Matt Haarms: de Nederlandse Kristaps Porzingis?

Om echt antwoord te krijgen op de vraag of Matt Haarms de Nederlandse Kristaps Porzingis wordt, moeten we nog een paar jaar geduld hebbben. Daar waar Porzingis bezig is aan zijn derde jaar bij de New York Knicks, is Matt Haarms net gestart als eerstejaars student bij Purdue University. Er zijn echter overeenkomsten tussen beide spelers. Beide zijn 2.21 meter lang, blond en op jeugdige leeftijd naar Spanje vertrokken om te basketballen. Daarnaast gelden beide spelers als 4/5 players en stoppen ze veel energie in hun spel. Oh ja, ze ‘delen’ zelfs het (parodie-)Twitter-account Mattaps Haarmzingis.

KWALITEITEN

De bijzondere kwaliteiten van Amsterdammer Haarms vielen voor het eerst op tijdens een stage van Caland Jeugd Basketbal in Badalona. De Spanjaarden wilden de toen 15-jarige HarlemLakers-speler al direct naar Zuid-Europa halen. Samen met de topsportcoördinatoren op Haarms’ school, het Calandlyceum in Amsterdam-West, werd een constructie gecreëerd waardoor Matt zijn droom kon najagen en tegelijkertijd onderwijs kon volgen. Dagelijks van acht tot half drie ging de 6-VWO-leerling naar het Colegio Badalones om zelfstandig te studeren. Via Skype en WhatsApp hield hij regelmatig contact met zijn docenten in Amsterdam.
Buiten de schooluren werd Matt opgevangen door de familie Bieshaar, een Nederlands gezin dat al jaren geleden naar Catalonië vertrok. Bij de familie stroomt het basketbal door de aderen. De oudste zoon in het gezin, Terrence, speelde met Matt bij de junioren. Onlangs maakte Bieshaar zelfs zijn opwachting bij het Nederlands basketbalteam, dat een historische overwinning boekte op nummer acht van de wereld, Kroatië.

NAAR AMERIKA

Na een succesvol seizoen bij Badalona (gemiddeld 12,5 punt, 10,5 rebounds en 3,25 blocks per wedstrijd) koos Haarms voor het grote avontuur in Amerika. In eerste instantie ging hij naar Sunrise Christian Academy in Wichita (Kansas). Daar ontstond echter een probleem. Door de combinatie Badalona en Sunrise Christian Academy werd zijn vooropleiding te lang om als eerstejaar student in de NCAA te mogen gaan spelen. Dat is geen probleem voor een speler die zo snel mogelijk door wil stromen naar de NBA, maar wel voor een speler die ook zijn studie serieus op wil pakken.
In januari 2017 koos Haarms ervoor om redshirted over te stappen naar een topuniversiteit in West Lafayette, Indiana. Haarms stapte over naar Purdue. Dit was een moedig besluit, omdat hij wist dat hij door die beslissing een half jaar buitenspel zou staan. Het bood hem echter wel de kans bood om het nieuwe seizoen als eerstejaars te starten bij de Boilermakers.

VOL ER VOOR GAAN

Dit betekende overigens niet dat de jonge Haarms een half jaar mocht rusten. Hij moest af van zijn ‘Fido Dido’-imago. Voor zijn lengte (2.21 m) was hij namelijk veel te licht (98 kg) voor de strijd onder de borden. In zijn redshirted-periode groeide Haarms in het krachthok van 215 naar 230 lbs (105 kg). Dit was een goede progressie, maar eigenlijk moet er nog een kilo of vijf bij.
Met zijn nieuwe postuur maakte Haarms al direct indruk in zijn eerste wedstrijden voor de Boilermakers. Niet alleen vanwege zijn goede cijfers (8 punten, 4 reboundss, 3 blocks gemiddeld over de eerste vier wedstrijden), maar vooral door de energie die hij zowel binnen als buiten het veld uitstraalde. De expressieve wijze waarop hij zijn vier blocks tegen Chicago State vierde, spraken boekdelen.

BATTLE 4 ATLANTIS-TOERNOOI

Wat coach Matt Painter dit seizoen van Haarms kan verwachten, liet de Amsterdammers de afgelopen dagen zien tijdens het Battle 4 Atlantis-toernooi op de Bahamas. Al vroeg in het openingsduel tegen Tennessee kreeg Haarms een behoorlijk tik op zijn oog. In de tweede helft van het duel kwam hij nog een paar keer hard in aanraking met het parket. Volledig groggy ging hij naar de bank.
Na een paar minuten haalde Painter de onverzettelijke Haarms toch weer van de bank. Met een paar sterke rebounds en blocks sleepten Haarms & co er toch nog een verlenging uit tegen Tennessee. In overtime ging het duel echter toch verloren, 78-75.
Nadat een dag later ook Western Kentucky voor een upset zorgde tegen de Boilermakers leek het toernooi op een grote deceptie uit te lopen voor het team van Haarms. Daar waar stiekem gerekend was op een finaleplek, moesten de Boilermakers het in de strijd voor plek 7 opnemen tegen de topfavoriet Arizona Wildcats. Bij Haarms spatte de energie er in duel met de Wildcats al vanaf toen hem nog een plek op de bank was toebedeeld. Die energie sloeg over op zijn teamgenoten en was niet meer te stuiten toen Haarms met een paar krachtige blocks de Wildcats tot de orde riep. De Amsterdammer stond aan de basis van de verrassende 89-64 overwinning op de Wildcats.

TOEKOMST

Hoewel Haarms’ intensiteit één van zijn sterke kanten is, kan zijn expressieve optreden ook snel als overdreven worden gezien. In het duel tegen Arizona leek het er op dat teamgenoten hem af en toe al tot rust wilden manen. Natuurlijk is het fantastisch voor Haarms dat hij na die moeilijke redshirt-periode eindelijk weer aan spelen toekomt.
De energie die hij daardoor meebrengt, zal hij echter vanaf nu in moeten zetten om zijn grote concurrent senior Isaac Haas uit de starting five bij de Boilermakers te verdringen. Daarna kan hij als starting center een paar jaar hard werken om zijn grote droom — spelen tegen Kristaps Porzingis — waar te maken.

(Top photo: hammerandrails.com / Purdue)