In Memoriam: Phil Niekro (1939 – 2020)

Zondagavond werd bekendgemaakt dat Milwaukee/Atlanta Braves-icoon Phil Niekro in de nacht van 26 december is overleden. De meester van de knuckleball stierf op 81-jarige leeftijd na een lange strijd met kanker. Hij is de zoveelste superster uit de Golden Era die dit jaar is overleden. Eerder ontvielen de honkbalwereld al Tom Seaver (In Memoriam) , Lou Brock (In Memoriam), Bob Gibson (In Memoriam), Whitey Ford (In Memoriam), Joe Morgen (In Memoriam) en Dick Allen (In Memoriam).

Philip Henry Niekro zag het levenslicht op 1 april 1939 te Blaine, Ohio. Het honkbal werd de zoon van een mijnwerker met de paplepel ingegoten. Vader Philip Niekro had semiprofessioneel honkbal gespeeld en leerde Phil en zijn broer Joe Niekro, die later ook de Major Leagues zou halen, het pitchen in de achtertuin.

De Milwaukee Braves zagen het talent van Phil en legden hem voor $250 vast. In 1960 begon de weg naar de Major Leagues voor hem bij de Jacksonville Braves, waarna hij tot 1962 jojo’de tussen de verschillende Minor League teams van de Braves. Het seizoen 1963 miste hij door de dienstplicht.

EERSTE JAREN

In 1964 maakte Niekro zijn debuut voor de Milwaukee Braves. Dat seizoen kwam hij niet verder dan vijftien innings, omdat er een tussentijdse terugplaatsing bijzat naar het Triple-A team, de Louisville Colonels. Tot 1967 bleef het heen-en-weren tussen de Major- en Minor Leagues.

Het seizoen 1967 was echter de doorbraak voor Niekro. Na een verdienstelijk begin in de rotatie kreeg hij een startende rol. Het seizoen eindigde voor Niekro met een 11-9 record, tien complete wedstrijden, negen saves en een National League-leading ERA van 1.87.

De werper gaf een vervolg aan zijn goede seizoen in 1969. In dat seizoen werd hij verkozen tot zijn eerste All-Star game en eindigde hij tweede in de Cy Young-race achter de eerder dit jaar overleden Tom Seaver. De Braves haalden de playoffs met een record van 93-69 en speelden tegen de New York Mets. Wedstrijd één stond in het teken van Niekro vs Seaver. De Mets en Seaver trokken aan het langste eind en wonnen later ook de serie met 3-0.

Phil Niekro in 1968 (AP archief)

TOPJAREN

Nadat Niekro met de Braves de eerste National League West divisietitel in de wacht had gesleept, werd de pitcher steeds stabieler. Het seizoen ’74 leidde hij de Major Leagues met twintig winstpartijen, achttien complete wedstrijden en 302.1 gegooide innings. Aan het einde van het seizoen moest hij alleen Mike Marshall en Andy Messersmith voor hem laten gaan in de Cy Young-race. Hoewel het met de Braves zelf steeds minder ging, bereikte Niekro eind jaren ’70 zijn hoogtepunt.

Van 1977 tot 1980 leidde hij de Major Leagues vier keer in gestarte wedstrijden, drie keer in complete wedstrijden, twee keer in earned runs en één keer in strikeouts. Ook sleepte hij drie Gold Gloves in de wacht en één All Star selectie.

Einde carrière

Niekro werd aan het eind van het seizoen 1983 door de Braves op straat gezet, waarna hij besloot te tekenen bij de New York Yankees. In twee jaar tijd kwam hij tot 32 gewonnen wedstrijden en zijn laatste All-Star-selectie. De Yankees hadden het daarna ook met hem gezien.

Op 47-jarige leeftijd tekende de pitcher nog bij de Cleveland Indians, waar hij geen grote successen meer zou kennen. Op 23 september 1987 maakte Niekro zijn laatste start, opnieuw in het uniform van de Braves. De wedstrijd werd met 15-6 verloren van de Giants. Aan het einde van het seizoen besloot Phil Niekro met het honkballen te stoppen.

KNUCKLEBALL

Op jonge leeftijd leerde Niekro van zijn vader in zijn achtertuin de knuckleball, een pitch die hem toepasselijk de bijnaam ‘Knucksie’ opleverde. Zijn 3342 strikeouts plaatsen hem elfde op de totale strikeout lijst. Bob Uecker, catcher van de knuckleballs van Niekro, beschreef de pitch als: “Niekro struck out a hitter once and I never touched the ball”. Op 6 oktober 1985 betrad ‘Knucksie’ de 300-win club met een shutout tegen de Toronto Blue Jays. Hij wachtte met zijn kenmerkende pitch tot de laatste slagman Jeff Burroughs. Die sloeg mis waarna de einduitslag bepaald werd op 8-0 in het voordeel van de Yankees.

HALL OF FAME

In 1995, zijn vijfde jaar op het ballot, werd Phil Niekro toegelaten tot de Hall of Fame. Met 80,34% van de stemmen was zijn plaats vrijgemaakt in Cooperstown. Het jaar ervoor kwam hij nog net te kort met 68,3%. De Braves hingen na zijn vertrek in 1984 ook rugnummer 35 aan de wilgen. Het was voor de club de eerste keer dat een nummer van een nog actieve speler niet meer gebruikt ging worden. ‘Knucksie’ mag zich helaas bij het team voegen dat in 2020 de honkbalwereld ontvallen is. Laten we hopen dat 2021 meer voorspoed brengt.

Coverfoto: Doug McWilliams

Mick van der Nat
Mick van der Nat
MLB redacteur en Texas Rangers fan. Mag voor het eerst in jaren juichen voor zijn ploeg. Leert en schrijft ook graag over de geweldige geschiedenis van MLB.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen