De eerste goals van Timo Meier (hier) en Jakob Chychrun (hier) voor hun nieuwe teams haalden ’t net niet. Met het oog op de play-offs richtten we ons op de belangrijke treffers van onder meer Anders Lee, Sam Bennett of Mason Marchment. Voor de Save pakken we ’t vliegtuig naar Sin City, terwijl de Star of the Week zijn thuiswedstrijden in Ottawa afwerkt. Mede dankzij de Game of the Week valt er ook nu weer genoeg te beleven in deze High Five van SportAmerika!
HIGH FIVE
RYAN NUGENT-HOPKINS vs WINNIPEG JETS
Al 12 seizoenen draagt Ryan Nugent-Hopkins de kleuren van de Edmonton Oilers. Langer dan wie ook op het huidige roster. Nugent-Hopkins maakte nog wat magere jaren mee, maar zat ook op de eerste rij toen Connor McDavid en Leon Draisaitl doorbraken. Vaak, zo niet altijd, gaat ’t in Edmonton over dat duo. En dat dwingen ze natuurlijk ook zelf af. In hun schaduw is Nugent-Hopkins echter bezig aan een magnifiek seizoen. Zijn beste ooit.
Je hoefde de 29-jarige centre nooit uit te leggen waar de goal stond. Nugent-Hopkins had al vier seizoenen met tenminste 22 goals. Zijn maximum was 28 in 2018-2019. Een mooi aantal, maar eigenlijk verdient hij beter. Zaterdag brak Nugent-Hopkins voor zichzelf een nieuwe barriere. Voor het eerst in al die jaren, in zijn 782e wedstrijd, tikte hij de 30 doelpunten aan. Al vroeg in de derde periode tilde RNH de Oilers met een PPG naar 5-0 tegen de Jets. De assists? Van wie anders dan McDavid en Draisaitl.
Draisaitl zou in de derde periode zelf ook nog scoren. Nummer 38 van deze jaargang paste precies en gaf de verhoudingen op het ijs wel weer. Edmonton was vrijdag een paar maatjes te groot voor Winnipeg en gaf het spreekwoordelijke visitekaartje af. Nugent-Hopkins stapte deze avond met 4 punten eens uit de schaduw van de “Grote 2”, die elk goed waren voor 3 punten. McDavid scoorde voor de verandering eens niet, maar dankzij z’n 3 assists stond hij na zijn 63e wedstrijd al wel op het verbluffende aantal van 121 punten.
SAM BENNETT vs PITTSBURGH PENGUINS
Bijna elke wedstrijd telt in de Eastern Conference, waar zeven teams strijden om twee wildcards. Het duel tussen de Panthers en Penguins was daarop geen uitzondering. Sterker nog, voor Florida was het een kwestie van aanhaken of afhaken. De ploeg van coach Paul Maurice heeft minder punten en meer wedstrijden dan vrijwel alle concurrenten. Een nederlaag tegen Pittsburgh zou de inhaalrace nog moeilijker maken dan ‘ie al is.
De Panthers kenden het belang van de wedstrijd. Voor eigen publiek probeerden ze de tegenstander onder druk te krijgen, maar de Penguins hielden stand. Maar net niet lang genoeg om de eerste periode ongeschonden door te komen. Sam Bennett gaf zijn Cats een enorme mentale opsteker met een goal vlak voor de eerste pauze. Na de 2-0 van Aaron Ekblad bracht Kris Letang met een PPG de spanning terug.
Je zou verwachten dat Pittsburgh met al hun ervaring nu tot het einde scherp bleef, maar niets was minder waar. De teams roken de thee al, maar Eetu Luostarinen wilde dat momentje nog even uitstellen. De 3-1 betekende opnieuw een mentale dreun voor de Pens. Met zijn 32e van dit seizoen bepaalde Carter Verhaeghe de eindstand op 4-1. Na deze wedstrijd was er voor de Penguins nog niet veel aan de hand.
Zij hebben nog altijd een wildcard in handen, maar zien de concurrenten naderen. Pittsburgh zag hier een 4-game winning streak eindigen en de druk toenemen. Op het ijs, maar zeker ook op de burelen. GM Ron Hextall na de afgelopen weken beslissingen die niet bij iedereen even goed vielen en het missen van de play-offs zal ook voor hem waarschijnlijk gevolgen hebben.
MASON MARCHMENT vs COLORADO AVALANCHE
De Dallas Stars zitten nog altijd in een prima positie met het oog op ’t postseason, maar gezien de resultaten van de laatste tijd lag dat meer aan de concurrentie dan aan de Stars zelf. Een 5-game losing streak, een haperende powerplay en een doelpuntendroogte. We begonnen ons met zijn allen wel een beetje zorgen te maken over Peter DeBoer en zijn mannen. Nergens voor nodig, zo bewezen de Stars zaterdag. De kampioen kwam op bezoek en dat vonden Jason Robertson en consorten een prachtig moment voor een statement.
Gewonnen werd er de laatste wedstrijden wel, maar dat was tegen Chicago en Arizona. Met alle respect, hoor je daar dan bij te zeggen. Nu ging het tegen de Avalanche en de bezoekers uit Colorado wisten niet wat hen overkwam. De Stars waren superieur en bliezen de Avs bij kans van het ijs. Jason Robertson, Miro Heiskanen en Joe Pavelski. Stuk voor stuk deden ze een duit in het zakje in de eerste periode. Dat Samuel Girard de Avs iets van ijdele hoop gaf, mocht de pret niet drukken.
Met wat gevoel voor overdrijving kun je zeggen dat Mason Marchment symbool staat voor de Stars. Sterk beginnen en vervolgens toch langzaam wegzakken. Zijn goal in de tweede periode kwam dan ook als geroepen en was zijn tiende van deze jaargang. Maar ook pas zijn eerste sinds 13 december. De Stars bleven vrolijk dartelen over het ijs en haalden pas in de derde periode, bij een 6-1 voorsprong, de voet van het gaspedaal.
Dat Colorado nog twee keer scoorde en Robertson een empty-netter noteerde, was alleen voor de statistieken. Deze teams ontmoeten elkaar mogelijk al snel in de play-offs en de Avalanche weten na zaterdag dat ze dan de borst nat kunnen maken.
ANDERS LEE vs DETROIT RED WINGS
Lou Lamoriello zette een paar weken geleden het trade-circus in beweging door Bo Horvat naar de Islanders te halen. Op één van de laatste dagen werd ook Pierre Engvall nog opgepikt om het verlies van Mathew Barzal enigszins te compenseren. Heeft die blockbuster de Isles iets opgeleverd? Mwah, de ploeg heeft wat meer stootkracht, maar een postseason-ticket is nog allerminst zeker. Dit weekend wachtte in die strijd weer een belangrijke ontmoeting, want de Detroit Red Wings reisden af naar Long Island.
In Motown kozen ze juist een totaal andere strategie. Steve Yzerman zwaaide Filip Hronek en Tyler Bertuzzi uit en sorteerde – al dan niet terecht –  min of meer voor op het missen van de play-offs. Op Long Island dachten de Wings de verwachtingen toch weer bij te moeten stellen toen Dylan Larkin tegen alle verhoudingen in zijn Detroit op voorsprong zetten. De Islanders waren beter en werden in de derde periode bij de hand genomen door hun captain.
Eerst toonde de 38-jarige Zach Parise zich op zijn oude dag nog akelig trefzeker, maar met twee goals in de laatste periode was Anders Lee toch de grote man. New York tilde het gat met de Wings naar zeven punten, maar Detroit heeft wel drie wedstrijden minder gespeeld. Van alle teams die meedoen om die twee wildcards hebben de Islanders niet alleen de meeste punten, maar ook de meeste wedstrijden gespeeld. Het is voor hen dus zaak te blijven winnen om de druk op de achtervolgers te houden. Detroit heeft er inmiddels zes achter elkaar verloren
SHAYNE GOSTISBEHERE vs TAMPA BAY LIGHTNING
Een heel, heel pijnlijk weekend voor de Tampa Bay Lightning. Zaterdag werd met 5-3 verloren van de Sabres. Voor Buffalo hartstikke lekker met het oog op de play-offs, maar Jon Cooper was zo ontevreden dat hij Steven Stamkos, Brayden Point en Nikita Kucherov tijdens de gehele derde periode op de bank hield. De wedstrijdinstelling van de drie sterren stond de coach niet aan. Dat de overige spelers met wat goals de score een wat draaglijker aanblik geven, was soort van meegenomen.
Cooper wilde niet voor niets een signaal afgeven. Hij zag zijn team voor de vierde keer op rij verliezen en voor de vijfde keer in zes wedstrijden. Al snel kreeg Tampa Bay kans op eerherstel, maar de tegenstander was niet de gemakkelijkste. In Raleigh wachtten de Hurricanes de Bolts op. Voor de Lightning in de huidige vorm bleek dit een veel te zware beproeving. Carolina was op alle vlakken beter en met name de tweede periode was een pijnlijke. Als eerste team in de NHL dit seizoen lukte het Tampa Bay niet een SOG te noteren in een periode. Na 20 minuten stond die teller op 4 en na 40 minuten nog steeds.
Carolina begon met een 4-0 voorsprong aan de derde periode en één van de doelpuntenmakers was aanwinst Shayne Gostisbehere. Niet zijn eerste voor de Canes, want die scoorde hij op 3 maart al…tegen de Coyotes. Tampa Bay kwam in deze periode iets beter voor de dag. Ze vijzelden het aantal SOG vlotjes op, maar konden het simpelweg niet bolwerken tegen deze Canes.
Frederik Andersen hield alle 14 SOG tegen en zag zijn aanval maar liefst zes keer scoren. Teuvo Teravainen scoorde zijn eerste hattrick in bijna 5,5 jaar maar met een goal en 4 assists was Jesperi Kotkaniemi nog net iets belangrijker in deze 6-0.
SAVE OF THE WEEK
ADIN HILL vs NEW JERSEY DEVILS
Met Logan Thompson, Laurent Brossoit én Robin Lehner allemaal op de IR zat er voor de Vegas Golden Knights weinig anders op dan een goalie te halen voor de trade deadline. Er kwamen best wat namen voorbij, maar uiteindelijk viel de keuze op Jonathan Quick. Via een formele tussenstop in Columbus belandde de Kings-legende bij de Knights, maar vraagtekens waren daar ook direct. De 37-jarige is niet bezig aan de beste fase in zijn loopbaan en lijkt het af te moeten leggen tegen Vadertje Tijd.
Een paar uur na de deadline liet Adin Hill weer eens zien dat ze zich in Vegas geen zorgen hoeven te maken. De voormalig goalie van de Coyotes en Sharks was – niet voor het eerst de laatste weken – in bloedvorm. Met name in de eerste periode was Hill de reden dat de New Jersey Devils de wedstrijd niet al lang en breed beslisten. Vanaf de tweede periode sprongen zijn teamgenoten hun goalie wat meer te hulp.
Het lukte geen van deze powerhouses, de Devils nog zonder Timo Meier, het duel in 60 of 65 minuten te beslissen. Dat de Golden Knights er in de SO alsnog met 2 punten vandoor gingen, hadden ze weer aan hun goalie te danken. Hill was in OT onwaarschijnlijk belangrijk. In de gewonnen shootout kreeg hij zijn beloning voor de inspanningen en kon iedereen die de Knights een warm hart toedraagt opgelucht ademhalen. Met een .927 sv% in de laatste maand laat Hill zien dat hij de goalie is op wie ze in Vegas kunnen rekenen richten de play-offs.
Quick debuteerde overigens zondag voor de Knights met een 4-3 (25 saves) zege op de Canadiens.
GAME OF THE WEEK
BOSTON BRUINS – NEW YORK RANGERS
Chris Drury en de New York Rangers hebben de afgelopen weken geïnvesteerd om te worden wat de Boston Bruins momenteel zijn: de allerbeste in de NHL. Afgelopen zaterdag brachten de Blueshirts een bezoek aan Beantown en de GM zal best even geschrokken zijn. De Bruins leken af en toe nog in te houden, maar waren zelfs dan nog een maatje te groot voor de versterkte Rangers. Voor Boston was het de tiende (!) overwinning op rij en ze tilden daarmee hun puntentotaal naar 103.
STAR OF THE WEEK
TIM STUTZLE (OTTAWA SENATORS)
Het is de hoogste tijd om de Ottawa Senators eens flink in het zonnetje te zetten. En Tim Stutzle in het bijzonder. In de Canadese hoofdstad leken ze lang af te stevenen op wederom een verloren seizoen, maar nu ze 8 van hun laatste 11 wedstrijden hebben gewonnen, doen ze volop mee in de race om de wildcards. Met 3 goals en 9 punten is Claude Giroux van immens belang, maar in de slipstream van de ervaren superster is ook Tim Stutzle geweldig bezig.
De net 21-jarige winger uit het Duitse Viersen is met 7 punten in de laatste vijf wedstrijd één van de drijvende krachten achter het succes. Met het oog op een mogelijke wildcard waren vooral de twee wedstrijden tegen de Red Wings deze week van groot belang. Ottawa won twee keer met ruime cijfers en met 2 goals en 2 assists verdeeld over die duels deed Stutzle het uitstekend.
Sinds zijn entree in de NHL is Stutzle al één van de betere spelers in Ottawa. Hij moet nog een paar maanden wachten en dan behoort hij qua salaris ook tot de grote jongens. Stutzle tekende vorig jaar een achtjarig contract dat hem jaarlijks ruim $ 8.3 miljoen oplevert. Met zijn spel en 7 punten deze week laat hij zien dat GM Pierre Dorion waar voor zijn geld lijkt te krijgen. Als de Sens nu ook die 3 punten achterstand in de wildcard nog goed kunnen maken, worden het helemaal mooie tijden in huize Stutzle.
Cover photo: Marc DesRosiers/USA TODAY Sports
