Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. We hebben nog twee teams te gaan: de World Series-deelnemers van vorig seizoen. Als eerste de verliezend finalist Tampa Bay Rays.
2020: GEEN GELD, GEEN PROBLEEM
Het lelijke eendje van Major League Baseball, zo zijn de Tampa Bay Rays wel te omschrijven. De ploeg speelt in het lelijkste stadion in Amerika, opereert met één van de laagste salarishuizen in de league, maar heeft toch elk jaar genoeg intern talent om mee te doen om de play-offs (of zelfs een titel). In 2020 was dit opnieuw het geval.
Voorafgaand aan het seizoen hielden de Rays stevig huis op de spelersmarkt. De Japanse outfielder Yoshi Tsutsugo kwam over uit de NPB en een stevige trade met San Diego brachten Hunter Renfroe, Xavier Edwards en een Player To Be Named Later naar Florida. Tommy Pham en latere Rookie of the Year-kandidaat Jake Cronenworth bewandelden de omgekeerde weg.
De grootste move van het off-season kwam echter in december, toen de Rays en Cardinals een (achteraf) stevige trade completeerden. St. Louis stuurde eerstehonkman Jose Martinez en een onbekende Cubaanse outfielder genaamd Randy Arozarena naar Florida, in ruil voor prospectwerper Matthew Liberatore en catcher Eduardo Rodriguez. Martinez liep op niets uit, maar over Arozarena was het laatste woord niet gezegd.
POSTSEASON-HELD
In een notendop kun je het Rays-seizoen 2020 samenvatten in twee onderwerpen: Arozarena en ‘de pitching change’. Het verkorte regular season verliep namelijk glad voor de Floridianen. Op 17 september clinchte de ploeg al een playoffplek en een week later wonnen de Rays de American League East. Met 40 overwinningen en 20 verliespartijen lieten de Rays de Yankees (33-27) in het stof achter zich en met zeven wedstrijden voorsprong bestond er geen twijfel: Tampa Bay behoorde in 2020 bij de top van de American League.
In de American League wildcard ontdeden de Rays zich eenvoudig van de Blue Jays (2-0), waarna divisierivaal Yankees ook over de knie ging. Na een spannende serie trokken de Rays met 3-2 aan het langste eind. Daarmee was het nog niet gedaan met een zware weg naar de World Series, want de Houston Astros hadden ook ambities. Toch waren het opnieuw de Floridianen die met 4-3 de zegetocht voort konden zetten, aangevoerd door die onbekende outfielder die de club een paar maanden eerder had binnengehaald.
Randy Arozarena won de ALCS MVP Award en brak alle offensieve postseasonrecords. De man die pas op 30 augustus aan het Major League-team was toegevoegd, sloeg in de playoffs alles en iedereen aan gruzelementen. Van de eerste wildcardwedstrijd tot het laatste World Series-duel, in 86 plate appearances, noteerde hij een .377 slaggemiddelde, .831 SLG, en een 1.273 OPS met 10 (!) home runs, drie tweehonkslagen en 14 RBI’s.
Zelfs een buitenaardse Arozarena kon echter niet voorkomen dat de Los Angeles Dodgers een treetje te hoog waren gegrepen voor de mannen van Kevin Cash. In de World Series ging de overwinning met 4-2 naar de Californiërs en na afloop ging het vooral over een dubieuze beslissing van Cash om zijn sterwerper Blake Snell vervroegd naar de kant te halen, maar puntje bij paaltje stonden de Rays, na een geweldig seizoen, met lege handen.
2021: (NOG STEEDS) GEEN GELD, NU OOK GEEN SNELL
In het off-season duurde het niet lang voordat de Rays weer aan het traden sloegen. Op één dag verhandelde de club Jose Alvarado naar de Phillies en sterpitcher Blake Snell naar de Padres. Vooral de laatste move deed wat wenkbrauwen fronsen. Voor Snell ontvingen de Rays Minor League-catcher Blake Hunt, werpers Cole Wilcox en Luis Patino en Major League-catcher Francisco Mejia. Uiteraard is dit geen magere opbrengst, maar het moet gestoken hebben in Tampa Bay dat er opnieuw vroegtijdig afscheid moest worden genomen van een sterspeler.
Halverwege december zond de club ook Nate Lowe, Jake Guenther en een PTBNL weg, deze keer naar Texas in ruil voor meer minor leaguers. Er wordt dus al hard aan de toekomst gedacht, maar ook in 2021 wil de club zich niet zomaar gewonnen geven.
VEEL VERTROUWDE GEZICHTEN
Naast het feit dat het merendeel van de startende lineup terugkeert in Tampa Bay in 2021, ziet dit seizoen ook de retournering van Chris Archer naar St. Petersburg. Archer werd in 2018 naar de Pittsburgh Pirates getrade, wat toen al hoogst twijfelachtig was (en door de jaren heen alleen maar erger werd). Austin Meadows en Tyler Glasnow groeiden in Florida uit tot sterren, terwijl Archer in Pittsburgh ERA+’s noteerde van 92 en 84. In 2020 kwam de werper niet van de bank in zijn huis af. Nu keert hij op 32-jarige leeftijd terug op het nest waar hij wel successen boekte, maar ook dat succes dateert alweer van vier seizoenen geleden.
Archer vult de plek van de vertrokken Charlie Morton op in de rotation, maar het is maar de vraag of het resultaat ook vergelijkbaar is. Hetzelfde geldt voor de rest van de rotation, want achter Glasnow en Ryan Yarbrough regent het vraagtekens in Tampa Bay. Archer, Michael Wacha en een 41-jarige Rich Hill completeren de rotation. Alledrie zijn deze werpers veelvuldig geblesseerd (geweest), dus veel vertrouwen wekt dit trio niet.
BULLPEN EN OFFENSE
Het zal dus allemaal van de offense en de bullpen moeten komen. Die zijn dan wel weer prima voor de Rays, hoewel reliever Nick Anderson tot halverwege het seizoen is uitgeschakeld met een armblessure. Talent genoeg in de ‘pen verder. Pete Fairbanks, Diego Castillo, Chaz Roe, Cody Reed: slechts een kleine greep uit een relieverkorps dat iedere offense aan gort kan gooien.
Aanvallend gezien verandert er weinig. Tsutsugo krijgt een plek bovenaan de slagvolgorde en Randy Arozarena is een Rookie of the Year-kandidaat. Meadows, Manuel Margot, Brandon Lowe, Joey Wendle en Willy Adames laten ook genoeg aanvallende capaciteiten zien. En mocht hij vergeten zijn: nr. 1 prospect in baseball, Wander Franco, loopt ook nog bij de Rays in de Minor League rond.
CONCLUSIE
Op pitchinggebied hebben de Rays een stevig jasje uitgedaan en er is onvoldoende teruggehaald om de klap van het vertrek van Morton en Snell op te vangen. Hoewel dit geen slecht team is, blijft het de vraag of het collectief goed genoeg is om de Yankees en Blue Jays af te troeven. Wij denken van niet en verwachten dan ook dat de Rays dit jaar geen nieuwe World Series-run kunnen maken.
VOORSPELLING: derde in de AL East.
Coverfoto: Chris O’Meara
