De Orlando Magic hebben afgelopen week hun sterkhouders tijdens de trade deadline verscheept. Nikola Vucevic ging naar de Chicago Bulls, Aaron Gordon naar de Denver Nuggets en Evan Fournier naar de Boston Celtics. Met die drie trades kwam er een einde aan een lange rebuild periode en gaan ze het opnieuw proberen.
TERUG NAAR AF
De Orlando Magic haalde in 2009 de NBA Finals en verloren daar met 4-1. Drie jaar later was superster Dwight Howard het zat en vroeg om een trade. Het team was niet meer wat het was, en hij wilde naar een team wat voor de titel kon spelen. Hoe dat is afgelopen weten we allemaal. Net na de trade begon de rebuild voor Orlando.
MAGERE JAREN
Als gevolg van de trade van Dwight Howard kwamen er een hoop spelers naar Orlando. Zo kwamen Arron Afflalo, Al Harington, Maurice Harkless, vijf draft picks en de grote naam Nikola Vucevic naar Orlando. Met een matig team kwamen ze het seizoen 2012-13 niet goed door. Met een 20-62 record waren ze zelfs het slechtste team in de NBA. Het was de eerste keer dat ze de playoffs misten sinds 2006. Het slechte seizoen resulteerde in de tweede pick in de NBA draft. Met die pick kozen ze Victor Oladipo. In de tussentijd was ook Tobias Harris richting Florida gekomen door midden van een trade met de Milwaukee Bucks.
Het seizoen daarna was ook niet om over naar huis te schrijven. Met een 23-59 record waren ze het op twee na slechtste team in de NBA. Toch treurden de Magic niet want ze zaten in een rebuild. Dat kost nou eenmaal tijd. Met de vierde keus in de draft werd gekozen voor Aaron Gordon en met de twaalfde keus in dezelfde ronde werd Dario Saric gekozen. Saric werd, direct na de draft, getraded voor Elfrid Payton.
Ook in het seizoen 2014-15 ging het NBA-leven van de Magic-fans niet over rozen. Een 25-57 record resulteerde in de vijfde pick, waarmee ze Mario Hezonja kozen. Na drie jaar rebuilden begonnen de trades te komen voor de volgende fase. Allereerst werd Tobias Harris naar de Pistons gestuurd in ruil voor Brandon Jennings en Ersan Ilyasova. Ook kwam er een nieuwe coach die al gepresteerd had: Frank Vogel. Vogel had al teams gecoacht die in de playoffs waren geweest. Van de zes jaar die hij bij de Pacers coach was, ging hij vijf keer naar de playoffs. Precies wat de Magic nodig hadden.
OP WEG NAAR SUCCES
De Magic waren vol aan het doorselecteren. Draft pick Damantas Sabonis en Oladipo werden naar de Oklahoma City Thunder gestuurd in ruil voor ster Serge Ibaka. Ook gingen ze vol door in free agency. Zo werd Evan Fournier behouden en werden Bismack Biyombo, Jeff Green en D.J. Augustin binnen gehengeld.
In de zomer van 2017 werden er nog meer veranderingen doorgevoerd. Nu in de front office. General Manager Rob Hennigan werd ontslagen en Jeff Weltman kwam in zijn plaats. Weltman ging door waar Hennigan gebleven was: de rebuild omzetten naar succes. Zo werd Jonathan Isaac gedraft met de zesde pick. Ook werden bekendere namen onder contract gezet. Zo kwamen oude bekende Aaron Afflalo en Marreese Speights naar Orlando. Ook Jonathon Simmons en Khem Birch werden gesigned.
Toch hadden alle keuzes niet tot succes geleid. Met een 25-57 record waren ze het vijfde slechtste team van de NBA. Ook hier kwam een high lottery pick uit: Mohammed Bamba.
PLAYOFFS
Het seizoen 2018-19 was eindelijk het seizoen waarin de successen behaald werden. Zo werd Vucevic benoemd tot All-Star reserve voor het eerst sinds Howard ook een all-star was in 2012. Ook werd voor het eerst sinds 2012 door Orlando weer eens in het naseizoen gebasketbald. Door een 42-40 record werd een zevende plek afgedwongen en werd zelfs de Southeast divisie voor de zesde keer in club geschiedenis gewonnen. In die playoffs troffen ze in de eerste ronde de latere kampioen van dat seizoen: de Toronto Raptors van Kawhi Leonard.
De eerste wedstrijd werd nog gewonnen met 104-101. Het was de eerste playoff-overwinning sinds 2011 (game 1 tegen de Pacers). Na de eerste wedstrijd tegen de Raptors ging het toch de verkeerde kant op. Alle vier de wedstrijden daarna gingen verloren, waardoor de Magic zo in de eerste ronde kansloos werden uitgeschakeld. Toch was er reden tot blijdschap. De playoffs waren behaald, de rebuild was voorbij en op het succes kon worden geteerd.
WEER NA EERSTE RONDE AL UITGESCHAKELD
Na het behalen van de playoffs wilden de Magic meer. Zo werden Vucevic, Ross, Carter-Williams en Birch langer vastgelegd en werd Al-Farouq Aminu binnengehaald. Toen de NBA in maart werd stilgelegd door het coronavirus gingen de Magic met een 30-35 de stop in. Ze waren een van de 22 teams die door de NBA werden uitgenodigd om in de NBA bubbel te spelen. Mede door blessures speelde Bamba en Isaac niet. Ook Fournier en Ross konden niet meespelen door blessures.
Na de seeding-games hadden ze een 33-40 record, goed voor de achtste plek. De playoffs leken wel een beetje op die van het jaar daarvoor. Dit keer speelden ze tegen de Milwaukee Bucks. Ook hier wonnen ze de eerste wedstrijd (122-110), maar verloren ze vervolgens weer vier duels op rij. De playoffs waren wederom na de eerste ronde al voorbij.
TRADE DEADLINE TRADES
In het 2020-21 seizoen werd gehoopt op het behalen van de derde playoffs op rij, maar al snel werd duidelijk dat dat niet zou lukken. Met een 15-29 record dacht Weltman dat het niet meer ging. Er kwamen geruchten dat Gordon en Vucevic beschikbaar zouden zijn. Tegen de trade deadline aan werden de geruchten sterker en sterker dat de Magic aan een volgende rebuild zouden gaan beginnen. Dat werd goed duidelijk toen eerst Vucevic getrade werd. Samen met Al-Farouq Aminu gingen ze naar de Bulls. Wendell Carter Jr. en Otto Porter Jr. bewandelde de omgekeerde weg. Ook werden er twee first round picks naar Orlando gestuurd.
Niet veel later kwam het nieuws dat Fournier getraded werd naar de Boston Celtics voor twee second round picks en Jeff Teague (die inmiddels al gereleased is door de Magic). De Magic hielden er ook een $17 miljoen trade exception aan over. Een paar minuten later was de nieuwe rebuild een feit: Gordon werd naar Denver verscheept. In ruil kwamen Gary Harris, RJ Hampton en een first round pick naar Orlando.
EEN JONGE, GETALENTEERDE MAAR BLESSUREGEVOELIGE CORE VOOR DE TOEKOMST
De Magic hebben al een goede basis voor een sterke rebuild. Zo hebben ze met Isaac, Bamba, Markelle Fultz al jonge spelers met potentie. Ook hun draft pick voor aankomende draft kan goed uitpakken. Een hoop overwinningen zullen ze niet meer pakken en de rest van het seizoen weggooien kan gunstig zijn.
Voordat we de Magic terug gaan zien in de playoffs kan nog wel even duren. Het scheelt dat de basis goed is, en met goede picks en een goede ontwikkeling van jong talent kan het zomaar sneller gaan dan gedacht. Probleem is echter wel dat de core van dit team, Isaac, Fultz, Bamba en Carter Jr, allemaal ook al een enorme lijst aan blessures achter hun naam hebben staan. En geen kleintjes ook. Kortom: de rebuild is ingezet, maar de toekomst is nog vrij onzeker.
Cover Foto: Fernando Medina/NBAE via Getty Images
