De Cincinnati Bengals weten weer wat winnen is. Het aangeslagen team versloeg toch wel verrassend divisierivaal Pittsburgh Steelers in Cincinnati. Bij beide teams lieten de oude vossen under center zien hun streken nog niet verleerd te zijn.
De Steelers konden enorm goede zaken doen in deze editie van Thursday Night Football. Het team van Mike Tomlin is de enige ploeg in de AFC North die lekker draait. De Bengals, daarentegen, zijn na de blessure van Joe Burrow aangeschoten wild. Een goed moment voor de Steelers om een tik uit te delen, zou je zeggen.
Het was Pittsburgh die dat ook als eerste deed. Tijdens de openingsdrive bereikte Aaron Rodgers zijn tight end Jonnu Smith voor een touchdown. Het was het enige wapenfeit in het eerste kwart: Beide ploegen punten de bal nog naar elkaar. Aan het begin van het tweede kwart breidden de Steelers de voorsprong uit naar 10 punten via kicker Chris Boswell.
Hierna was het de beurt aan de Bengals om wat terug te doen. Joe Flacco, die zijn tweede wedstrijd als Bengal speelde, wist Ja’Marr Chase te bereiken. Chase versloeg Jalen Ramsey, die vergeefs om een offensive pass interference penalty vroeg. Het was niet de laatste bal die Chase zou vangen die avond. De WR1 van de Bengals kreeg maar liefst 23 targets. Wat opviel aan de scoringdrive van de Bengals: De run game liep aardig. Zowel Chase Brown als Samaje Perine wisten de bal vooruit te krijgen. De run game van de Bengals was dit jaar tot nu toe nauwelijks aanwezig.
Twee intercepties in korte tijd
De Bengals touchdown bleek het startsein van een knotsgek einde van de eerste helft. De eerste bal die Rodgers gooide tijdens de daaropvolgende drive belandde in de armen van Bengals safety Jordan Battle. Na een 37 yard run van Brown bereikte Flacco ditmaal Tee Higgins voor een tweede touchdown: 10-14 voor de Bengals.
De Steelers konden nog voor rust iets terugdoen, maar weer onderschepten de Bengals de bal. Dit keer kon Rodgers er niet zo veel aan doen. Een bal die al zo goed als in de armen van D.K. Metcalf was verdwenen, werd door D.J. Turner uit zijn hangen gegraaid. Hiermee kon Cincinnati weer de bal overnemen en via een field goal van Evan McPherson rusten met een 10-17 voorsprong.
Razend spannende tweede helft
Na rust kregen de Bengals de bal om te starten en ook deze drive leverde een field goal op. De Steelers drive die daarop volgde, maakte de wedstrijd weer spannend. Na onder meer een sterke Jaylen Warren run (Warren zou eindigen op 100+ rushing yards), was het tight end Pat Freiermuth die de bal ving van Rodgers in de endzone. Het was Rodgers’ tweede touchdown pass van de avond.
Aan het begin van het vierde kwart zette Cincinnati daar een eigen tight end touchdown tegenover. Noah Fant ving de bal van Flacco, die alweer zijn derde touchdown van de avond gooide. Lang liet het antwoord van de Steelers niet op zich wachten: Nu bereikte Rodgers tight end Darnell Washington.
Met nog zeven minuten te gaan breidde Cincinnati de voorsprong uit naar 24-30 via de derde field goal van McPherson. Beide teams verdeden vervolgens aardig wat van de overgebleven tijd tijdens hun drives die in punts eindigden. Met nog dik twee minuten op de klok leken de Steelers vervolgens het hart van de Bengals fans te breken. Freiermuth stond vogelvrij en kon de bal die hij van Rodgers ving binnenrennen voor een 68 yard touchdown: 31-30.
Sterke laatste drive bezorgt Bengals winst
Maar dat was buiten Flacco en Chase om gerekend. De 40-jarige quarterback bereikte Chase achtereenvolgend voor voor gains van 15 en 18 yards. Vervolgens bereikte hij Tee Higgins voor een 28 yard gain. Higgins kon misschien de bal wel de endzone in rennen, maar besloot te sliden met nog 1:39 op de klok. Dit zorgde ervoor dat Cincinnati nog meer van de klok kon afsnoepen. Dat leidde tot de vierde field goal van McPherson deze avond. De Bengals lieten daarmee nog zeven seconden op de klok.
Met deze overwinning weten de Bengals voor het eerst sinds Week 2 weer hoe winnen voelt, maar met hun 3-4 record staan ze er nog steeds niet goed voor. De verwachting hoeft echter ook niet te zijn dat Cincinnati misschien toch wél een playoff contender is.
Voor de Steelers daarentegen is deze nederlaag pijnlijk. Pittsburgh staat er nog steeds goed voor in de AFC North, maar deze nederlaag roept toch enkele vragen op over hoe goed het team nu precies is.
Lees hier de Power Rankings voorafgaand aan deze week!
Coverfoto: Sebastian Foltz/Post-Gazette
