde Arthur Blank het. Een motie van wantrouwen richting je gloednieuwe veteran quarterback, volgens de meeste analisten.
De rest van de draft verliep minder schokkend. In rondes 2, 3, 4 en 5 werd de defensie versterkt met voornamelijk mannen voor de front seven. Defensive Tackle Ruke Orhorhoro van Clemson zal wellicht meteen op speeltijd kunnen rekenen. Hetzelfde geldt voor derde ronde keuze Bralen Trice van Washington. Hij moet de pass rush mee versterken. Ook Brandon Dorlus (Defensive End, Oregon, 4e ronde) en JD Bertrand (Linebacker, Notre Dame, 5e ronde) staan op dit moment al vrij hoog op de depth chart. In de zesde ronde ging de aandacht opnieuw naar de offense, met running back Jase McClellan uit Alabama en wide receiver Casey Washington uit Illinois.
OFFENSE
In theorie zou de offense van de Falcons dit seizoen veel en veel beter moeten zijn dan die van vorig seizoen. Dat begint natuurlijk bij de quarterback, Kirk Cousins. Cousins heeft intussen voldoende bewezen een meer dan degelijke quarterback te zijn en hij kan effectief het potentieel uit een offense halen. Maakt hij van de Falcons een instant contender? Dat dan weer niet. Daarvoor moet alles rondom hem ook elite zijn. Bovendien zijn er nog steeds twijfels over zijn fysieke paraatheid na de achillespeesblessure van vorig seizoen.
Rondom hem staat er wel aardig wat kwaliteit. Drake London bewees al een uitstekende receiver te zijn, zelfs met erg matige quarterbacks. Kyle Pitts is een -in theorie- uitzonderlijke tight end, maar het kwam er tot nu toe nooit helemaal uit. Met Cousins die de ballen gooit, wordt dit misschien het seizoen van de definitieve doorbraak. En dan is er nog Bijan Robinson, de eerste ronde pick van vorig seizoen, waarmee toenmalig head coach Arthur Smith geen raad wist. De verwachting is dat ook hij eindelijk helemaal los zal gaan dit seizoen. Ook de bescherming voor Cousins zit meer dan goed. Jake Matthews en Kaleb McGary zijn uitstekende tackles en met Chris Lindstrom loopt er ook nog eens één van de betere right guards in de NFL rond bij Atlanta.
DEFENSE
Raheem Morris oogste veel lof als defensive coordinator bij de LA Rams de afgelopen drie seizoenen. Er is dus goeie hoop in Atlanta dat hij ook de Falcons-defensie naar een hoger niveau zal kunnen tillen. De pass rush was vorig jaar alvast goed. De Falcons waren 10e in de NFL op vlak van pressure rate. Dit deden ze echter zonder echte superster. Wel zijn met Bud Dupree en Calais Campbell twee mannen vertrokken die verantwoordelijk waren voor 13 sacks. Hun vertrek lijkt intern opgevangen te zullen worden door tweedejaars defensive end Zach Harrison en door de ervaren DT Grady Jarrett. Het succes van de front seven in Atlanta zal voornamelijk van goede coaching moeten komen.
De secondary heeft wél enkele grote namen in de rangen. De grootste is cornerback A.J. Terrell. Terrell was de 16e pick in de 2020 NFL Draft van de Falcons en valt niet meer weg te denken uit hun defensie. Ook safety Jessie Bates is een hoeksteen van de secondary. Een reden tot twijfel is echter dat de spoeling buiten deze sterren dunnetjes oogt. Cornerback Mike Hughes en safety Richie Grant zijn niet meteen namen die tot de verbeelding spreken. Ook hier zal de coaching dus voor een extraatje moeten zorgen.
CONCLUSIE
Op papier oogt het allemaal veelbelovend in Atlanta. Maar American Football wordt op (kunst)gras gespeeld. Er zijn wat twijfels rond de fitheid van Kirk Cousins en met hem zal de offense van de Falcons toch staan of vallen. Althans dit seizoen. Kan Cousins opnieuw zijn niveau van bij de Vikings halen? Dan doen de Falcons mee om de play-offs en zelfs divisiewinst in de NFC South. Blijkt Cousins over zijn top? Dan zien we misschien al veel vroeger dan verwacht Michael Penix in actie.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Dale Zanine-USA TODAY Sports
