Afgelopen avond en nacht was het dan zover. Tijdens oudjaarsavond speelden Cincinnati en Alabama voor een plek in de CFB Championship Game, terwijl tijdens nieuwjaarsnacht het de beurt was aan Michigan en Georgia om een poging te wagen de finale van het seizoen te bereiken. Het werden uiteindelijk Alabama en Georgia, die met relatief gemak de duels wonnen.
#4 CINCINNATI – #1 ALABAMA: 6-27
Alabama was voorafgaand aan het duel tegen Cincinnati de duidelijke favoriet. Tijdens de wedstrijd werd wel duidelijk waarom. Zelfs zonder dat de offense van Alabama fantastisch en op de zo herkenbare en explosieve manier speelde, wonnen de Crimson Tide met gemak en controleerden ze het duel. Dit gebeurde vooral dankzij RB Brian Robinson Jr, die een career day had. Robinson Jr noteerde na 26 carries een totaal van 204 rushing yards.
Hierdoor hoefde Bryce Young (17-28, 181, 3 TD’s en een interception) niet eens fantastisch te spelen en gewoon de offense uit te voeren zonder iets spectaculairs te doen. Hij maakte de drives, die door Brian Robinson Jr werden gedomineerd, meestal af met een touchdown pass. Het hoogtepunt van de wedstrijd van Young? Deze 44 yard touchdown pass op Ja’Corey Brooks.
Had Cincinnati dan helemaal geen kans? Zeker wel. Ondanks dat de defense van Alabama goed speelde en Cincinnati aanvallend gezien amper iets voor elkaar kreeg, kreeg het wel kansen om het duel bij 17-6 spannend te maken. Twee drives eindigde echter in punts, waaronder een drive die ontstond na een interception van Bryce Young. RB Jerome Ford werd gelimiteerd tot 77 yards na 15 carries (deels door de opgelopen achterstand). QB Desmond Ridder ging 17-32 voor 144 yards en kon het verschil niet maken. Toen Alabama een touchdown scoorde en het 24-6 werd, was het duel definitief beslist.
Alabama had 482 total yards, Cincinnati 218. Het verschil in kwaliteit was groot. Erg groot. De playoffs bestaan nu acht jaar, en Alabama heeft zes keer in de finale gestaan. Ook dit jaar maken de Crimson Tide dus weer kans op de titel. De vraag was vervolgens wie de tegenstander zou zijn.
#3 GEORGIA – #2 MICHIGAN: 34-11
Het andere duel, dat tijdens nieuwjaarsnacht werd gespeeld, bleef nog minder lang spannend dan Cincinnati – Alabama. Vanaf het begin tot het einde domineerde Georgia, dat uit was op revanche na de nederlaag tegen Alabama in de SEC Championship Game. Michigan maakte afgelopen nacht zijn debuut in de CFB Playoffs, maar de hoop op een finale was van korte duur.
Georgia stond met rust namelijk al 27-3 voor, waardoor het duel eigenlijk voor rust al beslist was. Waardoor kwam dit? Vooral door de vliegende start van Georgia, dat dankzij een combinatie van snelle passes en de run game kon voorkomen dat elite pass rushers Aidan Hutchinson en David Ojabo geen kans hadden om impact op de wedstrijd te hebben. Deze twee factoren, gecombineerd met het duo QB Stetson Bennett en TE Brock Bowers, zorgde voor een snelle 14-0 voorsprong.
Daarna nam de defense van Georgia het over. Michigan kreeg aanvallend amper tot niets voor elkaar omdat de line of scrimmage gedomineerd werd door Georgia. Uitblinkers waren Nolan Smith, Nakobe Dean en Jordan Davis. Zij maakte het voor Michigan onmogelijk om de bal te rennen en konden Michigan QB Cade McNamara bijna constant onder druk zetten.
Terwijl Michigan problemen bleef hebben met de run game, de pass rush van Georgia en de secondary van Georgia die sterk speelde, bleven de Bulldogs aanvallend gezien hun ding doen. In de slotfase van de eerste helft werd de wedstrijd dankzij twee plays definitief beslist.
SLOTFASE EERSTE HELFT BESLISSEND
Eerst gooide Stetson Bennett (20-30, 313 yards en 3 TD’s), na een punt van Michigan, een 57-yard touchdown pass naar Jermaine Burton, waardoor Georgia op 27-3 kwam. Een gevaarlijke tussenstand natuurlijk voor een team uit Georgia, maar de zege kwam vanaf dit moment niet meer in gevaar. Zeker nadat McNamara direct na die touchdown van Georgia een slordige interception gooide, waarna Georgia de tijd liet doorlopen en het rust was.
Het bleek het einde van een historische eerste helft. Georgia is namelijk het eerste team in de CFB Playoffs dat scoorde tijdens de eerste vijf drives van de wedstrijd (twee field goals, drie touchdowns).
Het duel was toen wel beslist, iets wat werd bevestigd nadat vlak na rust (na een prima drive van Michigan) McNamara in de redzone nog een interception gooide. Het was de tweede interception van de wedstrijd voor cornerback Derion Kendrick. De drive daarna volgde er ook nog een fumble van Michigan, waardoor het twee kansen op punten liet liggen. Uiteindelijk gebeurde er daarna in de tweede helft, op twee diepe touchdown passes van Bennett en McNamara na, amper meer iets en werd het uiteindelijk 34-11 voor Georgia.
DE FINALE
De finale, die in de nacht van maandag op dinsdag om 02:00 Nederlandse tijd gespeeld zal worden, gaat dus tussen Georgia en Alabama. De twee teams die er dit seizoen toch wel bovenuit stegen. Het is een kans voor Georgia om revanche te nemen op de 24-41 nederlaag tegen Alabama in de SEC Championship Game. Voor Alabama is het de zoveelste kans om een kampioenschap te veroveren. Hoe dan ook is het duidelijk dat de SEC domineert in college football.
FOTO: SAM NAVARRO/USA TODAY SPORTS
