Het is weer zover: American Football is terug. Terwijl de echte NFL-wedstrijden nog even op zich laten wachten, begint komend weekend in college de competitie alweer met ‘week 0’, eigenlijk gewoon onderdeel van week 1. Er is tussen de draft en de start van het nieuwe seizoen veel gebeurd. Tijd om het allemaal eens op een rijtje te zetten. Wie zijn de favorieten, wat zijn de beste spelers, hoe zit het met de conferences en de aanpassingen daarvan en wie zijn de grootste talenten richting de 2024 NFL Draft?
CONFERENCE REALIGNMENTS
Er is veel aan de hand op gebied van de conferences en universiteiten die van conference wisselen. Dit begon eigenlijk vorig jaar en is dit jaar doorgegaan. Een paar van deze wijzigingen worden pas in 2024 of 2025 doorgevoerd, maar een paar zullen ook vanaf dit seizoen al doorgevoerd worden.
Houston, UCF en Cincinnati komen vanaf komend seizoen uit in de BIG 12, als vervangers van Texas en Oklahoma. Deze twee teams gaan pas in 2024 richting de SEC, maar hun vervangers doen dus vanaf komend seizoen al mee in de BIG 12. Daardoor zal de Big 12 dit seizoen dus drie teams meer hebben dan voorgaande jaren het geval was. Wanneer Texas en Oklahoma in 2024 vervolgens vertrekken, zullen Colorado, Arizona, Arizona State en Utah de conference komen versterken.
In de American Athletic Conference zijn Charlotte, Florida Atlantic, North Texas, Rice, UAB en UTSA toegevoegd om het verlies van onder meer Houston, UCF en Cincinnati op te vangen. De conference heeft nu dus drie extra universiteiten in een poging bij de power five-conferences te komen.
OVERZICHT
In de BIG Ten, ACC, SEC en PAC-12 is er verder geen verandering aan de universiteiten die in de conference gaan spelen. Voor hun zullen de veranderingen vooral effect hebben vanaf 2024 en daarna. Kortom: dit zijn de conferences en de universiteiten die ze er de komende seizoenen bij gaan krijgen.
SEC: Oklahoma en Texas (vanaf 2024)
BIG 12: BYU, UCF, Cincinnati en Houston (vanaf 2023), Colorado, Arizona, Arizona State en Utah (vanaf 2024)
BIG Ten: USC, UCLA, Oregon en Washington (vanaf 2024)
AAC: Charlotte, FAU, North Texas, Rice, UAB en UTEP (vanaf 2023)
ACC en PAC-12: geen aanwinsten, alleen maar universiteiten weg vanaf 2024
REGELWIJZIGINGEN
Ook voor komend seizoen zijn er weer wat wijzigingen doorgevoerd in de regels. Zo wordt de klok niet meer stopgezet na elke first down, behalve tijdens de laatste twee minuten van het tweede en vierde kwart. Dit om het tempo van de wedstrijd te verhogen. Er mogen niet meer dan twee time-outs achter elkaar gebruikt worden door een team. Het doel is om de college football-duels, die langer duren dan de gemiddelde NFL-wedstrijd, korter te maken.
COACHING CHANGES
Net zoals elk seizoen zijn er een paar grote namen head coach geworden of van universiteit veranderd. Luke Fickell, jaren succesvol met Cincinnati, is daar wellicht de grootste van. Hij krijgt de komende jaren de taak om Wisconsin weer naar de top van college football te brengen. Scott Satterfield komt van Louisville over en moet bij Cincinnati zijn vervanger worden.
Een andere grote naam, Deion Sanders, is de nieuwe head coach van Colorado geworden. Verder hebben onder meer Matt Rhule (Nebraska), Huge Freeze (van Liberty naar Auburn), Jeff Brohm (van Purdue naar Louisville) en Jamey Chadwell (van Coastal Carolina naar Liberty) een nieuwe baan gevonden.
TRANSFER PORTAL QB
In de transfer portal was het afgelopen zomer ook weer een drukte van jewelste. Alleen al op het gebied van quarterbacks was het druk. Sam Hartman ging van Wake Forest naar Notre Dame als grootste naam, terwijl Devin Leary van NC State naar Kentucky ging om Will Levis op te volgen. Shedeur Sanders is de nieuwe QB van Colorado, terwijl Hudson Card van Texas naar Purdue is gegaan en Brennan Armstrong van Virginia naar NC State ging om daar Leary op te volgen.
DJ Uaigelelei is vertrokken bij Clemson en zal het komende seizoen QB zijn van Oregon State, terwijl Graham Mertz naar Florida gaat om daar de startende QB te zijn. Spencer Sanders wordt bij Ole Miss de nieuwe QB, terwijl Kedon Slovis naar BYU is gegaan en Cade McNamara vanuit Michigan naar Iowa ging.
2024 NFL DRAFT
In 2023 ging het veel over de quarterbacks en de defensieve spelers. Voor de 2024 draft zal er wat meer afwisseling in de posities aanwezig zijn, maar zullen alle ogen toch vooral weer op twee quarterbacks gericht zijn. Caleb Williams (USC) is al vaak vergeleken met Patrick Mahomes en is voor nu de grote favoriet voor de eerste pick, terwijl Drake Maye (North Carolina) vorig seizoen veel indruk maakte. Achter deze twee wordt er vervolgens vooral naar Quinn Ewers (Texas) gekeken, terwijl er altijd spelers zijn die gedurende het seizoen boven komen drijven.
De overige offensieve posities zijn ook prima gevuld. Op running back kijkt iedereen vooral naar TreVeyon Henderson (Ohio State), Blake Corum (Michigan), Raheim Sanders (Arkansas) en Braelon Allen (Wisconsin), terwijl qua receivers de twee receivers van Ohio State (Marvin Harrison Jr en Emeka Egbuka) concurrentie krijgen van Xavier Worthy (Texas), Rome Odunze (Washington) en Malik Nabers (LSU). Wat tight ends betreft zijn alle ogen dit seizoen gericht op Brock Bowers (Georgia), die er als enige echt bovenuit stijgt. Wat offensive tackles betreft gaat de aandacht uit naar Olu Fashanu (Penn State), Joe Alt (Notre Dame) en JC Latham (Alabama), terwijl qua guards en centers Cooper Beebe (Kansas State) en Doonovan Jackson (Ohio State) een kans maken om de eerste ronde te halen.
DEFENSE
Verdedigend gezien barst de 2024 draft ook van het talent. Bij de defensive lineman kijkt iedereen vooral naar Maason Smith (LSU) en Jer’Zhan Newton (Illinois), terwijl qua pass rushers vooral Jared Verse (Florida State), Dallas Turner (Alabama), J.T. Tuimoloau (Ohio State) en Bralen Trice (Washington) populair zijn. De linebacker class is dit seizoen ook niet heel denderend, terwijl in de secondary vooral namen als Kool-Aid McKinstry (Alabama), Kalen King (Penn State) op de lijst van scouts staan.
Top tien prospects: 1: Caleb Williams | 2: Marvin Harrison Jr | 3: Brock Bowers | 4: Jared Verse | 5: Drake Maye | 6: Dallas Turner | 7: Olu Fashanu | 8: Joe Alt | 9: Emeka Egbuka | 10: Kool-Aid McKinstry
FAVORIETEN
Vanuit de ACC wordt er dit jaar vooral veel verwacht van Florida State en Clemson, terwijl ook North Carolina en Miami vaak genoemd worden. De vraag is echter of hier een potentiële playoff-kandidaat tussen zit. Zeker Clemson en North Carolina hebben de QB ervoor, maar de vraag is of het team in zijn geheel goed genoeg gaat zijn. Vanuit de BIG 12 worden vooral Texas en Oklahoma genoemd, terwijl de universiteiten die het vorig jaar goed deden (TCU en Kansas State) ook populair zijn. Texas wordt echter vooral genoemd als playoff-kandidaat, met Quinn Ewers als QB.
Vanuit de BIG Ten gaat het, zoals elk seizoen, tussen Ohio State en Michigan. De rest van de conference is niet erg sterk, met Penn State en Wisconsin als uitzonderingen. Gaat het de PAC-12 dan in 2023-24 lukken om een playoff-team af te vaardigen? USC is de absolute favoriet in de conference dankzij QB Caleb Williams. Toch gaan ze het niet makkelijk krijgen, met Washington, Utah, UCLA en Oregon als uitdagers.
Toch kunnen we er ook dit jaar weer niet omheen: de SEC is de sterkste conference met de meeste kanshebbers voor de playoffs. Alabama en Georgia moeten dan natuurlijk meteen genoemd worden, alhoewel beide teams wel vraagtekens hebben op QB aan het begin van het seizoen. Verder zijn LSU, Texas A&M, Ole Miss, Arkansas, Tennessee en Kentucky ook team die hoog aangeschreven worden.
Al met al mogen Georgia, Michigan, Ohio State en Alabama als de grote favorieten gezien worden. Teams als LSU, USC en Florida State kunnen echter verrassend voor de dag komen en misschien wel meer bereiken dan verwacht, terwijl Penn State, Clemson, Washington, Notre Dame en Texas altijd kwalitatief goede teams hebben.
Foto: John E. McGillen / USC Photography LLC
