Voor de laatste keer in zijn actieve carrière stapte Big Ben Roethlisberger de grasmat van “zijn” Heinz Field in Pittsburgh op als startende quarterback van de Pittsburgh Steelers. Na dit seizoen hangt Ben zijn cleats definitief aan de wilgen. De tegenstanders op Monday Night Football waren de Cleveland Browns. Spijts de uitschakeling in de play-off-race, wilden de Browns Big Ben niet zomaar een afscheidscadeautje geven. Toch konden ze zijn moment niet vergallen. De Steelers-defensie was een maatje te groot voor Cleveland en houdt de afscheidnemende Roethlisberger zowaar nog in de running voor de play-offs. Het werd 14-26.
We wisten al langer dat de offense van de Steelers geen hoogvlieger is dit seizoen. Dat werd tijdens Monday Night Football nog maar eens in de verf gezet. Ben Roethlisberger wilde ongetwijfeld met een flitsende prestatie afscheid nemen van zijn fans in Pittsburgh, maar dat zit er al een tijdje niet meer in bij de 39-jarige quarterback. Hij sloot deze wedstrijd af met een miezerige 123 yards uit 46 pogingen. Daar deed hij een touchdown en een interceptie bij.
NAJEE HARRIS DE RECORD-ROOKIE
Het offensieve geweld van de Steelers kwam op maandag bijna uitsluitend van rookie running back Najee Harris. De eerste ronde pick blies de Cleveland-defensie op met 188 rushing yards en een touchdown. Harris bracht zo zijn teller voor het seizoen op 1172 rushing yards, een nieuw record bij de Steelers. De rookie running back stootte Hall of Famer Franco Harris van de troon. Harris was dit seizoen op offensief vlak één van de weinige lichtpuntjes bij de Steelers en zette dat in deze laatste thuiswedstrijd dubbel en dik in de verf.
Een ander offensief lichtpunt van de Steelers dit jaar was Diontae Johnson. Johnson was tegen de Browns minder aanwezig en ving slechts 31 yards uit acht vangballen. Toch was ook hij belangrijk, want hij scoorde de eerste touchdown van de wedstrijd en zette zo de Steelers op weg naar de belangrijke zege. Zonder Harris en Johnson had het seizoen van de Steelers er ongetwijfeld heel wat anders uitgezien.
BAKER ONTSNAPT NIET AAN DE PASS RUSH
De reden waarom de Steelers nog steeds in de play-off-race zitten kunnen we quasi-uitsluitend aan de defensieve zijde van de bal zoeken. Tegen de Browns stond er geen maat op de pass rush van Pittsburgh. maar liefst negen (!) keer werd Baker Mayfield gesackt. Vier van die sacks kwamen op naam van de onvermijdelijke T.J. Watt. Zijn totaal dit seizoen staat op 21,5, waarmee hij het record van Michael Strahan (22,5) nu stevig in het vizier heeft. Watt miste dit seizoen overigens al twee games, want zijn prestatie nog indrukwekkender maakt.
Bovenop de negen sacks gooide Baker Mayfield twee intercepties. Hij kon nog wel twee touchdowns gooien in de tweede helft, maar die scores konden Pittsburgh niet in verlegenheid brengen. Deze game stond zo symbool voor het seizoen dat Baker en de Browns gedraaid hebben. Te wisselvallig om een plek bij de beste zeven in de AFC te verdienen. De Steelers kunnen zich wel nog bij die beste zeven scharen. Maar daarvoor moet er heel wat goed vallen voor Big Ben en co. Ze moeten niet alleen winnen in Baltimore in de seizoensfinale, maar de Jacksonville Jaguars moeten ook nog eens de Indianapolis Colts kloppen. Bovendien mogen de Chargers en Raiders niet gelijkspelen. Winst tegen de Ravens is mogelijk, maar een verlies van de Colts tegen het slechtste team in de NFL is wellicht te veel gevraagd.
En zo zal volgende week het seizoen van de Steelers en de carrière van Big Ben Roethlisberger er naar alle waarschijnlijkheid opzitten. Een carrière met heel wat hoogtes -denken we maar aan zijn twee Super Bowl-zeges- maar ook met een zwart randje. Zo werd hij in 2010 vier games geschorst vanwege vermeend seksueel misbruik van twee vrouwen. Dat zal altijd een smet op zijn blazoen blijven, al zullen ze in Pittsburgh zelf vooral zijn successen op het footballveld onthouden.
Wil je de spectaculaire Week 17 nog eens herbeleven? Bij ons zit je goed voor recaps van de vroege en de late games van afgelopen zondag!
Coverfoto: Justin Berl/Getty Images
