Vorig seizoen vond de grootste mid-season-trade van het jaar plaats tussen de Pittsburgh Pirates en de Tampa Bay Rays. Op 31 juli 2018, de dag van de trade deadline, ging de kogel door de kerk: rechtshandige werper Chris Archer werd door de club uit Florida naar Steel City, Pennsylvania verscheept. In ruil voor de ace kregen de Rays de beschikking over de talenten Austin Meadows, Tyler Glasnow en Shane Baz.
Nu bijna een jaar later kijken we terug op deze deal, de eerder al door de redactie van SportAmerika als twijfelachtig omschreven werd.
Spoiler: it’s not looking good voor één van de twee betrokken partijen.
PLAYOFF PUSH
De timing van de Pirates was op zijn minst dubieus te noemen. In het 2018 offseason behoorde de club vooral tot de sellers. De grote ster — ex-MVP Andrew McCutchen — werd naar de San Francisco Giants gestuurd en de ace van de rotatie (Gerrit Cole) vond onderdak bij de Astros. Op voorhand waren de Bucco’s dan ook al kansloos voor de divisiewinst, mede doordat de World Series-winnaar van 2016 nog steeds de dienst uitmaakte in de NL Central. De rebuild in Pittsburgh leek áán.
Toen de Pirates de trade er doorheen drukten, waren ze niet meer dan een kleine outsider voor de divisiewinst. De Chicago Cubs en de Milwaukee Brewers stonden zes wedstrijden voor hen op de ranglijst. De wildcard was daarentegen wel een te behalen doel, al was dit ook nog een moeilijke opgave.
Aangezien de club eerder in het seizoen Cole al richting Houston getrade had, was er in Pittsburgh behoefte aan een goede startende werper. Die dacht men gevonden te hebben in tweevoudig All-Star Chris Archer. De Rays bleken in het verleden al gretig te zijn in het wegtraden van hun sterpitchers; David Price en James Shields kunnen hier over meepraten.
De Rays stonden ten tijde van de trade op een derde plek in de sterke AL East. Aangezien de wildcardplek ook al ver uit zicht was, viel het te billijken dat de ploeg uit Tampa nieuwe prospects aan de organisatie wilde toevoegen.
CHRIS ARCHER
Archer stond tot het seizoen van de trade bekend als een betrouwbare starter die over het algemeen ‘gewoon’ 200 innings per seizoen gooide. In die drie seizoenen van 200+ innings was hij goed voor een totale WAR van 7.6. Hoewel hij in 2018 bij de Rays een K/9 ratio had van 9.8, was hij één jaar verwijderd van een zeer respectabele 11.1 K/9. Zijn ERA was met 4.31 niet heel geweldig, maar als je gedurende het seizoen meermaals de Boston Red Sox en de New York Yankees tegenkomt, is er een nuance te plaatsen bij die cijfers. Daarnaast was zijn FIP steevast lager dan zijn ERA; een teken dat hij wat ‘ongelukkig’ was in zijn optredens.
Tel daar een team friendly contract uit 2014 bij op ($25.5 miljoen over 6 jaar) en Archer leek een prima pitcher om je rotatie mee te versterken. Toch waren zijn ERA en WHIP in zijn carrière nog nooit zo hoog geweest als tijdens het eerste halve seizoen in 2018, wat bij analytici alarmbellen deed rinkelen.
PACKAGE VOOR DE RAYS
De prijs die de Pirates voor de rechtshandige werper moesten betalen, was hoog. Twee van de drie spelers die richting Florida gingen, stonden in de top 3 van de grootste prospects binnen de organisatie en waren (zo goed als) Major League ready.
De headliner in de deal was buitenvelder Austin Meadows. De jonge Meadows, ooit vergeleken met Mike Trout, had weliswaar wat pech met blessures gehad, maar zijn major league statistieken waren hoopvol te noemen. In 165 plate appearances sloeg hij .292/.468/.795 met 5 homeruns en 4 steals voor de Pirates. Toch leken ze in Pittsburgh zijn dramatische Minor League-seizoen uit 2017 niet vergeten. Meadows vertrok naar de Sunshine State.
Pitcher Tyler Glasnow mocht ook zijn tas inpakken. De hardwerpende pitcher mocht in 2016 al zijn debuut in de Major League maken, maar ook bij hem was het nog geen doorslaand succes. Nadat hij in 2017 in de rotatie begon, verloor hij zijn plek en werd zelfs teruggestuurd naar de minors. Voor het seizoen 2018 hadden de Pirates een rol in de bullpen voor hem weggelegd.
De derde speler was Player to be named later Shane Baz. Deze pitcher was nog het minst major ready. De eersterondepick van de Pirates tijdens de 2017 MLB Draft had potentie, maar nog een hele lange weg te gaan. Met zijn 19 jaar heeft hij ook nog alle tijd om zijn pitches en control bij te schaven.
SEIZOEN 2018 NA DE TRADE
De Pirates grepen uiteindelijk in 2018 ruimschoots naast een play-off plek. In de divisie kwamen ze niet verder dan een vierde plek op de ranglijst. Archer zelf had ook geen geweldig seizoen, ondanks zijn overstap naar de National League. Zijn ERA van 4.31 (en alle onderliggende statistieken) was vrijwel gelijk aan zijn halfjaar bij de Rays in 2018.
Ook Tampa greep — niet geheel onverwacht — uiteindelijk naast de play-offs, maar de prestaties waren veel beter dan vooraf ingeschat. Toch hadden de binnengehaalde Pirates weinig aandeel in deze verbetering. Tyler Glasnow zag zijn FIP omhoog gaan, iets wat meestal geen goed teken is. Ook Meadows kon in het magere aantal van 26 slagbeurten nog geen onuitwisbare indruk maken. Baz maakte in de minors wel een goede indruk, maar is nog niet major league ready.
THE GOOD
In het nog jonge seizoen van 2019 is deze trade voor de Rays al pure winst te noemen. Zowel Meadows als Glasnow laten dit jaar zien hoe getalenteerd beide spelers zijn. Glasnow had tot aan zijn blessure een career year met een ERA van 1.86 en een FIP van 2.18. Hierbij valt vooral op dat zijn controle over de pitches veel beter is geworden. De 25-jarige starter is van een 4.3 BB/9 in 2018 naar een 1.7 BB/9 in 2019 gegaan. Dit betekent dus automatisch dat hij veel minder spelers een vrije doorgang naar het eerste honk geeft. Ook het aantal hits en homeruns dat hij tegen krijgt is iets. Daar staat tegenover dat hij ook iets minder K’s per 9 innings bij elkaar gooit, maar dit verschil is marginaal.
Door dit alles heeft hij in acht wedstrijden al een WAR van 1.6 achter zijn naam. De vraag is alleen hoe lang het duurt voordat Glasnow weer hersteld is van zijn armblessure, iets dat bij pitchers altijd een risico met zich meebrengt. Toch zijn z’n prestaties niet ongemerkt gebleven, getuige zijn uitverkiezing tot pitcher van de maand in april.
MEADOWS
Austin Meadows zijn carrière is dit jaar ook in een stroomversnelling geraakt. In elke statistiek qua hitting scoort de 24-jarige speler hoger dan ooit. Zo is zijn OPS dit jaar met .297 gestegen ten opzichte van vorig seizoen. Na 29 wedstrijden heeft hij al een WAR van 1.7. Als hij op deze voet doorgaat, is er een kans dat hij een All-Star gaat worden.
We houden, nu het seizoen nog jong is, wel een stok achter de deur, al zijn de onderliggende statistieken goed genoeg om te verwachten dat er geen hele grote terugval gaat komen. Shane Baz laten we verder even buiten bespreking omdat hij pas de overstap naar een A-team heeft gemaakt en dus nog ver verwijderd is van een carrière in de major league.
Met deze talenten doen de Rays dit jaar volop mee om de winst in de divisie, al is Rome nog heel erg ver. Het record van 27-18 is goed voor een tweede plek in de AL East op dit moment. Mochten de Rays zo doorgaan komt dat mede doordat Meadows en Glasnow (mits fit) positief bij hebben gedragen aan de prestaties van de ploeg uit Florida.
THE BAD AND THE UGLY
Als we kijken naar wat Archer dit jaar voor de Pirates heeft gebracht, kunnen we voorzichtig concluderen dat het tot nu toe nog geen gelukkig huwelijk is. Met zijn ERA en FIP boven de 5.00 deelt hij mee in de malaise bij de Buccos. Daarnaast heeft hij ook al een trip naar de Injured List gemaakt met een duimblessure. Sinds hij terug is van zijn blessure gaat het nog steeds niet goed met de pitcher. In 8.2 innings kreeg hij 11 runs tegen, waarvan er 9 earned waren.
Waar bij Glasnow de controle zichtbaar verbetert, gaat het bij Archer juist de verkeerde kant op. Nog nooit gaf hij gemiddeld zoveel mensen een free pass in een slagbeurt. Dit alles resulteert in een negatief WAR van 0.3 na 7 starts. De Pirates draaien ondanks Archer een redelijk seizoen. Met een record van 24-21 staan ze keurig derde achter de te kloppen teams: de Cubs en de Brewers.
DE TOEKOMST
Archer is inmiddels 30 jaar en dat kan betekenen dat we het beste van hem al gezien hebben. Helemaal omdat hij al 4 jaar verwijderd is van zijn beste jaar ooit in de major league. Hij ligt nog tot zijn 32e jaar vast tegen een betaling van $7.5 M in 2019 en de resterende twee jaar voor $8.25 M per seizoen. Mocht Archer’s neerwaartse trend doorzetten, dan was deze deal voor de Pirates een mislukte missie geweest wanneer er géén topspelers bij betrokken waren. Echter, de stakes waren hoog en het verlies van de prospects kan zich gaan wreken.
Als we naar de Rays kijken in deze trade dan is het duidelijk dat zij vooralsnog, en waarschijnlijk in de toekomst ook, de grote winnaars zijn. Zij hebben twee spelers gekregen die nu al resultaat brengen en jong genoeg zijn om nog verder te groeien. Beiden spelers staan voor een schamele $500 K per persoon op de loonlijst en moeten de arbitration jaren nog in gaan.
Er van uitgaande dat ze bij de Rays blijven, kunnen ze in Florida nog jaren van de mannen genieten. Zelfs als Shane Baz een bust blijkt te zijn, zal het ze niet deren. Mocht Baz enigszins bijdragen aan de Rays dan heeft het de absolute jackpot gewonnen en is de rebuild in een stroomversnelling gekomen en de arme Pirates zijn een aantal jaren terug geworpen qua rebuild.
Coverfoto: DKPS / Matt Sunday
