NHL 32-in-32 | Toronto Maple Leafs: Is het uit elkaar trekken van de ‘Core Four’ de sleutel?

Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die zich al met een half been in de Eastern Conference Final waande: Toronto Maple Leafs.

2024 – 2025: IN HET ZICHT VAN DE CONFERENCE FINAL HAVEN

Het was in vele opzichten andermaal een seizoen van uitersten in Toronto. Aan het einde van de play-offs van ’23 – ’24 zette het Sheldon Keefe op straat, om vrij rap daarna Craig Berube (St. Louis Blues) als nieuwe eindverantwoordelijke aan te stellen. De Canadees had de voorgaande zes seizoenen de Blues onder zijn hoede, waar hij in zijn eerste seizoen direct de kroon op het werk zette met het winnen van de Stanley Cup (2019).

Met Auston Matthews als nieuwe captain, begonnen de Leafs andermaal als één van de schaduwfavorieten aan het nieuwe seizoen. Na een wat moeizame start, kregen de blauwhemden medio november de smaak te pakken en waren met name in eigen huis een onneembare veste.

Onder leiding van een ontketende Anthony Stolarz (die overigens van de week een vernieuwd vierjarig contract ter waarde van $15 miljoen dollar ondertekende) en Joseph Woll ging het ook na de jaarwisseling — en met name na de Trade Deadline — crescendo. Vanaf de Trade Deadline noteerden de Leafs een 14-4-1 record en wonnen ze (op de “halve divisietitel” in 2021 na) voor het eerst sinds het seizoen 1999 – 2000 de divisie. Notabene de divisie die toen nog als Northeast Division door het leven ging.

BATTLE OF ONTARIO

De divisietitel betekende bovendien dat er (eindelijk) eens een andere opponent in de eerste ronde van de play-offs tegenover hen zou staan. Voor het eerst sinds 2004 stond er een Battle of Ontario op het programma in het seizoenstoetje. Eentje die de fans overigens nog vrij lang bij zullen blijven.

Het ging ogenschijnlijk allemaal vanzelf in de eerste drie wedstrijden. Hoewel Ottawa serieus tegengas gaf, was er geen kruid tegen de manschappen van head coach Craig Berube gewassen. Met een comfortabele 3-0 voorsprong in de serie, rekenden de Maple Leafs zich al voorzichtig rijk met een verblijf in de tweede ronde. Niets bleek echter minder waar, onder leiding van Brady Tkachuk vochten de Senators zich terug in de serie en brachten de marge terug tot 3-2. In Game 6 viel het kwartje in het zicht van de haven de goede kant op en stootten de Leafs door naar de tweede ronde.

In die tweede ronde vond het haar Waterloo in latere kampioen Florida Panthers. Desondanks zullen de fans met een zure nasmaak het offseason zijn ingegaan. William Nylander nam Toronto in de eerste twee wedstrijden aan de hand en stonden de Leafs er in Game 3 met twee goals verschil eveneens riant voor. Met een 3-0 voorsprong aan de horizon, rechtte Florida haar rug. De van Boston overgekomen Brad Marchand trok Game 3 voor de Panthers over de streep, waarna het momentum in de serie volledig kantelde. Hoewel er uiteindelijk een Game 7 aan te pas diende te komen, waren de Leafs gevoelsmatig vanaf die eerste seconde kansloos.

MITCH MARNER SLUIT HET BOEK TORONTO

Het nieuws waarop men eigenlijk al een kleine twee jaar op zat te wachten werd afgelopen offseason daadwerkelijk realiteit. Mitch Marner sluit definitief het boek Toronto en maakt daarmee eveneens een einde aan de ‘core four’. De 28-jarige Canadees was in 2015 de fourth overall in de NHL Entry Draft van Toronto en groeide uit tot een belangrijke cornerstone. De voorbije jaren zwengelde de kritiek — met name om zijn gebrek aan intensiteit in de play-offs — aan. Na een puik rebound jaar (102 punten) viste GM Brad Treliving met succes op de markt en maakte een sign-and-trade deal met Vegas Golden Knights.

Hiermee verschafte het Front Office in Ontario zichzelf behoorlijk wat lucht in het salarishuis, maar zijn de schoenen die Marner achterlaat behoorlijk groot om op te vullen. Die schoenen zullen deels door newby Matias Maccelli opgevuld worden. De 24-jarige Fin kwam — in ruil voor een conditional third-round pick — over van Utah Mammoth en maakt serieus kans om op de eerste lijn naast Matthew Knies en Auston Matthews geposteerd te worden. Met name zijn kwaliteiten als spelmaker worden geroemd, iets wat een klepper als Matthews uitstekend kan gebruiken.

TRADE: We’ve acquired Nicolas Roy from the Vegas Golden Knights in exchange for Mitch Marner pic.twitter.com/KDIAKP33XJ

— Toronto Maple Leafs (@MapleLeafs) July 1, 2025

BOTTOM-SIX GOED VERSTEVIGD

Naast Maccelli streek Nicolas Roy (als onderdeel van de Marner-trade) neer in Toronto. De 28-jarige Canadees was een hele belangrijke kracht in het succesverhaal van de goudhemden en hoewel zijn productie niet met Marner te vergelijken is, kan Roy in Toronto zomaar eens de ultieme under the radar signing zijn.

Voor wat power op de bottom-six hengelde Treliving met succes naar de diensten van Dakota Joshua. De van teelbalkanker herstelde Amerikaan werd halverwege juli in ruil voor een 2028 fourth-round pick naar Toronto getrade en zal de naar San Jose vertrokken Ryan Reaves moeten doen vergeten. De voorbije drie seizoenen droeg Joshua het shirt van Vancouver Canucks, waar hij met name in de play-off campagne ’23 – ’24 enorm uitblonk. Het grote vraagteken voorin is de houdbaarheidsdatum van Nick Robertson, die de voorbije weken veelvuldig met een trade in verband werd gebracht.

GOED BLOK MET UITSTEKENDE GOALIE

Toronto Maple Leafs heeft onder head coach Craig Berube een prima metamorfose ondergaan. De Leafs spelen een stuk fysieker en met een hogere intensiteit, wat met name op defensief vlak het nodige verschil heeft gemaakt. Het afgelopen seizoen (mede ook door een fenomenaal duo Woll – Stolarz) was de ploeg top tien NHL in gemiddeld aantal goals tegen.

Never change a winning defense zal het Front Office gedacht hebben, want er is met het zestal niets veranderd. Het eerste paar zal ook komend seizoen bestaan uit Chris Tanev en Jake McCabe, die zijn uitgegroeid tot één van de beste defensieve duo’s in de NHL. Daarachter zal het voor het viertal Morgan Rielly, Brandon Carlo, Simon Benoit en Oliver Ekman-Larsson per tegenstander en momentum verschillen of het de tweede of derde lijn wordt. Waar de Leafs vooral nog in moeten verbeteren is de penalty-kill, die met een slagingspercentage van ‘slechts’ 77% net boven league average lag.

Between the pipes hebben de Leafs zoals hierboven aangegeven geen reden tot klagen. Anthony Stolarz was — op Connor Hellebuyck na — de allerbeste goalie in de NHL het voorbije seizoen en kreeg de voorbije week een (dik verdiend) vierjarige verlenging aangeboden. Hoewel de Vezina Trophy uiteindelijk naar Hellebuyck ging, was Stolarz de nummer één in xGSA. Back-up[ Woll noteerde ook geweldige cijfers, maar speelde met name zijn fysieke gesteldheid hem geregeld parten.

Anthony Stolarz, signed 4x$3.75M by TOR, is a goalie. When he's been healthy in the past two seasons he's been an extremely good goalie. pic.twitter.com/WL2NbpliFk

— JFresh (@JFreshHockey) September 28, 2025

VOORSPELLING: ULTIEME OUTSIDER.. AS PER USUAL

Het is zo goed als een A-B-C’tje aan het worden. Een voorspelling uitspreken voor Toronto Maple Leafs. De franchise begint ook het komende seizoen niet als topfavoriet aan het seizoen, maar posteren zich (andermaal) in een rijtje met outsiders.

Het grootste vraagteken voor (met name) de fans zal de leegte die Mitch Marner heeft achtergelaten zijn. Desondanks heeft Treliving niet al te gek gedaan en zijn de toevoegingen van Maccelli en Roy under the radar heel behoorlijk. Defensief zal er met name in ondertal en op exit-zone % het nodige gedaan moeten worden, maar met een tandem in de vorm van Stolarz – Woll hoef je je als Toronto zijnde niet direct zorgen te maken.

Een ander bijkomend voordeel voor de Leafs is de niet bijster diepe Atlantic Division. Natuurlijk melden Tampa Bay Lightning en Florida Panthers zich andermaal in de strijd om de divisietitel, maar daarachter wordt het grotendeels al stuivertje wisselen. Ottawa Senators en Montreal Canadiens zullen mee willen doen maar zijn (nog) niet sterk genoeg, hangen er bij Detroit vooral vraagtekens boven de franchise en met Buffalo Sabres en Boston Bruins weet eigenlijk niemand wat te doen.

Play-offs? Ja! Stanley Cup? Nee..

Cover photo: Nick Turchiaro-Imagn Images