Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die na een matig jaar met een nieuwe head coach en jong getalenteerd grut de weg omhoog in wilt zetten: Seattle Kraken.
2024 – 2025: WELKE CONCLUSIE KUNNEN WE EIGENLIJK TREKKEN?
Het seizoen 2024 – 2025 van Seattle Kraken was er een van uitersten. Krap een maand na het ontslag van Dave Hakstol, stelde GM Ron Francis Dan Bylsma aan als vervanger. De 53-jarige head coach won in 2009 met Pittsburgh Penguins de Stanley Cup en coachte voor het laatst in het seizoen 2016 – 2017 Buffalo Sabres. Toch was de nieuwe assistent van Dan Bylsma nog groter nieuws. Jessica Campbell begon als allereerste vrouw ooit als assistent coach aan het nieuwe NHL seizoen.
Net als een jaar eerder liep Seattle vanaf speelronde één achter de feiten aan. Oktober was met een 5-5-1 record nog redelijk, maar schommelden de prestaties in zowel november als december behoorlijk heen en weer. Een aantal uitstekende wedstrijden werden afgewisseld met een paar ‘ondergrensjes’ en vond GM Ron Francis — die intern nu is doorgeschoven naar de rol van President of Hockey Operations — het welletjes. In een vrij behoorlijke trade met New York Rangers, hengelden de Kraken (in ruil voor Will Borgen en twee draft picks) Kaapo Kakko binnen.
Met fris elan (en een vanuit Vancouver overgekomen Daniel Sprong) sorteerde dit niet direct het schokeffect. Tot aan de 4-Nations break waren de Kraken een van de minst presterende teams in de League. Onderaan de streep eindigde Seattle op een 35-41-6 record, waarmee ze enkel San Jose Sharks onder zich lieten in de Pacific Division. Wat nog meer in het oog sprong dan het missen van de play-offs, was het feit de Kraken ten opzichte van het seizoen daarvoor geen verbetering toonde (80 punten tegen 81 punten in 23-24).
DAN BYLSMA OUT, LANE LAMBERT IN
Hoewel de resultaten zoals geschreven de keuze prima zou onderbouwen, kwam het ontslag van Dan Bylsma toch als een verrassing. Met name GM Ron Francis moest het flink ontgelden bij (ook) de fanschare in het westen van de Verenigde Staten, iets wat de beslissing om intern door te schuiven naar rol van President of Hockey Operations alleen maar kracht bijzette.
Een kleine maand na het ontslag van Dan Bylsma afgelopen week stelde Seattle de derde head coach uit haar franchise geschiedenis aan. Lane Lambert neemt vanaf komend seizoen de honneurs waar en begint daarmee na New York Islanders aan zijn tweede avontuur als head coach in de NHL. In de eindronde kreeg Lambert uiteindelijk de voorkeur boven Capitals-assistent Mitch Love.
In het westen van de Verenigde Staten komt hij direct een oude bekende tegen. Huidig Kraken-captain Jordan Eberle acteerde gedurende zijn tijd in New York in het shirt van de Islanders, iets wat ook zeker in de keuze van GM Jason Botterill heeft meegespeeld. Wat verder een belangrijke graadmeter was voor het Front Office in Seattle, is de spelopvatting en de toekomstvisie van Lambert voor de Kraken. Met onder meer een Stanley Cup titel in 2018 bij de Capitals en de runs met de Islanders in 2020 en 2021 in zijn (assistent)bagage, heeft het Front Office ook direct iemand die het klappen van de play-off zweep kent.
Grootste taak voor Lambert zal het ontwikkelen van de jonge core (Matty Beniers, Shane Wright, Jani Nyman, Berkly Catton en Jake O’Brien) zijn en dat tegelijkertijd combineren met het hengelen naar de play-off tickets. Met een leuke mix aan jong talent en gevestigde namen is de hoop en verwachting bij zowel het Front Office als de fans dat ontwikkeling en prestaties hand in hand gaan.
AANVALLEND LEUKE BASIS OM TE BOUWEN
Tijdens de voorbije drie maanden voerde Seattle Kraken niet de boventoon op de markt. Het Front Office zwaaide Andre Burakovsky uit, die na (toch wel) teleurstellende jaren een contract bij Chicago Blackhawks tekende. Uiteraard is iedere signing voer voor discussie, maar de aanvallende aanwinsten van de Kraken zijn op strategisch vlak erg interessant.
Zonder twijfel de meest in het oog springende naam is die van Mason Marchment. De 30-jarige Canadees speelde de voorbije drie seizoenen in het shirt van Dallas Stars en kwam mid juni in ruil voor twee draft picks over vanuit Texas. In het shirt van de Stars groeide de centre uit tot een van de meest ondergewaardeerde forwards in de NHL (qua diepte) en gaat samen met andere aanwinst Frédérick Gaudreau de jonge core de broodnodige ervaring en bagage meegeven.
Want Seattle wise kom je bij de core ook direct bij het meest enthousiaste gedeelte van het roster. Shane Wright prikte het voorbije seizoen eindelijk de “choke-bubbel” door en werkt naar een A-status toe. Na een wat moeizame start en een korte periode als healthy scratch, noteerde de Canadees uiteindelijk 42 punten in 61 wedstrijden. Matty Beniers heeft — na een formidabele Calder-campagne — vorig seizoen wat aan puntenproductie ingeboet, maar verbaas je niet als de Amerikaan een serieuze stap voorwaarts doet.
En dan hebben we nog een heerlijk rijtje prospects te bespreken. 2024 first-round pick Berkly Catton liet er in de Western Hockey League bij Spokane Chiefs geen twijfel over bestaan (109 punten in 57 wedstrijden), dat de Kraken goud in handen hebben. Kreeg Jani Nyman in zijn eerste NHL-wedstrijd tegen Montreal Canadiens direct het publiek op de banken en voegde GM Jason Botterill in de 2025 Draft Jake O’Brien aan het uitmuntende pak toe.
FIRST GAME, FIRST GOAL FOR JANI NYMAN‼️
— NHL (@NHL) March 13, 2025
And his parents were here to see it happen! pic.twitter.com/gWelDQKhQu
BLUE-LINE BETER GEPOSITIONEERD
Op de blauwe lijn verwelkomen de Kraken ook een nieuw gezicht. Linker blue-liner Ryan Lindgren komt voor vier jaar ($4.5 miljoen AAV) als Free Agent over vanuit Denver, waar de Amerikaan als onderdeel van de Jimmy Vesey trade de voorbije maanden speelde. Het geeft Lane Lambert zeker achterop meer mogelijkheden. Vince Dunn miste het voorbije seizoen twintig wedstrijden, maar is en blijft nog altijd de belangrijkste blue-liner van het roster.
De defensief ijzersterke Lambert kan bovendien zijn hart ophalen met onder meer Brandon Montour en Adam Larsson, die beide de rechterkant van de top vier zullen vormen. Het geeft de Canadees een goede basis om zijn tactiek in te slijpen. Hoewel het Farm System van het aanvallende talent uitpuilt, hebben de Kraken met onder meer Ville Ottavainen ook aardig wat vers en goed bloed in de pijplijn.
Between the pipes gaat de tandem komend seizoen andermaal bestaan uit Philipp Grubauer en Joey D’Accord. Met name laatstgenoemde is een lust voor het goalie-oog. De 25-jarige Amerikaan redde in 2023 – 2024 veelvuldig de meubelen in het westen van de Verenigde Staten — die hem eveneens de titel Goalie of the Week bij SportAmerika opleverde —. In totaal stond de goalie 57 wedstrijden op het ijs en kwam daarin tot een .906 sv% en een 2.75 GAA. Voor back-up Grubauer zal het hopen worden dat hij eindelijk met zijn (blessure)demonen mag afrekenen. Je zou bijna vergeten dat de goalie vijf seizoenen geleden nog een Vezina finalist was.
VOORSPELLING: UTAH SCENARIO ACHTERNA
Nee. Seattle Kraken zal aankomend voorjaar niet een ticket voor de play-offs hebben bemachtigd. De franchise heeft na een wervelende start nog altijd pas op de plaats te maken en zal met name de ontwikkeling van de jonge core centraal staan. Het is voor de fans (Hi Jan!) te hopen dat de mix van talent en ervaren krachten (Marchment, Gaudreau) eenzelfde soort scenario als in Utah laat optekenen, waar met name de blessures een sneaky postseason de ideale mix van jong en oud in de weg stond.
Hoe dan ook is het vooral ook uitkijken naar de visie en ideeën van head coach Lane Lambert. De defensie is en blijft het zorgenkindje in Seattle en met de defensieve masterclasses die we van Lambert op Long Island gewend waren, zouden de Kraken niet mistaan in de 75-85 punten regionen.
Onderaan de streep blijft Seattle een grijze muis het komende seizoen, maar met de mooie, jonge core en het (aanvallende) Farm System kan 2025 – 2026 een mooie kickstart naar gouden tijden zijn.
Cover photo: Derek Leung
Jaaaaaa! Daar is hij dan eindelijk. Lang naar uitgekeken en lekker weg gelezen. Heel mooie analyse van het allermooiste team in de NHL! Helemaal eens met hoe je dit neerschrijft; aankomend seizoen is nog steeds een jaar van bouwen en lage verwachtingen. Desalniettemin hoop ik stiekem op toch mooi hockey en een paar positieve uitschieters op het roster (looking at you M. Beniers). Ook het gloednieuwe derde shirt (glow in the dark) is eentje om naar uit te kijken, al ben ik gematigd enthousiast over hoe het er uit zal komen te zien in ice. Laat de mooie stukjes voorbeschouwing maar verder komen, maar vooral laat het seizoen maar snel beginnen!