Het is zover! Tijdens oudjaarsdag 2021 trappen Alabama en Cincinnati de CFB playoffs af, waarna tijdens nieuwjaarsnacht Georgia en Michigan gaan bepalen wie de tweede finalist wordt. Deze finale wordt dan op maandag 10 januari 2022 gespeeld. Een preview van de twee halve finales.
#4 CINCINNATI – #1 ALABAMA
Het is dan eindelijk zover. Nadat de afgelopen jaren vooral UCF en Cincinnati niet het respect kregen, was dat dit seizoen wel het geval. Cincinnati bleef zelf ongeslagen, won onder meer van Notre Dame en Houston en zag andere universiteiten (Oregon, Oklahoma en Clemson) fouten maken. Daar profiteerde de Bearcats optimaal van.
Alabama won in de SEC Championship game op overtuigende wijze en is vooral aanvallend weer een ijzersterk team gebleken dat wederom een fantastische QB heeft. Na Jalen Hurts, Mac Jones en Tua Tagovailoa staat de volgende NFL QB al bij de Crimson Tide op het veld: Heisman Trophy-winnaar Bryce Young.
Het is een matchup waarbij Alabama momenteel 13,5 punt favoriet is. Niet gek, als je als enige dit seizoen Georgia’s defense eruit liet zien als amateurs. Voor Cincinnati wordt het vooral belangrijk om te zien of de top 5 defense van het land Bryce Young onder druk kan zetten en de running game van Alabama uit kan schakelen. Het is wat dat betreft een verdedigend erg sterk team (Cincinnati, #4 van het land verdedigend gezien) vs een ijzersterke offense (Alabama, #6 van het land aanvallend gezien).
Alabama zal hopen op een shootout. In dat geval zijn de Crimson Tide namelijk favoriet, zelfs met het ontbreken van John Metchie III. Bij Cincinnati bestaat de offense vooral uit RB Jerome Ford, die een fantastisch seizoen kent, en ervaren QB Desmond Ridder. Alabama’s run defense is echter de #2 van het land, waardoor Ford vrijdagavond voor een uitdaging staat. Op Metchie na zullen beide teams nagenoeg fit aan de aftrap van de halve finale van vrijdagavond staan, die om 21:30 begint.
Vijf keer eerder kwamen deze twee universiteiten elkaar tegen. Vier keer in Alabama, en alleen in 1984 in Cincinnati. Alabama won alle vijf van deze duels met een ruime marge. Geen goed voorteken voor Cincinnati, dat aan de andere kant ook nog nooit zo’n goed team heeft gehad.
#3 GEORGIA – #2 MICHIGAN
Om 01:30, anderhalf uur nadat in Nederland 2022 is begonnen, starten Michigan en Georgia aan hun halve finale. Georgia was, tot de SEC Championship Game vs Alabama, het team dat domineerde. Het hele seizoen stonden de Bulldogs op #1 en wonnen ze de ene na de andere wedstrijd met gemak. De nederlaag tegen Alabama bleek voldoende te zijn om ze naar de derde plek af te laten zakken.
De Wolverines kenden een verrassend goed seizoen, waarin alleen nipt (en onnodig) van Michigan State werd verloren. Ja, dat lees je goed. Michigan won van Ohio State, waardoor de Buckeyes uiteindelijk ook net buiten de playoffs vielen. De beloning voor Michigan is de halve finale vs Georgia.
Michigan en Georgia kwamen elkaar twee keer eerder tegen. In 1956 won Michigan met 26-0, terwijl in 1965 Georgia met 15-7 winnend van het veld stapte. Net zoals op het veld zijn beide teams qua onderling resultaat dus ook aan elkaar gewaagd.
Deze twee teams lijken eng veel op elkaar. Beide teams beschikken over een fantastische defense die het nagenoeg elke offense moeilijk heeft of kan maken. Statistisch gezien is de van Georgia iets beter, maar alles bij elkaar opgeteld staan beide teams in de top vijf defense van het land.
Daarnaast zitten beide teams aanvallend ook hetzelfde in elkaar. Zowel Michigan als Georgia heeft een ijzersterke running game. Vooral die van Michigan (#10 in het land qua rushing yards) is erg sterk, met het tweekoppige monster Hassan Haskins en Blake Corum als sterspelers. Georgia, dat #31 is in rushing yards, heeft vooral veel opties. James Cook is de RB1, maar met Zamir White en Kenny McIntosh hebben de Bulldogs drie prima RB’s in huis. En dan is Kendall Milton, de meest getalenteerde van allemaal, nog geblesseerd ook. Milton is questionable voor de halve finale, terwijl Michigan het zal moeten doen zonder sterspeler Ronnie Bell (receiver). Verder is ook Michigan fit.
De passing game is niet de kracht van beide teams. Met Stetson Bennett (Georgia) en Cade McNamara (Michigan) hebben we twee QB’s die in een goed systeem prima functioneren, maar zodra er buiten het systeem om iets gecreëerd moet worden of er een achterstand weggewerkt moet worden, wordt het lastiger. Daar waar Michigan in de passing game wel wapens mist (zeker zonder Bell), heeft Georgia met TE’s Brock Bowers en Darnell Washington, WR George Pickens en Jermaine Burton wel echt wapens in huis.
Beide teams zijn gebouwd om vroeg op voorsprong te komen en vervolgens de running game (om de klok door te laten lopen) en hun defense het werk te laten doen. De vraag gaat vooral zijn: wie gaat die vroege voorsprong pakken en dus voor de rest van de wedstrijd in het voordeel zijn?
Foto: AJ Mast/AP
