De SportAmerika MLB-redactie produceerde de afgelopen week een gezamenlijke lijst met voorspellingen voor het aankomende MLB-seizoen. Gemist? De American League en National League staan voor je klaar. Nu zijn enkele redacteuren individueel de klos en maken ze hun picks openbaar, met uitleg. Na de keuzes van Jasper Roos en Mick van der Nat gisteren, nu die van Sander Grasman.
AMERICAN LEAGUE WEST
1. Houston Astros
2. Los Angeles Angels
3. Oakland Athletics
4. Seattle Mariners
5. Texas Rangers
Dit zijn niet meer de Houston Astros die de afgelopen jaren de AL West domineerden. Gerrit Cole en Charlie Morton waren vorig jaar al weg, Justin Verlander zit al meer dan een jaar in de lappenmand en deze zomer vertrok ook Postseason-held George Springer. De blessuregevoeligheid van Jose Altuve en Carlos Correa maakt het er bovendien niet beter op voor de Texanen. Waarom ik ze toch de divisie laat winnen? Wanneer ze fit blijven en Yordan Alvarez en Alex Bregman, in wie ik een outsider voor de MVP zie, hervinden hun oude vorm, dan is dit nog altijd een geweldige slagploeg.
Vorig jaar leken de werpers van de Astros vooraf niet goed genoeg, maar ze slaagden erin al hun jonge pitchers boven verwachting te laten presteren. Hun manier van pitchersontwikkeling blijft enorme successen opleveren, zoals ze daar in het verleden ook met bijvoorbeeld Ryan Pressly in slaagde.
De belangrijkste uitdagers zijn wat mij betreft de Los Angeles Angels. Ten opzichte van de Oakland Athletics hebben zij zich in mijn ogen beter versterkt. Daarnaast zie ik Anthony Rendon in zijn tweede jaar in de schaduw van Mike Trout een topseizoen draaien, maar daarover later meer. Koppel dat aan de terugkeer van Shohei Ohtani en ze mogen in Anaheim hopen op een herkansing voor Trout in de playoffs.
AMERICAN LEAGUE CENTRAL
1. Chicago White Sox
2. Minnesota Twins (wildcard)
3. Cleveland Indians
4. Kansas City Royals
5. Detroit Tigers
De blessure van Eloy Jimenez brengt deze voorspelling wel enigszins aan het wankelen. Net als de A’s in de AL West mis ik bij de Twins de stappen om echt tot de top van de American League door te stoten. De rotatie zou positief kunnen verrassen met een herhaling van Kenta Maeda, de definitieve doorbraak van Jose Berrios en een heel seizoen Michael Pineda. Om de nieuwe starters AJ Happ en Matt Shoemaker hangen mij echter iets te veel vraagtekens.
Dan zie ik het momentum vooral aan de Southside van Chicago liggen. Weinig teams kunnen zich meten met het jonge talent waarover Tony La Russa dit jaar kan beschikken. Met Andrew Vaughn lijkt de organisatie weer een jongeling in te kunnen passen. Ze lijken de afgelopen jaren toptalent aan de lopende band te produceren in Chicago: recentelijk riepen zij al Nick Madrigal, Eloy Jimenez, Luis Robert, Garrett Crochet op en eerder waren daar al al Michael Kopech en Yoan Moncada.
Zelfs bij de Detroit Tigers en Kansas City Royals kan de blik weer omhoog gericht worden. Beide organisaties lijken aardig wat talenten in de pijpleiding te hebben zitten en die zullen waarschijnlijk in de loop van de komende jaren naar de Major League overgeheveld worden. Nu komt een echte aanval op de Twins en White Sox te vroeg en ook de Cleveland Indians beschikken, zelfs zonder Francisco Lindor, over te veel kwaliteit om dit jaar al gepasseerd te worden door de Royals of Tigers, maar houd beide organisatie na 2021 zeker in de gaten.
AMERICAN LEAGUE EAST
1. New York Yankees
2. Toronto Blue Jays (wildcard)
3. Tampa Bay Rays
4. Boston Red Sox
5. Baltimore Orioles
Als de Yankees fit blijven — of in sommige gevallen worden — dan zijn zij met spelers als Aaron Judge, Giancarlo Stanton en Gerrit Cole de beste ploeg in de AL East. Die fitheid is in het verleden echter wel een spelbreker geweest in de Bronx. Daarnaast zal het veldspel van catcher Gary Sanchez en kortestop Gleyber Torres manager Aaron Boone hoofdpijn bezorgen. In het outfield beschikt hij met Clint Frazier, Aaron Hicks en Judge dan wel weer over Gold Glove-kandidaten.
Aangezien ik mijn traditionele onderschatting van de Tampa Bay Rays graag in stand wil houden, zet ik de Toronto Blue Jays op twee. De jonge selectie van de Canadezen kreeg er een pak aan ervaring bij in George Springer en Kirby Yates, maar zag die laatste in de seizoensvoorbereiding alweer wegvallen. Met Teoscar Hernandez beschikt de ploeg over een van de meest onderschatte slagmannen. Bijna niemand raakte de ballen harder dan Teoscar Op de heuvel blijft het echter wat achter bij de Yankees.
De Boston Red Sox zijn beter dan hun record van vorig jaar doet vermoeden. Xander Bogaerts, Rafael Devers en JD Martinez vormen een sterk trio in het midden van de lineup en de start van Verdugo in Beantown was meer dan hoopvol. Aan slag ligt dan ook in 2021 waarschijnlijk niet het probleem. Hoe komt Eduardo Rodriguez terug van de hartproblemen die hij opliep na zijn coronabesmetting? Blijft Nate Eovaldi een jaar fit? En zien we deze zomer al een scherpe Chris Sale terug? Het zijn te veel vraagtekens om de Red Sox hoger dan op plek vier te plaatsen.
De slagploeg van de Baltimore Orioles kwam vorig jaar verrassend goed voor de dag, maar ik kan het niet over mijn hart verkrijgen om ze weer boven de Red Sox te laten eindigen.
AMERICAN LEAGUE AWARDS
ROOKIE OF THE YEAR: Ryan Mountcastle (Baltimore Orioles)
Het is geen Adley Rutschman, maar Ryan Mountcastle lijkt eindelijk zijn belofte in te lossen. De eerstehonkman was vorig jaar al goed en kan nu voortbouwen op die sterke prestaties.
CY YOUNG AWARD: Gerrit Cole (New York Yankees)
In zijn tweede seizoen in The Big Apple verwacht ik dat we een geweldige Gerrit Cole voorgeschoteld gaan krijgen. Vorig jaar moest hij te veel homeruns slikken, maar als hij dat aantal dit seizoen kan reduceren, moet Shane Bieber van goede huize komen om Cole van de Cy Young af te houden.
MOST VALUABLE PLAYER: Anthony Rendon (Los Angeles Angels)
De meeste aandacht in Anaheim gaat natuurlijk uit naar Mike Trout, al heeft hij in Shohei Ohtani een geduchte concurrent gekregen. De two-way-player zou ook een goede optie zijn, maar daarvoor vind ik zijn fysieke gestel nog een te grote onzekerheid. Daarom opteer ik voor de andere topper in de lineup van de Angels: Anthony Rendon. De Angels kunnen weleens in de buurt komen van de playoffs dit jaar en een goede Rendon zou daar enorm bij helpen.
MANAGER OF THE YEAR: Charlie Montoyo (Toronto Blue Jays)
Van Aaron Boones Yankees wordt verwacht dat ze de divisie gaan winnen. Als Charlie Montoyo het ze moeilijk kan maken met zijn jonge Jays, dan zal de tweedejaars manager daar waarschijnlijk meer krediet voor krijgen dan zijn collega in New York.
NATIONAL LEAGUE WEST
1. Los Angeles Dodgers
2. San Diego Padres (wildcard)
3. San Francisco Giants
4. Arizona Diamondbacks
5. Colorado Rockies
De wapenwedloop tussen de Padres en de Dodgers stuwt beide organisaties naar ongekende hoogte. De Friars haalde Yu Darvish, LA counterde met Trevor Bauer. Op deze manier blijven men in Hollywood de concurrentie net voor, want ook de lineup van de Dodgers vind ik dieper dan die van San Diego.
Daarachter zie ik ook de Giants en D’backs dicht bij elkaar eindigen. San Fran slaagde er vorig jaar in om onbekende spelers als Mike Yastrzemski en Donovan Solano ijzersterk voor de dag te laten komen. Waren dit toevalstreffers of doen de hitting coaches in Oracle Park iets heel goed? Ik gun ze het voordeel van de twijfel en laat ze net voor het team uit Phoenix eindigen.
Er zijn teams die volledig ingecalculeerd hebben dat ze veroordeeld zijn tot een rebuild en al hun aandacht en energie investeren in de toekomst. Dat die teams laag eindigen is zeker geen schande. De Rockies daarentegen zijn een afgrijselijk gerunde organisatie die door mismanagement veroordeeld zijn tot de absolute kelder van de National League.
NATIONAL LEAGUE CENTRAL
1. St. Louis Cardinals
2. Milwaukee Brewers
3. Chicago Cubs
4. Cincinnati Reds
5. Pittsburgh Pirates
De NL Central is misschien wel de moeilijkst te voorspellen divisie van allemaal. Dat is het eigenlijk al enkele jaren. Als een eeneiige drieling blijven de Cardinals, Brewers en Cubs gezamenlijk optrekken. Inmiddels doen ze dat echter wel in de schaduw van een twee reuzen in het westen en de ambitieuze teams in de NL East. Nolan Arenado, Paul Goldschmidt en Jack Flaherty gaan in mijn voorspelling met de prijs lopen, terwijl Yelich en co nog mogen hopen op een Wild Card. De Cubs worden de huilende derde en vangen vermoedelijk achter het net.
Voor de fans van de Cincinnati Reds is er absoluut hoop op verbetering ten opzichte van vorig jaar. Ze zijn dan wel Bauer kwijtgeraakt, maar hun slagploeg kan het onmogelijk nog een keer zo laten afweten als in het verkorte seizoen van vorig jaar. Mike Moustakas en Nick Castellanos zullen hun cijfers ongetwijfeld verbeteren.
NATIONAL LEAGUE EAST
1. Atlanta Braves
2. New York Mets (wildcard)
3. Philadelphia Phillies
4. Washington Nationals
5. Miami Marlins
Na de trade van Francisco Lindor en Carlos Carrasco verwacht iedereen wonderen van de Mets. Ik deel dit enthousiasme, maar weiger te geloven dat alles bij de Mets een keer goed zal gaan. Carrasco is al geblesseerd en het zal niet de laatste kinderziekte zijn waarmee de Mets te maken gaan krijgen. De Braves waren vorig jaar al de beste en zijn er niet zwakker op geworden. Freddie Freeman en Ronald Acuña Jr. mogen allebei dromen van een MVP Award en de jonge rotatie oogt ook hoopgevend.
De Phillies hebben een goede rotatie en lineup, maar hun bullpen was historisch slecht. Dat kan dus alleen maar beter, maar of beter goed genoeg gaat zijn om een echte uitdager van de Braves en Mets te vormen, vermoed ik niet. Wel houden ze de Nationals achter zich, al zullen die marges klein zijn.
De vijfde plek van de Marlins klinkt erger dan die bedoeld is. De concurrentie is simpelweg moordend in de NL East. Toch zouden zij zomaar weer de grote verrassing kunnen worden. Hun jonge rotatie biedt alvast hoop voor een mooie toekomst in Zuid-Florida.
NATIONAL LEAGUE AWARDS
ROOKIE OF THE YEAR: Cristian Pache (Atlanta Braves)
Ender Inciarte is deze Spring Training geblesseerd geraakt en dat maakt de weg vrij voor het grootste talent in de Braves’ organisatie om iets eerder dan verwacht de overstap naar Truist Park te maken. De Dominicaan was vorig jaar al een september call up en ik denk dat hij ditmaal een blijvertje is. Wil hij Ke’Bryan Hayes achter zich laten, heeft hij wel een heel goed seizoen nodig, maar mocht de zoon van oud-Phillie Charlie een sophomore slump kennen, dan zal Cristian Pache toe kunnen slaan.
CY YOUNG AWARD: Jacob DeGrom (New York Mets)
Jacob DeGrom is al een paar jaar een van de beste pitchers in de National League en ook dit seizoen zal hij die status bevestigen. Yu Darvish lijkt iets zwakkere tegenstanders te hebben in de NL West, maar ik geef hem een jaartje om te acclimatiseren in San Diego.
MOST VALUABLE PLAYER: Ronald Acuna Jr. (Atlanta Braves)
Ronald Acuna Jr. gaat dit jaar 40 homeruns slaan en 40 honken stelen. Daarmee presteert hij dan iets waar weinigen voor hem in geslaagd zijn. Aangezien stemmers gevoelig zijn voor dit soort unieke prestaties, gaat hij Fernando Tatis Jr. van de MVP afhouden.
MANAGER OF THE YEAR: Jayce Tingler (San Diego Padres)
Hier zou ik eigenlijk mijn betoog voor Charlie Montoyo kunnen plakken, maar dan losgelaten op Jayce Tingler. San Diego gaat zich dit seizoen definitief opwerpen als tweede supermacht in de National League en die prestatie wordt meer gewaardeerd dan de consolidering door de Dodgers, die bovendien over wel heel veel talent beschikken.
Coverfoto: Dale Zanine/USA Today Sports
