Favorieten Michigan en Gonzaga maken geen fout richting Elite Eight, PAC-12 dendert door

Van de 68 teams die begonnen zijn er nu nog maar acht over. Met Gonzaga en Michigan zijn drie #1 seeds ieder geval door naar de Elite Eight. Aan de andere kant is de PAC-12 voor het eerst sinds 2001 (!) met drie teams vertegenwoordigd bij de laatste acht. Een unicum dat het vooral had te danken aan de stunt van #11 UCLA. De Bruins begonnen in de First Four en maken nu een goede kans op de Final Four.


WEST REGION


#1 GONZAGA – #5 CREIGHTON: 83-65

En zo blijven de #1 Gonzaga Bulldogs nog een wedstrijd langer ongeslagen. Ook de #5 Creighton Blue Jays waren niet in staat om de machine uit Spokane, Washington bij te benen. En het moet gezegd worden, wanneer een tegenstander bijna 60% van zijn schoten raak schiet (en bijna 40% van zijn driepunters) wordt het ook wel een onmogelijk karwei.

Voor de Bulldogs was de wedstrijd in grote lijnen vergelijkbaar met die in de vorige ronde tegen #8 Oklahoma. Ook Creighton testte Gonzaga bij tijd en wijlen maar tot een echte bedreiging kwam het niet. Cruciaal daarin was de breedte waar de ploeg van Mark Few over beschikt. Want hoewel veel ogen weer waren gericht op mannen als Jalen Suggs, Corey Kispert en Jay Ayaji was Andrew Nembhard misschien wel het belangrijkst. De Florida-transfer, die doorgaans niet als eerste wordt genoemd bij de Bulldogs, scoorde 17 punten en leverde acht assists af.

Naast Nembhard was ook de man met de beste snor in Indianapolis, Drew Timme, weer ouderwets dominant met 22 punten. Dat alles maakte het teveel voor Creighton en sterspeler Marcus Zegarowski, dat terug mag kijken op een prima seizoen maar net niet goed genoeg was om mee te komen met de grote jongens.

#6 USC – #7 OREGON: 72-58

Waar #12 Oregon State zich gisteren plaatste voor de Elite Eight, daar konden de buren uit Eugene, Oregon dat kunststukje niet herhalen. De Ducks van #7 Oregon waren niet opgewassen tegen het talent van PAC-12 concurrent #6 USC.

Voor USC is het de eerste keer sinds 2001 dat de universiteit weer eens een Elite Eight haalt. Lange tijd zaten de Trojans in het slop maar coach Andy Enfield heeft ze daar na vele jaren uitgetrokken. Vooral de defensie is daarin van groot belang geweest, want na #11 Drake en #3 Kansas kwam ook Oregon er totaal niet doorheen. Het maakt het team van Enfield, met NBA-prospect Evan Mobley in de gelederen, een interessante matchup voor Gonzaga.

Want als je iets nodig hebt om Gonzaga af te stoppen, dan is het wel defense. Juist in dat opzicht zullen de Bulldogs nu hun zwaarste test krijgen. Al moet ook de offense van de Trojans niet onderschat worden. Want maar liefst 48% van de driepunters ging er tegen Oregon in. Als USC dat kunststukje weet te herhalen tegen Gonzaga, dan kan het weleens een hele boeiende Elite Eight worden…


EAST REGION


#1 MICHIGAN – #4 FLORIDA STATE: 76-58

Als er nog twijfels waren over #1 Michigan als grote favoriet, dan heeft de ploeg van Juwan Howard die twijfels tegen #4 Florida State weggenomen. Ondanks dat bekend werd dat senior forward Isaiah Livers vanwege zijn blessure definitief niet meer terugkeert, bleek dat geen probleem tegen de normaal zo stugge Seminoles.

Mede daarom lijkt Michigan met recht genoemd te mogen worden in het rijtje van Gonzaga en Baylor als absolute favoriet voor de eindwinst. De Wolverines kregen de wedstrijd al snel onder controle en gaven die controle vervolgens ook niet meer weg. Zeven spelers scoorden tussen de zes en 14 punten waaruit, net als bij Gonzaga, blijkt hoe diep dit team is. Zelfs Jace Howard, de zoon van de coach, mocht aan het einde nog scoren toen de wedstrijd al lang en breed was gespeeld.

Florida State kwam er daarentegen geen enkel moment in. Aanvallend was bijna elke poging tot scoren een flinke onderneming en ook toekomstig NBA-speler Scottie Barnes kon het verschil niet maken. Het toonde aan hoe compleet Michigan kan zijn, dat zowel aanvallend als verdedigend afrekende met een tegenstander die als een gevaarlijke outsider werd gezien.

#11 UCLA – #2 ALABAMA: 88-78

In de volgende ronde moet Michigan het opnemen tegen een team dat voor dit toernooi nog vier wedstrijden op rij verloor. Maar #11 UCLA heeft sinds de First Four iets gevonden en is ondanks die late vormcrisis één wedstrijd verwijderd van een Final Four. Ondanks dat #2 Alabama in de slotseconden overtime wist af te dwingen, bleven de Bruins rustig richting een 88-78 overwinning. Zodoende is het een goede avond geweest voor Los Angeles, met zowel USC als UCLA in de Elite Eight.

Bij Alabama zullen ze vooral terugdenken aan de vele gemiste kansen. Minder dan de helft van de vrije worpen ging erin. Vrije worpen die uiteindelijk cruciaal bleken te zijn richting het einde van de wedstrijd. Aan de andere kant bleef UCLA constant van zich af bijten. Zoals de PAC-12 al het hele toernooi doet, stegen ook zij continu boven zichzelf uit. Zes spelers hadden tien punten of meer en ook forceerden ze dubbel zoveel turnovers (7 om 14).

De Crimson Tide sluiten op deze manier een geweldig seizoen in mineur af. Coach Nate Oats had graag een kans gekregen tegen #1 Michigan, maar die kans gaat nu naar #11 UCLA. Een team dat – ironisch genoeg – 11 nationale kampioenschappen heeft gewonnen. En resultaten zoals deze laten zien dat het team van Mick Cronin niet onderschat moet worden. Zelfs al liggen de glorietijden van UCLA – dat voor het laatst zo ver kwam in 2008 – in het verre verleden, lijkt het team klaar om nog een keer te stunten.

Coverphoto: NCAA Photos

Justin Kevenaar
Justin Kevenaar
Keek in 2006 voor het eerst naar de Super Bowl en was op slag verliefd op de NFL (en de Seattle Seahawks). Door de jaren heen hebben ook de andere Amerikaanse sporten - zoals NBA, MLB en college sports - zijn hart veroverd. In het dagelijks leven freelance videograaf, editor, tekschrijver en sportjournalist.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen