Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die haar eerste seizoen in Salt Lake City meer dan behoorlijk afsloot: Utah Mammoth.
2024 – 2025: BLESSURES STAAN POSTSEASON IN DE WEG
Na 27 jaar was het een vreemde gewaarwording om Arizona Coyotes plaats te zien maken voor de “nieuw” gecreëerde Utah Hockey Club. Want ondanks het feit dat de franchise nu in Salt Lake City huisvestte, was het nimmer van plan om de geschiedenis van Arizona mee te nemen naar Utah. En eerlijk gezegd: Waarom zouden ze?
Met een leuke mix van jonge honden (Guenther, Keller, Cooley, Hayton) en de nieuwe aanwinsten Mikhail Sergachev, John Marino en Ian Cole op de blauwe lijn, waren de verwachtingen aan het begin van de rit under the radar best hoog. Het was voor de fanschare van Arizona / Utah in ieder geval heel lekker, om na jaren van een stuurloos schip plotsklap een visie te ontdekken.
De franchise was zeker in de maand oktober een lust voor het oog. In de vuurdoop tegen Chicago Blackhawks was Utah direct bij de pinken en stuurden de roodhemden van het kastje naar de muur. Nadat ook in New York zowel de Islanders als de Rangers aan de zegekar werden gebonden, raakte de jubelstemming helemaal in een stroomversnelling.
Desondanks kwam er nadien behoorlijk wat zand in de motor. Lange blessures voor zowel Sean Durzi als John Marino lieten van de oorspronkelijke blue-line niet veel over. Goalies Connor Ingram en Karel Vejmelka deden wat in hun mogelijkheden lag, maar konden niet voorkomen dat Utah Hockey Club met een 38-31-13 record uiteindelijk net buiten de play-offs viel.
UTAH HOCKEY CLUB WORDT DEFINITIEF OMGEDOOPT TOT UTAH MAMMOTH
De kogel was dan eindelijk door de kerk! Utah Hockey Club heeft na dertien maanden van vergaderen, beslissingen maken en het triple checken van eventuele dubbele namen met andere Amerikaanse teams eindelijk een keuze gemaakt. Vanaf het seizoen 2025 – 2026 speelt de franchise uit Salt Lake City onder de vlag van ‘Utah Mammoth’.
Hiermee vervangt Mammoth het tijdelijke ‘Hockey Club’, dat na de herlocatie vanuit Arizona (Coyotes) als anonieme franchisenaam fungeerde. Naast de onthulling van de nieuwe naam, presenteerde de franchise eveneens de nieuwe shirts en logo. Op het thuisshirt zal de logo van een mammoet prijken, terwijl op de uitshirts de naam Utah gevoerd zal worden. Hiermee voegt het zich bij Carolina, dat eenzelfde manier voert.
Het nieuwe logo van Utah staat uiteraard symbool voor de mammoet, waarvan er in het verleden behoorlijk wat fossielen zijn gevonden in de staat Utah. Hoewel het meervoud in de Engelse taal ‘Mammoths’ is, heeft de franchise bewust gekozen voor het enkelvoud. Dit staat symbool voor de eenheid als franchise. Overigens wordt de naam ‘Mammoth’ al gevoerd door het National Lacrosse team van Colorado, maar heeft Utah een vrijbrief gekregen van de eigenaar Kroenke Sports and Entertainment om dezelfde naam te voeren.
UTAH SCHIET AANVALLEND BIJZONDER SCHERP
First things first. Het is haast een A-B-C’tje aan het worden, maar ook in het seizoen 2024 – 2025 voerde Clayton Keller “gewoon” de franchiselijsten weer aan. De 27-jarige Amerikaan is al jaren één van de meest ondergewaardeerde spelers in de NHL en verbeterde met 90 punten (30 goals, 60 assists) zijn career best van 86, daterend van het seizoen 2022 – 2023. Bovendien deed ook andere oogappel Logan Cooley een flinke duit in het sophomore zakje, door op nog altijd slechts 20-jarige leeftijd reeds 65 punten aan zijn career totaal toe te voegen.
Spoelen we door naar het offseason, kunnen we niet anders concluderen dat GM Bill Armstrong flinke spijkers met koppen heeft geslagen op de markt. Centraal in het aanvallende middelpunt was de trade betreffende JJ Peterka, die in ruil voor onder meer Michael Kesselring en Josh Doan de overstap maakt vanuit Buffalo Sabres. Natuurlijk doet het — vooral diepte technisch — pijn om Kesselring en Doan (twee fan favourites) te laten gaan, maar de productie, waarde en het potentieel van Peterka strepen dit moeiteloos weg.
ARMSTRONG SPEKKOPER
Waarde technisch is de komst van de Duitser een grand slam. De nog altijd slechts 23-jarige forward tekende een vijfjarige contractverlenging — $7.7 miljoen dollar AAV –, die met de huidige staat van Utah én aankomende cap space ophogingen een tien met een griffel genoemd mag worden. Daarbij komt ook dat de top-six in Salt Lake City een gigantische boost krijgt (in ruil voor een bottom-sixer en derde lijn verdediger).
Het vertrek van Matias Macceli — in ruil voor een 2027 third-round pick — naar Toronto Maple Leafs was vanuit het oogpunt van Utah simpelweg een opschoning van het salarishuis. Hoewel de forward eveneens goed bij de fanschare lag, weerhield het het Front Office er niet van de forward van de hand te doen. Met het vrijgekomen budget werd met succes naar de diensten van Brandon Tanev gehengeld, die het voorbije seizoen verdeeld over Seattle Kraken en Winnipeg Jets tot 22 punten kwam en het fysieke aspect in Utah behoorlijk upspicet.
JJ Peterka, traded to UTA pending something, is a young dynamic rushing winger who does almost all his damage in transition. Has a ton of skill and plenty of upside, but is not an attentive defender and could stand to round out his offensive game. #TusksUp pic.twitter.com/1XFH1bGHb2
— JFresh (@JFreshHockey) June 26, 2025
DEFENSIE KRIJGT ANDERMAAL EEN BOOST
Het voorbije offseason was Utah al één van de smaakmakers op de markt met onder meer de komst van Mikhail Sergachev en John Marino, maar ook dit offseason schroomde het Front Office niet om één van de meest begeerde beschikbare blue-liners naar Salt Lake City te halen.
Kersvers Stanley Cup kampioen Nate Schmidt tekende op 2 juli een driejarig contract — $3.5 miljoen dollar AAV — en kun je met een neutrale bril niet anders concluderen dat dit een uitstekende zet is. De 34-jarige Amerikaan is een two-way defender die zowel in de eigen, als de aanvallende zone van toegevoegde waarde is voor de ploeg van head coach Andre Tourigny. Bovendien tekende Armstrong Scott Perunovich (New York Islanders) voor een jaar op de loonlijst in Utah.
Daarbij kom je ook direct tot een (op papier) meer dan behoorlijke blue-line. Sergachev – Marino is logischerwijs het eerste paar, maar met Maatta – Durzi en Schmidt / Perunovich – Ian Cole op je derde paar heb je simpelweg een prima zestal te pakken. Between the pipes kwam Vitek Vanecek in het spoor van Nate Schmidt mee uit Florida, waar hij vanaf de Trade Deadline actief was (kwam vanuit San Jose). De Tsjech tekende een éénjarig contract ter waarde van $1.5 miljoen dollar. Waar Vejmelka de nummer één lijkt te worden, zal het voor Vanecek (UFA aan het einde van ’25-’26) de rol van tweede viool worden — na het aangekondige afscheid van goalie Connor Ingram –.
VOORSPELLING: ULTIEME OUTSIDER VOOR EEN RUN
Ja! Mits alles fit en wel rond blijft schaatsen gaat Utah Mammoth met een nieuw logo en een nieuwe naam zich bij haar “eerste” seizoen in april melden in het postseason. De basis is meer dan voldoende en met de aangetrokken spelers (en onder meer verlenging van Jake McBain) staat wat de NHL-redactie van SportAmerika niets een play-off appearance in de weg.
(Dennis) durft zelfs een stapje verder te gaan en Utah naar voren te schuiven als mogelijk Winnipeg (2025) / Vancouver (2024) scenario: Als één van de beste teams van het reguliere seizoen richting play-offs. Op papier zijn Dallas en Colorado sterker in de divisie, maar het onderbuikgevoel geeft Utah een stiekeme kans op een hoge eindrangschikking.
Onderaan de streep moeten we eerlijk zijn en winnen ze waarschijnlijk de Stanley Cup niet. Maar met de huidige basis en wat er allemaal nog in de pijplijn zit, staan de gouden jaren voor Utah bijna voor de deur.
Cover photo: Jess Starr / The Hockey Writers
Het eerste seizoen met de naam Utah Mammoth. Ik heb er zin in.