Het bowl-seizoen is inmiddels in volle gang, maar de power five conferences zijn nog niet in actie gekomen. Vanaf vandaag zullen Oklahoma State en Miami het bal voor die vijf conference gaan openen. Wat zijn de vijf leukste en meest interessante bowl games van 2020-21? Wij zetten ze voor je op een rijtje.
1: COTTON BOWL: #7 FLORIDA (8-3) – #6 OKLAHOMA (8-2)
Donderdag 31 december: 02:00
We beginnen niet met de CFB Playoffs, zoals veel mensen misschien zouden verwachten. Nee, de Cotton Bowl staat in ons lijstje bovenaan. De Florida Gators en de Oklahoma Sooners ontmoeten elkaar in deze bowl game. Veel historie hebben beide teams niet. Slecht een keer kwamen ze elkaar eerder tegen: in de 2008 BSC Championship Game (voorloper van de CFB Playoffs). Toen won Florida met 24-14. Beide teams zullen met een wat vieze nasmaak aan deze ‘best of the rest’ bowl game gaan beginnen. Oklahoma won weliswaar de BIG 12 Championship Game, maar gaf dankzij een nederlaag vs Kansas State vroeg in het seizoen al de CFB playoff-kansen weg. Florida verloor van LSU en vervolgens van Alabama in de SEC Championship Game, waardoor ook voor hun de playoffs niet meer haalbaar waren.
EEN EN AL OFFENSE
Nu ontmoeten deze twee offensieve juggernauts elkaar aan het begin van oudjaarsdag (02:00). Dat de offense zal domineren staat namelijk van tevoren wel vast. Florida en Oklahoma staan in de top tien als het aankomt op het aantal punten dat dit seizoen gescoord wordt. Bij Oklahoma staat die offense onder leiding van Freshman QB Spencer Rattler, die sinds zijn benching vs Texas aan een ijzersterke reeks bezig is. Met onder meer RB Rhamondre Stevenson en WR Marvin Mims heeft hij de beschikking over twee fantastische wapens.
Dit kan ook gezegd worden van Kyle Trask, die dankzij zijn twee meest recente nederlagen niet alleen de playoffs maar ook de Heisman Trophy kan vergeten. Het probleem voor Trask is alleen: Kyle Pitts zal sowieso ontbreken. Zoals elk jaar zijn er een paar grote namen die richting de NFL Draft hebben besloten niet tijdens de bowl games in actie te komen en hun gezondheid op het spel te zetten. Kyle Pitts is er daar een van. De beste TE in college zal dus vs Oklahoma niet beschikbaar zijn. Trask zal het ook zonder WR Kadarius Toney en Trevon Grimes moeten doen. Kortom: hij moet creatief gaan zijn met zijn wapens. De O/U is 71,5. Kortom: verwacht punten, weinig defense en veel spektakel.
2: PEACH BOWL: #9 GEORGIA (7-2) – #8 CINCINNATI (9-0)
Vrijdag 1 januari 18:00
Dan een wedstrijd waar offense misschien wat minder de hoofdrol zal spelen. De Peach Bowl tussen Georgia en Cincinnati lijkt op het oog een gelijkwaardige matchup te zijn. Beide teams zijn elkaar twee keer eerder tegengekomen. Twee keer wonnen de Bulldogs overtuigend, voor het laatst in 1976. Georgia is sinds de QB-wissel dit jaar (JT Daniels) aanvallend gezien lastig te stoppen, terwijl de defense van Georgia natuurlijk nog steeds veel kwaliteit heeft. Cincinnati werd dit jaar, net zoals veel andere universiteiten buiten de power five conferences de afgelopen jaren, flink genaaid. Ondanks een ongeslagen seizoen en een AAC Championship kwamen de Bearcats niet verder dan de achtste plek in de CFB Playoff rankings. Uni’s als UCF en BYU kunnen er inmiddels over meepraten.
VERGELIJKBARE SPEELSTIJLEN
Wat rest: de Peach Bowl op nieuwjaarsdag als voorproefje op de CFB Semifinals. Ironisch. Daar waar Cincinnati het merendeel van de starters tot zijn beschikking zal hebben, kan dit niet gezegd worden van Georgia. De Bulldogs missen CB Eric Stokes, LB Monty Rice, OG Ben Cleveland en TE Tre’ McKitty. Niet per se de grootste namen, maar wel starters. De laatste drie zijn Seniors, terwijl Stokes als een van de beste CB’s als Junior naar de 2021 NFL Draft gaat.
Beide teams zijn aanvallend gezien alles behalve koekenbakkers. Georgia (34ste) en Cincinnati (15ste) weten onder leiding van QB’s JT Daniels en Desmond Riddler heus wel wat scoren is. Toch ligt de kracht van beide teams bij hun defense. Ze zijn 18de en 7de respectievelijk en weten hoe ze de offense van de tegenstander uit moeten schakelen. Net zoals bij Florida – Oklahoma dus een matchup tussen twee clones die elkaar (zeker na de opt-outs van Georgia) niet veel ontlopen. Vooral Cincinnati zal tijdens dit duel veel te bewijzen hebben, voornamelijk richting de CFB Playoff commitie.
3: SUGAR BOWL: #3 OHIO STATE (6-0) – #2 CLEMSON (10-1)
Zaterdag 2 januari: 02:00
Dan zijn we nu aangekomen bij de eerste halve finale van de CFB Playoff. En ja: die staan niet bovenaan de lijst. In de Sugar Bowl zal het gaan tussen Ohio State en Clemson. Vier keer kwamen deze universiteiten elkaar eerder tegen, vier keer won Clemson. De laatste keer? Vorig jaar in de halve finale van de 2019 CFB Playoffs (29-23).
Gezien de huidige vormpeilen van beide universiteiten zijn de Clemson Tigers hier duidelijk de favoriet. Beide teams zullen op nagenoeg volle kracht de halve finale ingaan. Daar waar beide uni’s verdedigend gezien aardig zijn (25ste en 11de), ligt de kracht toch vooral bij de offense. Zowel qua gescoorde punten (7de en 3de) als qua total yards (6de en 10de) zijn beide teams elite te noemen. Geen North Carolina, Florida of Alabama, maar wel degelijk elite.
TREVOR LAWRENCE VS JUSTIN FIELDS
Dit komt vooral door de twee QB’s: Trevor Lawrence en Justin Fields. Zeker na de twee matige duels van Fields vs Indiana en Northwestern is Lawrence nu overduidelijk QB1 in de 2021 NFL Draft. Ondanks dat beide QB’s terug zouden kunnen keren voor nog een seizoen, gaat iedereen er wel vanuit dat ze volgend jaar in de NFL zullen spelen. Voor Lawrence, die tegen Notre Dame liet zien hoe belangrijk een goeie QB is, lijkt zijn NFL-team al duidelijk: de Jacksonville Jaguars. Voordat hij zich daar op zal focussen, zal hij Clemson eerst nog een kampioenschap willen bezorgen. Het gevaar van vooruitkijken naar de finale vs Alabama ligt op de loer, maar Ohio State moet eerst nog even verslagen worden.
Want dat Ohio State talent te over heeft, is duidelijk. Dat dit er in de twee lastigste duels van het jaar (Indiana en Northwestern) niet uit is gekomen, is ook een feit. Zeker Justin Fields speelde tijdens die twee duels niet goed genoeg. Nu is Clemson verdedigend qua defense in zijn algemeenheid een betere matchup, maar qua individueel talent krijgt de OL van Ohio State het een stuk lastiger.
Daarnaast heeft de tegenstander nu zelf ook aanvallend vuurkracht, iets wat Indiana en vooral Norhtwestern eerder dit seizoen niet hadden. Nog een goede wedstrijd van Tre Sermon (331 yards vs Northwestern), RB Master Teague en Garrett Wilson en de Buckeyes defense is dan ook van levensbelang voor de kansen van Ohio State. Het kan in ieder geval niet alleen van Justin Fields komen. Clemson begint als favoriet, maar zal wel aan de bak moeten. De rematch van vorig jaar zou op papier een stuk minder spannend moeten worden voor Clemson dan toen, maar in een wedstrijd kunnen veel dingen gebeuren.
4: ORANGE BOWL: #5 TEXAS A&M (8-1) – #13 NORTH CAROLINA (8-3)
Zondag 3 januari: 02:00
Een andere wedstrijd waar veel punten te verwachten zijn, is de Orange Bowl. Texas A&M en North Carolina zullen elkaar hier ontmoeten. North Carolina zal zeer tevreden zijn met deze bowl game en de ontwikkeling die de universiteit op football-gebied heeft doorgemaakt. Voor Texas A&M ligt dit wel wat anders. Veel spelers (en analisten) vinden dat de Aggies als vierde aan de playoffs deel hadden moeten nemen (in plaats van Ohio State of Notre Dame). De Aggies leden maar een nederlaag, en dat was dan ook nog eens vs #1 Alabama.
NORTH CAROLINA UITGEKLEED
Toch zullen ze het moeten doen met de Orange Bowl op 3 januari (02:00), de laatste bowl game voor de finale. En ook hier staan twee aanvallend sterke teams tegenover elkaar die in de CFB-historie nog nooit eerder tegen elkaar speelden.. Zeker North Carolina, dat onder Sophomore QB Sam Howell zesde staat in het aantal gescoorde punten en vierde in total yards, is aanvallend ijzersterk. Texas A&M staat daar weliswaar flink achter (41ste en 33ste), maar dit zijn statistieken die vooral tegen SEC-concurrenten zijn. Kortom: nog steeds goeie statistieken. Texas A&M heeft verdedigend gezien echter wel een voordeel.
Naast dat voordeel zijn er ook wat spelers bij de Tar Heels die niet in actie zullen komen. Zo zal het uitstekende RB-duo Javonte Williams en Michael Carter zich gaan focussen op de NFL Draft. Daarnaast gaan ook leading receiver Dyami Brown en leading tackler LB Chazz Surratt de Orange Bowl overslaan. Daardoor mist Howell veel van zijn sterkste wapens en kan Texas A&M zich misschien wel meten met de offense van North Carolina. Onder leiding van RB Isaiah Spiller, TE Jalen Wydermyer en QB Kellen Mond zullen de Aggies proberen hun seizoen in ieder geval soort van positief af te sluiten. Verwacht een spannend duel met veel spelers met NFL-toekomst vol in beeld.
5: ROSE BOWL: #4 NOTRE DAME (10-1) – #1 ALABAMA (11-0)
Vrijdag 1 januari: 22:00
Om dit artikel af te sluiten: de Rose Bowl. Het duel tussen Alabama en Notre Dame staat normaal gesproken in het teken van hoeveel het verschil zal zijn, niet wie er door zal gaan. Zeven keer eerder stonden deze twee universiteiten tegenover elkaar. Vijf keer won Notre Dame, twee keer won Alabama. De laatste ontmoeting? De BSC Championship Game, toen Alabama de Fighting Irish met 42-14 afdroogde.
Niemand lijkt dit jaar echt te geloven in een stunt van Notre Dame, ook al zijn de Fighting Irish aanvallend gezien zeker niet slecht. De Fighting Irish staan prima in de total yards en aantal punten statistieken (22ste en 21ste), maar komen niet in de buurt van wat Alabama noteert in die categorieën (5de en 2de). Verdedigen gezien ontlopen beide teams elkaar statistisch gezien niet veel. Zowel qua total yards (14de vs 17de) als total points tegen (20ste vs 31ste) is het verschil niet groot, allebei ligt in het voordeel van Notre Dame. Kortom: Notre Dame moet hopen op een off-day van de Alabama offense.
WIE STOPT DE OFFENSE VAN ALABAMA?
Het probleem is: de Crimson Tide offense, onder leiding van Heisman Trophy-favorieten QB Mac Jones en WR Devonta Smith, hebben nog geen off-day gehad. Niemand heeft daarnaast nog een antwoord gehad op de offense van Alabama, zelfs Georgia en Kentucky niet. Notre Dame heeft een prima defense, maar Georiga en Kentucky hadden dat voor het duel vs Alabama ook. Beide universiteiten kregen echter 41 en 63 punten om de oren van de Crimson Tide. Daar komt nog eens bij dat RB Najee Harris ook alleen maar meer in vorm lijkt te komen, waardoor het driekoppige monster nog ontembaarder lijkt te zijn.
Notre Dame’s offense heeft echter ook wat wapens, die het ook nodig zal hebben. QB Ian Book, RB Kyren Williams, WR’s Ben Skowronek en Javon McKinley en TE Michael Mayer zullen namelijk een aanvallend betere wedstrijd moeten hebben dan vs Clemson. Alleen dan zullen de Fighting Irish een realistische kans maken om de historische CFB playoff-spread (19 punten in het voordeel van Alabama) teniet te doen. Alabama gaat namelijk gegarandeerd meer dan 30 punten scoren. Het is hoe dan ook te hopen voor Notre Dame dat de rematch van de BSC finale van 2013 niet weer een extreme blowout wordt (14-42).
OVERIGE INTERESSANTE DUELS
6: Cheez-It Bowl: #21 Oklahoma State – #18 Miami (29-12, 23:30)
7: Fiesta Bowl: #25 Oregon – #10 Iowa State (02-01, 22:00)
8: Citrus Bowl: Auburn – #14 Northwestern (01-01, 19:00)
9: Outback Bowl: Ole Miss – #11 Indiana (02-01, 18:30)
10: Alamo Bowl: #10 Texas – Colorado (29-12, 23:30)
Photo: Adam Hagy-USA TODAY Sports
