De SportAmerika MLB-redactie produceerde de afgelopen week een gezamenlijke lijst met voorspellingen voor het aankomende MLB-seizoen. Gemist? De American League en National League staan voor je klaar. Nu zijn enkele redacteuren individueel de klos en maken ze hun picks openbaar, met uitleg. Mick van der Nat, Mike van Dijk, Sander Grasman, Dennis Bakker en Justin Kevenaar volgen nog, maar hoofdredacteur Jasper Roos bijt het spits af.
AMERICAN LEAGUE WEST
1. Los Angeles Angels
2. Oakland Athletics
3. Houston Astros
4. Seattle Mariners
5. Texas Rangers
There, I said it: de LA Angels gaan de divisie winnen en de Astros missen de play-offs. Gestrekt been erin, nietwaar? Het is waarschijnlijk het enige bespreekbare uit deze divisie, dus here we go.
Natuurlijk, Houston heeft een All-Star infield met Yuli Gurriel, Jose Altuve, Alex Bregman en Carlos Correa. Daar kan het Angels-binnenveld met Albert Pujols, David Fletcher, Jose Iglesias en Anthony Rendon — hoewel niet slecht — natuurlijk niet tegenop. Toch, datzelfde Astros-infield heeft sinds het trashcan-schandaal amper een bal geraakt en de bank is zo ondiep als het maar kan. Dat is best een risico als je kortestop elke drie weken geblesseerd is en je twee andere ankers behoorlijk geslumpt hebben. Aledmys Diaz is oké, maar serieus: Taylor Jones? Freudis Nova? Robel Garcia? Abraham Toro? Doe mij dan maar de upside van Jared Walsh, Luis Rengifo, Franklin Barreto en Matt Thaiss.
Om het over het verschil in outfield maar niet te hebben. De 33-jarige Michael Brantley wordt vergezeld door…. Chas McCormick? Myles Straw? Kyle Tucker? (Oké, Kyle Tucker!) Dit is niet meer je Brantley/Springer/Reddick All-Star trio. Als je dat collectief tegen Justin Upton, Mike Trout en Dexter Fowler opweegt, met Brandon Marsh, Taylor Ward en top prospect Jo Adell erachter, dan weet ik het wel.
De pitching zal elkaar niet teveel ontlopen. Zonder Justin Verlander is de Astros-rotation in essentie Zack Greinke, Lance McCullers, Jake Odorizzi, Jose Urquidy en een willekeurige ‘vijf’, nu Framber Valdez geblesseerd is. De Angels zetten daar waarschijnlijk Dylan Bundy/Griffin Canning/Andrew Heaney/Alex Cobb/Jose Quintana tegenover. De upside in Houston is hoger, maar de vloer is ook lager. Oh, en zal ik LA’s dubbele joker er dan nu maar ingooien? Shohei Ohtani is terug, volledig fit, in bloedvorm in Spring Training en klaar om een gooi te doen naar een MVP Award. Daar is je difference maker.
AMERICAN LEAGUE CENTRAL
1. Chicago White Sox
2. Minnesota Twins (wildcard)
3. Cleveland Indians
4. Kansas City Royals
5. Detroit Tigers
Hier hoef ik niet zo lang bij stil te staan, toch? De Twins zijn een goed team, maar deze White Sox zijn op papier beter, dieper, gretiger en overall gewoon interessanter om te volgen. De lineup is een regelrechte murderers row: Tim Anderson, Yoan Moncada, Jose Abreu, Eloy Jimenez, Yasmani Grandal, Luis Robert… Daar zit geen rustige at-bat tussen. Helaas verloor de club in de laatste week van Spring Training wel Jimenez, die 5 maanden uitgeschakeld is met een gescheurde pectoral muscle.
Een rotation waarvan je top-3 bestaat uit Lucas Giolito, Dallas Keuchel en Lance Lynn, daar kun je mee beginnen. Oh en dan nog de bullpen: zeven jongens met fastballs van 98 mph of harder, vier van hen die de 100 mph aantikken over zelfs overschrijden en de beste reliever in de sport in Liam Hendriks.. Prettige wedstrijd.
De Twins hebben vrijwel niemand toegevoegd aan het team dat vorig jaar met moeite de divisie won (J.A. Happ gaat kapotgebeukt worden door de lefty mashers aan de South Side), terwijl de White Sox de beste bullpen in de AL hebben gebouwd, stabiliteit aan de rotation toevoegden, een voormalig All-Star als backup catcher vonden om James McCann te vervangen (hoi, Jonathan Lucroy) en en passant Michael Kopech ook weer terugkregen. Als de White Sox deze divisie niet winnen, is er iets gruwelijk foutgegaan. De Twins worden wel de beste nummer-twee in de AL en pakken een wildcard.
Cleveland zal moeten knokken voor plek drie, want de Royals zijn sneaky beter dan we allemaal denken. Detroit… I don’t know. Moeilijk te peilen, maar die zitten meer aan de ‘begin van een rebuild’-kant dan aan het einde. Dat zijn meestal de lelijkste jaren.
AMERICAN LEAGUE EAST
1. New York Yankees
2. Toronto Blue Jays (wildcard)
3. Tampa Bay Rays
4. Boston Red Sox
5. Baltimore Orioles
Ook hier is weinig verrassends aan, denk ik. De Yankees zijn het beste team in de East, met een ruime marge. De enige plek waar het fout kan gaan, is in de pitching rotation achter Gerrit Cole. Ik schreef daar in de Yankees Season Preview uitgebreider over.
De race om de tweede plek zal veel interessanter zijn. Hoewel ik absoluut niet denk dat de Rays slecht zijn (sterker nog, die zijn amper verzwakt na vorig seizoen), gok ik het erop dat Toronto de langere adem heeft. De toevoeging van George Springer aan die lineup gaat waanzinning belangrijk zijn. Zijn ervaring zal voor een enorme sprong zorgen bij jongens als Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette, Cavan Biggio en Lourdes Gurriel Jr. Ook het aantrekken van Marcus Semien moet niet worden onderschat.
Op pitchinggebied verloren de Rays Charlie Morton, maar is Brent Honeywell weer zo goed als fit (team screwball represent!) en keerde Chris Archer terug op het oude nest, Shane McClanahan trapt de deur zowat in tijdens Spring Training en oh, dan heb je ook nog jongens als Luis Patino rondlopen. Of de Blue Jays rotation daar tegenop kan, vraag ik me af, hoewel Nate Pearson een dark horse is voor Rookie of the Year.
Het wordt een knetterspannende race tussen die twee teams en één van beide pakt een wildcard. De Red Sox en Orioles doen er niet toe, hoewel Ryan Mountcastle in Baltimore een serieuze Rookie of the Year-kandidaat is. Hij stond in Spring Training te beuken.
AMERICAN LEAGUE AWARDS
ROOKIE OF THE YEAR: Garrett Crochet (Chicago White Sox)
Na de winst van Devin Williams in de National League in 2020, durf ik het aan om een reliever als Rookie of the Year aan te wijzen. Garrett Crochet heeft alles in zich om een nieuwe Williams te worden: een reliever waar iedereen met ongeloof naar kijkt en die volslagen onaantastbaar is. Er is ook het nodige risico verbonden aan de lefty. Hij heeft al wat pijntjes te verwerken gehad en heeft nooit een Minor League-seizoen gedraaid. Toch: 21 jaar jong, 100+ mph en een wipeout slider? Yes sir.
Ik heb serieuze overweging gegeven aan Ryan Mountcastle van de Orioles, van wie ik al echt jaren gecharmeerd ben. Ook overwoog ik Toronto’s Nate Pearson, die ik heel hoog heb zitten, en een post-hype-kandidaat in de vorm van Michael Kopech, die nog steeds bij de beste prospects in baseball hoort. Vlak ook Andrew Vaughn niet uit. De jonge White Sox-slugger staat de boel aan gort te slaan in Spring Training en wordt genoemd als de mogelijke vervanger voor Eloy in linksveld. Veel White Sox in dit rijtje, maarja… daar zit dan ook nogal veel jong talent.
Binnen de redactie werd ook nog meermaals voor Randy Arozarena en Jarred Kelenic gekozen, maar ik verwacht een behoorlijke terugval voor Arozarena en van Kelenic weten we niet wanneer hij naar de Majors komt.
CY YOUNG AWARD: Lucas Giolito (Chicago White Sox)
Weer een White Sox. Sue me. Lucas Giolito was behoorlijk lights-out in 2020 — hij gooide een no-hitter — en is in Spring Training tot nu toe misschien nog wel beter. Het zal echt moeilijk voor hem worden om Gerrit Cole voor te blijven, al was het alleen maar op naam, maar er zijn maar drie of vier starters in de American League die qua stuff op ieder moment volledig unhittable kunnen zijn: Gerrit Cole, Shohei Ohtani, Shane Bieber en Lucas Giolito. Gimme Gio.
MOST VALUABLE PLAYER: Mike Trout (Los Angeles Angels)
Als de Angels inderdaad, zoals ik voorspel, de playoffs halen, is de kans 99% dat Mike Trout daar in grote mate verantwoordelijk voor is en hij dus de MVP Award wint. Ik overwoog hier ook zijn teamgenoot Shohei Ohtani in te vullen en heb een fractie van een seconde naar een Yankee gezocht, maar kon niemand vinden die tegen Trout op kon. Zelfs geen White Sox, hoewel daar ook voldoende MVP-potentie rondloopt.
MANAGER OF THE YEAR: Joe Maddon (Los Angeles Angels)
Ik ben de eerste om te zeggen dat Joe Maddon overgewaardeerd wordt in baseball, maar als hij voor het eerst in een decennium de Angels (en Mike Trout) de playoffs in loodst, wint hij deze award met twee vingers in zijn neus. Een fractie van een seconde overwoog ik hier Tony La Russa, want wát een verhaal zou dat zijn, maar nee.
NATIONAL LEAGUE WEST
1. Los Angeles Dodgers
2. San Diego Padres (wildcard)
3. San Francisco Giants
4. Arizona Diamondbacks
5. Colorado Rockies
Voor elke donderende stap vooruit die de Padres in het off-season zetten, kwamen de Dodgers met een overtreffende trap over de brug. “Oh, jullie halen Yu Darvish? Wacht, even Trevor Bauer’s agent bellen”. De Dodgers en Padres steken mijlen- en mijlenver boven de rest van deze divisie uit. Hoewel de strijd tussen de beide teams heet zal worden, denk ik dat de Dodgers routinematig naar een divisietitel kunnen lopen. Fernando Tatis Jr. tegen Mookie Betts voor de MVP?
NATIONAL LEAGUE CENTRAL
1. St. Louis Cardinals
2. Milwaukee Brewers
3. Chicago Cubs
4. Cincinnati Reds
5. Pittsburgh Pirates
Hier wijk ik af van onze consensus, hoewel de Brewers en Cardinals één punt uit elkaar eindigden in onze stemming. Ik denk dat de Cardinals de divisie winnen, maar ben het met ons eens dat het spannend kan worden tussen beide teams. Dé verhaallijn wordt de strijd tussen Christian Yelich en Nolan Arenado. Yelich was vorig seizoen geens schim van de MVP-kandidaat die we hebben leren kennen, terwijl Arenado buiten Coors Field steeds slechter begon te presteren (en het was al niet goed). Als Yelich op alle fronten weer klikt, zullen de Cardinals ‘Coors’-Arenado nodig hebben om bij te kunnen blijven.
Op papier zijn beide lineups aan elkaar gewaagd, met sterren aan beide kanten (Yelich en Cain aan de ene kant, Goldschmidt/Arenado/Molina aan de andere kant), aangevuld met nuttige rolspelers en jong talent (Avisail Garcia, Jackie Bradley Jr., Kolten Wong, Keston Hiura bij de Brewers; Matt Carpenter, Paul DeJong, Harrison Bader, Dylan Carlson bij de Cardinals).
Met meer dan genoeg pitching in rotations en bullpens, lijkt de strijd tussen Milwaukee en St. Louis een stevige te worden. De Cubs, verwacht ik, kijken van een afstandje toe. Dat team heeft een serieus jasje uitgedaan. Geen Kyle Schwarber, geen Yu Darvish, geen Tyler Chatwood, geen Jose Quintana, onrust rondom Kris Bryant, noem maar op. Hoewel er nog talent zat in Chicago rondloopt, kan de club zich een tweede flopjaar op rij van Anthony Rizzo, Javier Baez en Bryant niet veroorloven. Alles moet goed gaan voor de Cubs om mee te kunnen doen (en het recente verleden wijst uit dat dat op Wrigley niet automatisch zo is).
Eén licht voordeel: de Cubs staan weer even in de schaduw van de White Sox, waar ongelooflijk veel hype omheen hangt en aandacht naar uit gaat. Misschien kunnen de Cubbies van de luwte profiteren.
NATIONAL LEAGUE EAST
1. Atlanta Braves
2. New York Mets (wildcard)
3. Philadelphia Phillies
4. Washington Nationals
5. Miami Marlins
Ik was, eerlijk gezegd, verbaasd dat de Mets als divisiewinnaar uit de bus kwamen in onze onderlinge stemming. Natuurlijk, het is een goede ploeg, maar de Atlanta Braves waren redelijk oppermachtig in 2020 en zijn op papier alleen maar sterker geworden in het off-season. Waarom zouden de Braves dan niet alsnog gewoon de divisie winnen?
De Mets voegden Francisco Lindor, Carlos Carrasco, James McCann en Trevor May toe: drie bovengemiddelde spelers en een absolute ster. Dat maakt je team beter. Intussen visten ze ook gewoon naast het net voor George Springer en Trevor Bauer. De Braves verloren intussen niemand van het team dat vorig jaar de East op een hoopje speelde en voegde en passant Charlie Morton ook nog toe aan een rotation die al uit zijn voegen barst van talent. Tel daar de regerend MVP Freddie Freeman en MVP-kandidaat Ronald Acuna Jr. bij op en ik begrijp niet zo goed dat slechts drie van de negen redacteuren de Braves op plek 1 hadden staan.
Er werd ook veel gehusseld tussen de Nationals en Phillies, maar daar snap ik wel wat meer van. De Nationals stelden hopeloos teleur in 2020, maar hebben op papier nog steeds een prima team. Het feit dat Stephen Strasburg in Spring Training weer wat blessures te verwerken kreeg, is wel problematisch. Ik denk dat er onvoldoende pitchingdiepte is bij Washington om eventuele blessures op te vangen.
Daarbij is de offense, ondanks de toevoeging van Josh Bell, niet van het niveau van de Phillies. Didi Gregorius, Rhys Hoskins, Alec Bohm, Bryce Harper, Jean Segura, Andrew McCutchen: serieuze fire power. Daar kunnen Trea Turner en Juan Soto nog wel in mee, maar voor de rest heeft Washington’s offense niets in de melk te brokkelen, vergeleken met Philly.
NATIONAL LEAGUE AWARDS
ROOKIE OF THE YEAR: Ke’Bryan Hayes (Pittsburgh Pirates)
Meer dan genoeg om uit te kiezen in de National League, maar ik bleef (net als de consensus) bij Ke’Bryan Hayes. Hij was zó goed in korte tijd in 2020 en het is gewoon een enorm leuke speler om naar te kijken. Grappig genoeg overwoog ik van alle andere genoemde namen alleen Sixto Sanchez. Niemand van ons stemde op Dylan Carlson van de Cardinals, maar dat is wel een speler naar wie ik met plezier zal kijken. Vlak ook Philadelphia’s Spencer Howard niet uit.
CY YOUNG AWARD: Yu Darvish (San Diego Padres)
De enige maat die in 2020 op Yu Darvish stond, was (awards-gewijs) Trevor Bauer. Van die twee speelt er maar één komend seizoen in een enorm pitcher-friendly stadion en dat is de Japanner. Jacob deGrom is natuurlijk een uitzonderlijk goede kandidaat om Darvish naar de kroon te steken, maar ik zie niet in hoe iemand komend jaar beter gooit dan de voormalig Cub. Ik kan niet wachten om Darvish weer bezig te zien.
MOST VALUABLE PLAYER: Fernando Tatis Jr. (San Diego Padres)
Ik was verrast dat ik als enige voor Fernando Tatis Jr. koos als NL MVP, maar er zijn natuurlijk genoeg kandidaten in de NL die met een goed jaar de prijs in de wacht kunnen slepen. Ik koos voornamelijk voor Tatis omdat ik denk dat de hypetrein hem naar de top brengt. Het gaat al het hele off-season over hem. Hij tekende het miljoenencontract, staat op de cover van MLB The Show en zelfs als hij op de bank zit, praten commentatoren over hem alsof hij de Heer hemzelf is. Heel MLB zoekt naar die jonge ster, dus ze gaan Tatis over de top brengen in 2021.
MANAGER OF THE YEAR: Jayce Tingler (San Diego Padres)
Hét hypeteam van de NL is San Diego, dus gaan drie van mijn Awards naar hetzelfde team. Jayce Tingler is in essentie (nog) geen uitzonderlijke manager, maar hij gaat niet zoveel moeite hebben deze ploeg naar een playoffplek te loodsen. Ik snap volkomen waarom Luis Rojas de aandacht krijgt van onze redactie die hij krijgt, overigens, maar ach. Je moet toch iets kiezen?
Coverfoto: MLB.com
