Kleine Saint Peter’s schrijft geschiedenis, landgenoot Enaruna ligt eruit met Iowa State

De tweede week van het NCAA Tournament is aangebroken en daarin gaat de laatste schifting gemaakt worden richting de Final Four. Met #1 Kansas blijft er ieder geval nog één #1 seed in het toernooi maar het grootste nieuws was de gigantische stunt van #15 Saint Peter’s dat als eerste #15 seed ooit richting de Elite Eight gaat.

EAST REGION

#3 PURDUE – #15 SAINT PETER’S: 64-67

De #15 Saint Peter’s Peacocks hebben geschiedenis geschreven. Nog nooit had een #15 seed de Elite Eight behaald, maar de Peacocks brachten daar in Philadelphia verandering in. De universiteit die tot dit jaar nog nooit een NCAA Tournament-wedstrijd had gewonnen en dit seizoen niet eens zijn eigen conference won (in het reguliere seizoen) staat zo uit het niets bij de laatste acht.

Na eerdere stunts tegen #2 Kentucky en #7 Murray State moest ook #3 Purdue eraan geloven. De Boilermakers leken vooral met hun lengte een mismatch en maakte hier ook gretig gebruik van. Tegelijkertijd maakten de Peacocks gebruik van hun defensie en forceerden 14 turnovers gepaard met hun 9 steals. Omdat daarnaast buiten de big men van Purdue bij niemand het vizier echt op scherp stond, kon Saint Peter’s continu in de buurt blijven.

Wat dat betreft hanteerde de ploeg uit New Jersey hetzelfde recept als in de vorige rondes. Blijf dichtbij, creëer een klein gaatje en maak het dan af met vrije worpen. Hoewel toekomstig NBA-speler Jaden Ivey met een late driepunter het nog even spannend maakte, ging zijn laatste poging er niet in. De Peacocks schrijven geschiedenis, en krijgen nu op papier in de Elite Eight cijfermatig hun makkelijkste matchup tot nu toe…

#4 UCLA – #8 NORTH CAROLINA: 66-73

In een gevecht tussen twee historische programs trokken de #8 North Carolina Tar Heels aan het langste eind. In een seizoen vol twijfels staan de mannen van Hubert Davis nu ineens bij de laatste acht en ook #4 UCLA, dat vorig jaar nog de Final Four haalde, moest eraan geloven.

Caleb Love was daarin van essentieel belang met 30 punten en twee cruciale driepunters die de Tar Heels niet alleen naast de Bruins brachten, maar vervolgens ook er voorbij. En met alleen nog het kleine #15 Saint Peter’s in de weg hebben de Tar Heels straks de kans om mogelijk samen met aartsrivaal #2 Duke (dat in het westen zit) naar de Final Four te gaan.

De matchup tussen de eerder besproken Peacocks en de Tar Heels wordt ieder geval een bijzondere. Want waar #15 Saint Peter’s nu ook meteen de eerste #15 seed kan worden die een Final Four haalt, heeft #8 North Carolina de kans om het recordaantal van 20 (!) Final Fours te verbeteren.

MIDWEST REGION

#1 KANSAS – #4 PROVIDENCE

We kunnen stellen dat er dit seizoen oprecht sprake is van March Madness. Maar in alle gekkigheid zorgt #1 Kansas ieder geval voor wat rust. Waar namelijk alle #1 seeds van het toneel zijn verdwenen, hebben de Jayhawks wel zoals verwacht de Elite Eight gehaald.

Vanaf het begin was de ploeg van Bill Self een maatje te groot voor de #4 Providence Friars. Al snel was er een leiding van 13 punten omdat niks bij de Friars erin ging. Maar in de tweede helft kwam Providence terug, wankelde Kansas voor een moment totdat de grote mannen van de Jayhawks opstonden. Remy Martin scoorde 23 punten vanaf de bank en lijkt vooralsnog dé catalysator van de motor die Kansas heet.

Ondanks alle successen is het voor Kansas toch alweer de eerste keer sinds 2018 dat ze zover komen, maar de verwachtingen zijn in jaren niet zo hooggespannen geweest als nu. Veel titelfavorieten liggen er immers al uit en ook hun eigen route richting de Final Four lijkt op papier niet moeilijk. Maar tegelijkertijd: het is maart, en dat betekent madness.

#10 MIAMI – #11 IOWA STATE: 70-56

In een jaar waarin de ACC, de Atlantic Coast Conference, zwakker dan ooit leek, hebben ze nu ineens drie teams bij de Elite Eight. Naast Duke en North Carolina zit ook #10 Miami er nu bij. In misschien wel de meest onverwachte matchup, een #10 tegen een #11, trokken de Hurricanes tegen de Iowa State Cyclones aan het langste eind.

Bij Miami was Kameron McGusty (27 punten) niet te stoppen terwijl de Hurricanes verdedigend juist heel goed de tegenstander wisten af te stoppen. Het zorgde voor een historisch moment voor Miami, dat nog nooit de Elite Eight heeft gehaald maar straks wel de zwaarst mogelijke tegenstander krijgt in #1 Kansas. Maar coach Jim Larranaga weet wat er gevraagd wordt om de Final Four te halen, daar hij in 2006 ook zover kwam met het kleine George Mason.

Voor #11 Iowa State zal het vooral als een gemiste kans voelen gezien de matchup en kon landgenoot Tristan Enaruna helaas weinig impact maken. De Nederlander kreeg gedurende het toernooi niet heel veel speeltijd meer en was ook tegen Miami slechts goed voor drie speelminuten.

Coverfoto: Matt Rourke / Associated Press