Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 10 het team dat nog heel veel werk op de plank heeft: de Denver Broncos.
2023 was een vreselijk seizoen in Denver, Colorado. Coach Sean Payton schold zijn quarterback Russell Wilson meermaals de huid vol langs de zijlijn, de ploeg presteerde ondermaats en er was natuurlijk de historische 20-70 nederlaag tegen de Miami Dolphins. Een van de weinige lichtpuntjes was de verrassende zege tegen de Kansas City Chiefs in Week 8. Na een dramatische start van het seizoen, wisten de Broncos er toch nog acht zeges uit te puren, maar desalniettemin was het overduidelijk dat een nieuwe succesperiode in Denver ver weg is.
FREE AGENCY
Al op het einde van vorig seizoen verwees Sean Payton zijn quarterback Russell Wilson naar de bank. Ondanks de hoge prijs die de Broncos hadden betaald voor de voormalige Super Bowl-winnaar, werd zijn passage in Denver nooit een succes, integendeel. Wilson verkaste dit offseason naar Pittsburgh. Andere vertrekkers waren Pro Bowl safety Justin Simmons, center Lloyd Cushenberry, linebacker Josey Jewell en wide receiver Jerry Jeudy. Jeudy trok naar de Browns, Cushenberry speelt nu in Tennessee, Jewell komt voor de Panthers uit en Simmons heeft op het moment van schrijven nog geen nieuw team gevonden.
Langs inkomende zijde viel er weinig spectaculairs te melden in Denver. Er kwamen wat nieuwe namen bij in de defense. Defensive end John Franklin-Myers, linebacker Cody Barton en safety Brandon Jones zullen allen wellicht meteen in de basis gedropt worden. Wide receiver Josh Reynolds, overgekomen van Detroit, moet mee het vertrek van Jerry Jeudy opvangen. Een laatste opvallende nieuwkomer was quarterback Zach Wilson. Wilson kende een vrij dramatische start van zijn NFL-carrière bij de New York Jets en zal bij Denver zijn carrière proberen te herlanceren.
NFL DRAFT
Het stond al voor de start van de Draft zo goed als vast dat de Broncos met hun eerste ronde keuze voor een quarterback zouden gaan. Vijf quarterbacks waren al van het bord op het moment dat de Broncos aan zet waren met de 12e pick. Sean Payton twijfelde niet en koos Bo Nix uit Oregon. Nix liet erg mooie dingen zien bij de Oregon Ducks en werd in 2023 verkozen tot PAC-12 Offensive Player of the Year. De verwachting is dat hij bij Denver meteen zal starten. De hoop van heel Denver zal dus op zijn jonge schouders rusten.
Verder in de Draft kozen de Broncos in de derde ronde edge rusher Jonah Elliss uit Utah en in de vierde ronde wide receiver Troy Franklin uit Oregon. Franklin kent Bo Nix uiteraard goed en zal vermoedelijk al meteen frequent ingezet worden. Picks 145 en 147 in de vijfde ronde waren gereserveerd voor cornerback Kris Abrams-Draine uit Missouri en running back Audric Estime uit Notre Dame.
OFFENSE
Bo Nix wordt zoals hierboven vermeld dus wellicht meteen de startende quarterback. Tenzij Jarrett Stidham daar in training camp nog een stokje voor steekt. Stidham mocht vorig seizoen de laatste twee games van het seizoen spelen en zal minstens de back-up worden in Denver. Nix (of Stidham) zal alvast terechtkomen achter een niet onaardige offensive line. Luke Wattenberg, de vervanger van de vertrokken center Lloyd Cushenberry, is het grootste vraagteken. Voor de rest staat er met guards Ben Powers en Quinn Meinerz en met tackles Garrett Bolles en vooral Mike McGlinchey een stevige muur voor de quarterbacks.
De wapens van de quarterbacks daarentegen zijn niet meteen om over naar huis te schrijven. Met Jerry Jeudy vertrok de meest getalenteerde receiver uit Denver. Het gewicht van de passing-aanval zal nu nog meer op de schouders van Courtland Sutton vallen. Of kan tweedejaars Marvin Mims een grote stap voorwaarts zetten? In het backfield is er wel talent, met Javonte Williams en Jaleel McLaughlin. Maar vragen over de fysieke paraatheid van Javonte Williams na een zware knieblessure in 2022 zullen er altijd zijn. Ook rookie Audric Estime en de ervaren Samaje Perine zijn er nog om de rushing attack te ondersteunen.
DEFENSE
Meer nog dan bij de offense worden bij de defense vele vraagtekens geplaatst dit seizoen. Het vertrek van safety Justin Simmons zal zich ongetwijfeld laten voelen. De Broncos zetten in december 2023 ook al zijn collega Kareem Jackson aan de deur, nadat hij meermaals een schorsing opliep vanwege een reeks illegal hits tijdens wedstrijden. Hun vervangers dit seizoen heten Brandon Jones en P.J. Locke. Het is echter niet al kommer en kwel in de secondary, want er loopt natuurlijk nog ene Patrick Surtain rond op cornerback.
De pass rush van de Broncos geeft de burger in Denver dan weer wel wat moed. Zach Allen haalde 5 sacks vorig seizoen, terwijl linebackers Baron Browning en Nik Bonitto samen goed waren voor 16,5 sacks. Ook Jonathon Cooper liet 8,5 sacks optekenen in 2023. Met nu ook nog rookie Jonah Ellis die de rangen komt versterken, mag er dus opnieuw wat verwacht worden van dit aspect van de Broncos-defensie.
CONCLUSIE
Sean Payton had zich zijn terugkeer in de NFL ongetwijfeld anders ingebeeld. Vorig seizoen was een zware dobber en er zijn weinig argumenten te bedenken die laten vermoeden dat het dit seizoen beter zal zijn. Gezien het schema en de zware concurrentie die er sowieso heerst in de AFC ziet het er niet bepaald rooskleurig uit voor de fans in de Mile High City. Hoe lang houdt de eergierige Sean Payton dit nog vol?
Voorspelling: 5-12
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports
