Dat #1 Gonzaga zich als absolute topfavoriet vannacht plaatste voor de Final Four mag geen verrassing heten. Maar dat #11 UCLA vanuit de First Four naar de Final Four gaat mag wel een verrassing heten. De Bruins, die in 2008 voor het laatst tot de laatste vier kwamen, deden dat ten koste van #1 Michigan.
WEST-REGION
#1 GONZAGA – #6 USC 85-66
Wie kan Gonzaga stoppen? Momenteel lijkt het antwoord op die vraag: niemand. Ook #6 USC was niet opgewassen tegen het aanvallende geweld van de Bulldogs. En dat terwijl USC de voorgaande wedstrijden juist defensief excelleerde. Van begin tot eind had Gonzaga echter een comfortabele leiding die nooit in gevaar kwam.
Vooral Drew Timme had binnen een mum van tijd elf punten genoteerd waarmee USC al binnen enkele minuten tegen een achterstand van dubbele cijfers aan keek. Timme eindigde uiteindelijk met 25 punten, maar kreeg ook voldoende hulp van toekomstig NBA-spelers Jalen Suggs (19) en Corey Kispert (19). De Trojans konden daarentegen alleen in de tweede helft de offense van Gonzaga bijbenen. De Mobley-broertjes (Isaiah met 19 en Evan met 17) konden echter het verschil niet meer maken om een comeback op stelten te zetten.
Gonzaga keert daarmee voor de tweede keer in de geschiedenis terug naar de Final Four en is nu 30-0. En buiten het record om lijkt er nog steeds geen andere gedoodverfde titelkandidaat zich te presenteren buiten de Bulldogs om.
EAST-REGION
#11 UCLA – #1 MICHIGAN 51-49
Sinds de introductie van de First Four in 2011 was er slechts een ploeg (VCU, 2011) die van daaruit ook nog eens de Final Four had gehaald. Met #11 UCLA is daar nu een tweede ploeg bij gekomen. Hoewel stadsgenoot USC een paar uur eerder niet was opgewassen tegen Gonzaga, zorgden de Bruins alsnog voor een feestje in Los Angeles. #1 Michigan kwam in een nek-aan-nek-race net tekort en sluit een mooi seizoen zodoende af in de Elite Eight.
Bij UCLA ging het vooral over de gloeiend hete Johnny Juzang. Al in de eerste helft trok hij met 19 (!) punten zijn ploeg over het dode punt heen. Want buiten Juzang om, hadden zijn teamgenoten moeite om te scoren, met name in die eerste helft. Daarentegen stonden ze defensief wel hun mannetje waardoor Michigan de gehele tweede helft in de achtervolging moest. Dit kwam ook vooral door de turnovers (14 om 8) waar de Bruins gretig gebruik van maakten.
Een ander probleem bij Michigan was dat geen van de sterspelers de wedstrijd wist over te nemen zoals Juzang (28 punten) dat voor UCLA deed. Buiten Hunter Dickinson (11 punten) om scoorde niemand meer dan negen punten. In de slotfase, toen Michigan de kans kreeg om een late voorsprong te pakken, werd dit nog het beste geïllustreerd door de air ball die Franz Wagner (4 punten) produceerde. Juzang gooide er daarna nog een vrije worp in waarmee de wedstrijd – na nog een misser van Michigan at the buzzer – was gespeeld. En zo gaat UCLA alsnog, met elf titels op zak, nu als grootste outsider richting de Final Four.
Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports
