Cincinnati is momenteel de #2 in de CFB AP Poll, achter #1 Georgia. Voorlopig lijkt de kans op de playoffs met de week groter te worden. Maar is dit wel zo? Hebben de Bearcats daadwerkelijk een kans om dit seizoen de playoffs te halen? Of is het weer valse hoop?
EEN ONGESLAGEN SEIZOEN IS EEN VEREISTE
Veel dingen zijn nog onzeker en onduidelijk. Wat wel zeker is, is dat Cincinnati ongeslagen (13-0 dus) moet gaan eindigen om een kans te maken op de playoffs. Inclusief de American Athletic Conference championship game dus. Het programma van Cincinnati is gewoon niet moeilijk genoeg geweest.
De enge ranked universiteit die ze tegen zijn gekomen is #11 Notre Dame, waar ze uit met 24-13 van wonnen. Een goede overwinning, maar dan heb je het ook wel gehad. De rest van het programma is namelijk te eenvoudig en bestaat uit veel teams die rond .500 of daaronder zitten. De concurrentie heeft simpelweg een zwaarder programma (vooral de komende weken) dan de Bearcats. Zelfs universiteiten als Alabama en Ohio State zullen daardoor met een nederlaag achter hun naam zelfs boven een ongeslagen Cincinnati kunnen eindigen. De Bearcats moeten dus alles winnen dit seizoen, wat moet lukken gezien hun eenvoudige schema.
Hun grootste uitdaging nog dit seizoen? SMU, dat momenteel #19 staat in de AP Poll en 7-0 is. De offense van SMU wordt een uitdaging voor Cincinnati, dat misschien wel twee keer tegen SMU zal spelen dit seizoen. Het zal namelijk gaan tussen Houston en SMU voor een plek in de AAC Championship Game, tegen Cincinnati. De Bearcats moeten dus naast ongeslagen blijven ook hopen dat SMU en Houston verder een goed seizoen draaien. Dat zou ervoor zorgen dat het schema van Cincinnati er namelijk wat zwaarder uit ziet, wat kan helpen in de strijd om die derde en vierde plek in de playoffs.
CINCINNATI HEEFT HULP NODIG VAN DE BIG TEN EAST
Dan de concurrentie. De Bearcats hebben dankzij de onverwachte nederlagen van Ohio State en Alabama en de ineenstorting van Clemson al behoorlijk wat hulp gekregen, maar er zal nog meer nodig zijn. Zoals het er nu voor staat zal in ieder geval Georgia voor de Bearcats eindigen, terwijl ook Ohio State en Alabama (beide met een nederlaag) waarschijnlijk vanwege hun schema boven Cincinnati worden gezet als ze niet meer tegen een onverwachte nederlaag aanlopen. Dan kom je dus al uit op de vierde plek, waarmee het momenteel concurreert met de ongeslagen universiteiten Oklahoma, Michigan en Michigan State.
Als ook maar één van deze universiteiten de rest van het seizoen ongeslagen blijft, dan lijkt Cincinnati (zelfs met een ongeslagen seizoen) de playoffs te kunnen vergeten. Sterker nog: zelfs met een nederlaag achter de naam van die universiteiten is er nog twijfel. Het schema en de tegenstand van die universiteiten is gewoon zwaarder dan dat wat Cincinnati dit seizoen tegen is gekomen. De Bearcats moeten dus vooral hopen dat de BIG Ten East (Penn State, Ohio State, Michigan en Michigan State), die allemaal nog tegen elkaar moeten gaan spelen de komende weken, elkaar het leven zuur gaan maken en zo een ongeslagen seizoen voor al die universiteiten voorkomen. Het liefst lijden al deze universiteiten twee nederlagen.
OOK OKLAHOMA MOET MEEWERKEN
Dan moet vervolgens Oklahoma vervolgens ook nog een handje helpen, want een ongeslagen Sooners-teams eindigt vanwege hun schema sowieso boven Cincinnati. Oklahoma zal dus, als het aan Cincinnati ligt, nog een duel (het liefst twee) moeten verliezen om zeker te zijn. Alleen dan heeft Cincinnati een echte kans om de playoffs te halen. Kan dit? Ja. Oklahoma speelt tijdens de laatste drie weken tegen #15 Oklahoma State, #16 Baylor en #22 Iowa State. De Sooners zijn dit seizoen op wonderbaarlijke wijze nog ongeslagen, en Cincinnati zal hopen dat hier tijdens de laatste drie weken van het seizoen een einde aan gaat komen.
Het is dat, of Alabama moeten nog een nederlaag gaan slikken en zo wellicht op drie nederlagen uit gaan komen. Toch lijkt dat op dit moment niet realistisch. Georgia en Alabama gaan elkaar waarschijnlijk in de SEC Championship Game tegen komen, waardoor Alabama met twee nederlagen zou kunnen eindigen. Zelfs dan lijkt de kans groot dat de Crimson Tide voor Cincinnati eindigen. Alabama zal dus nog ergens verrassend moeten verliezen, en de kans dat dit gaat gebeuren lijkt gezien het programma vrij klein.
Volg je het nog? Bij deze een samenvatting: Cincinnati moet in ieder geval ongeslagen eindigen (en hopen dat Notre Dame, SMU en Houston een goed seizoen draaien om het schema van de Bearcats sterker te maken). Daarnaast moet Cincinnati hopen dat de Big Tean East-universiteiten (Ohio State, Michigan, Michigan State en Penn State) elkaar de komende weken een nederlaag of twee aansmeren. Tot slot moet Cincinnati vervolgens ook hopen dat Oklahoma tijdens de laatste drie weken van het seizoen één of twee nederlagen moet slikken, wat gezien het programma mogelijk is. Een lange weg te gaan dus voor de Bearcats.
GROUP OF FIVE TEAMS BLIJVEN HOPEN OP PLAYOFFS
Zoals inmiddels alom bekend heeft de playoff commissie die de vier playoff-teams uitkiest meestal niet zo’n hoge pet op van teams buiten de power five (PAC-12, SEC, BIG TEN, BIG 12 en ACC). Dat is de afgelopen seizoenen wel duidelijk geworden. Zo was er in 2016 Western Michigan dat 13-1 eindigde en niet verder kwam dan #15 in de playoff rankings, achter universiteiten met drie nederlagen.
In 2017 en 2018 deed de commissie er nog een schepje bovenop, door een ongeslagen UCF (12-0) op #12 en #8 respectievelijk te zetten achter universiteiten met twee of drie nederlagen. Tot slot in 2020, toen Cincinnati (9-0) het met #8 moest doen en zelfs een 8-3 Florida voor zich moest dulden. UCF en Cincinnati bleken dat jaar vervolgens in bowl games (vs LSU, Auburn en Penn State) te winnen of hun tegenstander uit de power five conference tot de laatste minuut uit te dagen voor de overwinning.
Het schetst het beeld wat bij de vorige kopjes ook al duidelijk werd: Cinicnnati heeft hulp nodig om de playoffs te halen, zelfs bij een ongeslagen seizoen. Veel hulp.
PHOTO: REINHOLD MATAY/USA TODAY
