Het reguliere seizoen in college basketbal is voorbij en het is tijd voor March Madness. Volgende week begint het populaire toernooi en kunnen de brackets ingevuld worden. Voordat dit zover is staan eerst de altijd spectaculaire Conference Tournaments op het programma. Er zijn al een paar tickets voor March Madness vergeven.
Zo weten we dat vijf van de 32 rechtstreekse tickets, die worden vergeven aan de winnaars van deze toernooien, al vergeven zijn. Kennesaw State, UNC Asheville, Drake, Southern Missouri State en Fairleigh Dickinson zijn al zeker van het toernooi. De komende week komen daar nog 27 teams bij, waarna selection sunday gaat bepalen hoe de rest van het veld wordt ingevuld en hoe de bracket eruit gaat zien. Een preview van de grootste toernooien deze week en de kansen van de Nederlanders op het populaire toernooi March Madness.
ACC
In de ACC waren het Miami en Virginia die gedeeld kampioen werden tijdens het reguliere seizoen en ook als favoriet zullen beginnen aan het toernooi. Beide teams zijn ook al wel zeker van March Madness, zelfs als ze het toernooi winnen. Dit geldt eigenlijk niet voor alle andere teams. Duke is het team om het meest in de gaten te houden, aangezien ze van alle teams momenteel het beste in vorm zijn en al weken niet meer verloren hebben.
Ook NC State en North Carolina kunnen teams zijn die, met het aanwezige talent, ineens deze week een goede run neer kunnen zetten. Dit zal nodig zijn ook, want beide teams zitten op de bubble. Pittsburgh, Virginia Tech en Wake Forest zijn verder ook dark horses, terwijl we qua Nederlandse inbreng natuurlijk vooral naar Jesse Edwards en Syracuse kijken. Zij openen het toernooi als #8 seed vs Wake Forest. Ook Quinten Post komt met Boston College in actie als #10 seed, en gaat het eerst opnemen tegen #15 Louisville.
BIG 12
Kansas sloot het reguliere seizoen in de BIG 12 af op de eerste plek en gaat ook als #1 seed en favoriet aan het toernooi beginnen. Echt duidelijk favoriet zijn ze echter niet, want dit is de sterkste conference in college basketball. Iedereen heeft dit seizoen van iedereen gewonnen, waardoor ook Texas en Baylor zeker tot de favorieten behoren.
Verder zijn TCU en Iowa State ook geduchte outsiders, terwijl we qua Nederlandse inbreng vooral naar David N’Guessan en Kansas State gaan kijken. Zij moeten in de eerste ronde meteen tegen TCU, waardoor ze gelijk aan de bak mogen. Ook Texas Tech en Oklahoma State kunnen dit toernooi nog verrassend uit de hoek komen, met West Virginia als echter dark horse.
BIG EAST
In de BIG East gaan we Marquette, dat op de eerste plek eindigde tijdens conference play, als grote favoriet in actie zien. Het team eindigde overtuigend op de eerste plaats tijdens het reguliere seizoen, maar gaat tijdens het toernooi wel uitgedaagd worden. UCONN, Providence, Xavier en Creighton zijn serieuze uitdagers. Deze vijf teams zijn ook wel zeker van March Madness, wat er ook gebeurd deze week.
Dat geldt niet voor de andere teams. Van deze teams zijn voor St. John’s, Seton Hall en Villanova de teams om in de gaten te halen. Veel mensen wachten al een tijdje op een run van Villanova, dat veel meer talent in huis heeft dan hun #6 seed in dit toernooi doet vermoeden.
BIG 10
In de BIG 10 werd Purdue met gemak de #1 tijdens het reguliere seizoen. De Boilermakers gaan dan ook als favoriet beginnen aan het conference tournament van de BIG Ten. Daarachter is het echter enorm lastig om in te schatten wie de #1 kan uitdagen, aangezien alles enorm dicht bij elkaar zit en iedereen dit seizoen van iedereen won.
Op papier zouden Northwestern en Indiana de grootste uitdagers moeten zijn, maar let ook op teams als Michigan, Iowa, Michigan State, Ohio State en Wisconsin. Teams met veel ervaring en talent in huis, maar ook teams die teleurstelde tijdens het reguliere seizoen en in maart ineens weer goed voor de dag kunnen komen wanneer het er echt om gaat.
PAC-12
In de PAC-12 was het tijdens het reguliere seizoen net zo spannend als in de BIG 10: niet. UCLA domineerde en eindigde met gemak op de eerste plek. Het ervaren en sterke team gaat dan ook als #1 seed en favoriet aan het toernooi beginnen. De grootste uitdagers zijn USC en Arizona, teams die ervaring en talent combineren.
Oregon en Arizona State zijn dit seizoen de outsiders, terwijl vooral Utah en Washington State verder teams zijn die over veel talent beschikken en tijdens zo’n toernooi ineens het licht kunnen zien. Let tot slot ook op Washington.
SEC
Tot slot de SEC, waar Alabama het reguliere seizoen als #1 afsloot. Het wist verrassing Texas A&M net voor te blijven, ondanks dat het tijdens het afgelopen weekend wel van dit team verloor. Het zijn dan ook de tweede grote favorieten voor het toernooi van deze week. Beide teams zijn, net zoals Tennessee, Kentucky en Missouri, wel zeker van March Madness.
Dit kan van de overige teams niet gezegd worden. Vooral Arkansas wordt een team om in de gaten te houden als outsider, terwijl Vanderbilt aan dit toernooi begint als het team met wellicht de beste vorm van alle teams in de SEC. Tot slot ook LSU, dat als #14 begint aan dit toernooi maar veel meer talent dan dat in huis heeft.
NEDERLANDERS
Dan naar de overige Nederlanders. Van alle Nederlanders in college basketbal, en dat zijn er nogal wat, zijn er niet al te veel die kans maken op March Madness. Drie hebben we er al eerder besproken, en van die drie is N’Guessan eigenlijk al wel zeker van March Madness. Post gaat dit waarschijnlijk niet halen, terwijl Edwards op de bubble zit en een goed toernooi nodig heeft met Syracuse om March Madness te halen.
Malevy Leons en Rienk Mast verloren afgelopen weekend van Drake in de finale van hun conference tournament in de Missouri Valley (zie hierboven), maar maken dankzij een 25-9 record met hun universiteit nog steeds prima kans op March Madness. Ze zullen wel moeten wachten op selection sunday om hierachter te komen. Verder maken ook Tristan Enaruna (Cleveland State), Tyler Patterson (Montana State), Bas Leythe (UCN Greensboro) en Sekou Sylla (Towson) nog een prima kans op het toernooi. Voor alle andere Nederlanders lijkt de situatie vrij kansloos te zijn, tenzij er een wonder gebeurd komen weekend en ze uit het niets hun conference tournament winnen.
