Het NCAA Tournament is los en de eerste twee grote slachtoffers zijn al gevallen. #2 Kentucky en #4 Iowa liepen tegen onverwachte nederlagen aan en kunnen daarmee een plek in de college basketballgeschiedenis voor dit seizoen vergeten. Maar er gebeurde zoals altijd genoeg en hieronder sommen we per regio kort alles op.
EAST REGION
#2 KENTUCKY – #15 SAINT PETER’S: 79-85 (OT)
Wie een blik werkt op de records binnen het college basketball komt overal de naam van Kentucky tegen. Niemand heeft zoveel gewonnen als de Wildcats, niemand heeft zo vaak het NCAA Tournament gehaald als de Wildcats en ook in het behalen van de Sweet Sixteen en Elite Eights staan ze steevast in de top. Kortom: Kentucky is één van de superpowers in de sport.
Maar in maart hoeft dat niks te betekenen en dus gaat Kentucky als #2 seed en met sterspeler Oscar Tshiebwe in de gelederen al na één wedstrijd naar huis ten koste van de Saint Peter’s Peacocks. Een program dat dit seizoen 19-11 ging, tweede werd in de Metro Atlantic en onder andere verloor van niet hele grote universiteiten als Siena, St. Francis Brooklyn en Rider.
Sterker nog: de Peacocks waren er slechts drie keer eerder bij (1991, 1995 en 2011) en verloren driemaal redelijk kansloos. Maar toch werd de kleine school uit New Jersey de tiende #15 seed aller tijden die wist door te komen terwijl John Calipari met Kentucky voor het eerst onder zijn hoede niet de eerste ronde doorkomt.
De wedstrijd zelf was overigens ook fantastisch, met dertien lead changes en zestien momenten waarop het gelijk stond. En ondertussen moesten de Peacocks aan het einde nog van goede huize komen om een overtime te forceren en daarin uiteindelijk koelbloedig de wedstrijd naar zich toe te trekken. Saint Peter’s wacht nu een ontmoeting met #7 Murray State en hoopt het sprookje van #15 Oral Roberts van vorig jaar te kunnen evenaren.
OVERIGE UITSLAGEN
In de rest van het oosten wisten alle favorieten winnen, interessant is wel dat #7 Murray State of #15 Saint Peter’s in de Sweet Sixteen terecht kan komen en dat #1 Baylor een #8 North Carolina tegenkomt dat in bloedvorm lijkt. En dan is er ook nog een westcoast onderonsje tussen het grote #4 UCLA en het iets kleinere #5 Saint Mary’s. Kortom, vuurwerk gegarandeerd in de volgende ronde.
#1 Baylor – #16 Norfolk State: 85-49
#8 North Carolina – #9 Marquette: 95-63
#5 Saint Mary’s – #12 Indiana: 82-53
#4 UCLA – #13 Akron: 57-53
#7 Murray State – #10 San Francisco: 92-87
WEST REGION
#5 CONNECTICUT – #12 NEW MEXICO STATE: 63-70
De 12-5 matchup is altijd goed voor een upset en op dag één was dit al tweemaal het geval. Nadat vlak voor deze wedstrijd de #12 Richmond Spiders goed waren voor een upset konden de New Mexico State Aggies ze even verderop horen juichen, aldus coach Chris Jans: “Ik stopte even en keek er naar en het gaf mij kippenvel om te bedenken hoe dat voor ons zou zijn.”
Een paar uur later kon Jans met zijn team het meemaken want dankzij een ontketende Teddy Allen (37 punten) won de universiteit zijn eerste wedstrijd in het NCAA Tournament sinds 1993. En net als in 1993 was de wedstrijd uitgerekend in de staat New York aangezien ze destijds Syracuse versloegen op hun eigen veld, terwijl het nu in Buffalo, New York was.
Ondertussen volgt voor #5 Connecticut een stille aftocht. De Huskies werden weliswaar nooit echt gezien als een geduchte outsider, toch was de verwachting wel dat ze op z’n minst met New Mexico State zouden afrekenen. Maar voor de zesde keer in 12 NCAA Tournaments gaan minimaal twee #5 seeds ten onder en ook de Huskies horen daar nu bij.
OVERIGE UITSLAGEN
#1 Gonzaga had het lange tijd lastig met #16 Georgia State maar overleefde toch en krijgt nu wel een lastige test in #9 Memphis dat op het juiste moment in vorm is gekomen. #4 Arkansas kwam zelf met de schrik vrij tegen #13 Vermont en heeft nu op papier met #12 New Mexico State een vrije baan naar een Sweet Sixteen-onderonsje tegen #9 Memphis of #1 Gonzaga.
#1 Gonzaga – #16 Georgia State: 93-72
#8 Boise State – #9 Memphis: 53-64
#4 Arkansas – #13 Vermont: 75-71
MIDWEST REGION
#5 IOWA – #12 RICHMOND: 63-67
Iowa was als kersvers Big Ten Tournament Champion op papier een gevaarlijke outsider terwijl de Richmond Spiders juist tot ieders verbazing nog het NCAA Tournament in waren gekomen. Ze wonnen namelijk het A10 Tournament terwijl ze als nummer zes in die competitie anders nooit waren gekozen door het comité.
En daarin ligt de gekte van maart. Richmond bood vanaf de eerste minuut kranig weerstand terwijl de scoringsmachine van Iowa er geen enkel moment overheen kon komen. Hoewel toekomstig NBA-speler Keegan Murray met 21 punten en 9 rebounds een groot aandeel had in Iowa’s productie, was het niet genoeg voor de Hawkeyes om een comeback te voltooien tegen de Spiders.
Zodoende weet Iowa voor het tweede jaar op rij niet aan de verwachtingen te voldoen. Vorig jaar verloor het als #2 seed al in de tweede ronde, terwijl nu zelfs de eerste ronde het eindstation is. En dat kan voor de winnaars van het Big Ten Tournament als een grote teleurstelling worden gezien, terwijl Richmond nog een ronde verder mag dromen van meer.
OVERIGE UITSLAGEN
De ploeg waarvan iedereen verwachtte dat ze verrast zouden worden (lees: #4 Providence) werd uiteindelijk niet verrast en heeft nu met #12 Richmond ineens een unieke kans om de Sweet Sixteen te bereiken. #1 Kansas gaat na een eenvoudige overwinning door tegen #9 Creighton dat een slugfest won van #8 San Diego State. Wat dat betreft is het een teleurstellend toernooi voor de Mountain West Conference, daar #11 Wyoming er in de First Four uitvloog en inmiddels ook de overige drie ploegen (#6 Colorado State, #8 San Diego State en #8 Boise State) er allemaal uit liggen.
#1 Kansas – #16 Texas Southern: 83-56
#8 San Diego State – #9 Creighton: 69-72
#4 Providence – #13 South Dakota State: 66-57
SOUTH REGION
#11 MICHIGAN – #6 COLORADO STATE 75-63
Michigan begon het seizoen als één van de grote favorieten voorafgaand aan het seizoen maar ging juist dit NCAA Tournament in met veel vraagtekens. Neem daarbij dat freshman Frankie Collins de ervaren DeVante’ Jones moest vervangen en de Wolverines leken een zware dag tegemoet te gaan.
Maar niks bleek minder waar: symbolisch voor het ‘hoge pieken en diepe dalen’-seizoen van de roemrijke universiteit werd een belabberde start weggepoetst met een ijzersterk einde waar Colorado State geen antwoord op had. De Rams waren het hele jaar in de Mountain West Conference ijzersterk maar gingen na een teleurstellende exit in het conference tournament (halve finale verloren van San Diego State) er ook nu eerder uit dan gedacht.
Waar het vizier van de Rams de eerste helft op scherp stond, en Michigan zich met vele turnovers in de problemen werkte, hadden ze in de tweede helft geen antwoord op de eerder genoemde Collins en zijn bekende teamgenoten die vorig jaar nog bijna de Final Four haalde. Het maakt Michigan ook hierna onmogelijk om goed in te schatten. Soms speelde de ploeg tijdens deze wedstrijd als een #11 seed, maar richting het einde stond er een ploeg die het iedereen moeilijk kan maken. Tennessee kan zijn borst wat dat betreft nat gaan maken.
OVERIGE UITSLAGEN
Het was verder een rustige dag in het oostelijke deel van de bracket, waar #3 Tennessee zijn zaken op orde had tegen #14 Longwood en daardoor het op mag gaan nemen tegen #11 Michigan voor een plek in de Sweet Sixteen.
#3 Tennessee – #14 Longwood: 88-56
Foto: Dylan Buell/Getty Images
