World Baseball Classic 2023 Preview: Poule C

Het is bijna tijd voor de World Baseball Classic (WBC), het officieuze Wereldkampioenschap honkbal. Vier poules, met elk vijf landen, moeten gaan uitmaken wie zich opvolger mag gaan noemen van de Verenigde Staten. Dit keer richten we ons vizier op Poule C. De groep van titelverdediger Team USA en uitdager Mexico.

De poule van de titelhouder én topfavoriet in 2023. Team USA komt met een onwaarschijnlijk talentvol gezelschap naar Phoenix, maar krijgt mogelijk de handen nog vol aan Mexico. De Mexicanen komen met hun beste roster ooit naar de WBC.

Tussen al die supersterren voelt Team GB zich een beetje als de vreemde eend in de bijt. Zij debuteren op dit podium en de Britten zullen het de concurrentie zo lastig mogelijk proberen te maken. Canada en Colombia maken de groep compleet.

VERENIGDE STATEN

Het land waar baseball min of meer een religie is, wist pas bij de vierde poging een WBC te winnen. Na een moeizame 2-1 zege op Japan in de halve finale walsten de Amerikanen in Dodgers Stadium in de finale met 8-0 over het arme Puerto Rico heen. Vergeten waren al die keren dat het niet lukte voor Team USA. Hun beste prestatie daarvoor stamde uit 2009, toen ze net van het podium kukelden.

Sommige coaches zijn niet te benijden, maar Mark DeRosa is er daar niet één van. De manager van Team USA heeft voor deze World Baseball Classic een team tot zijn beschikking om als liefhebber je vingers bij af te likken. Als je bijvoorbeeld een Pete Alonso als DH kunt gebruiken omdat Paul Goldschmidt je beoogde eerstehonkman is, dan heb je een roster met belachelijk veel kwaliteit. Het enige echte Dream Team veroverde tijdens de Spelen van ’92 goud met basketball, maar mogelijk is dit de baseball-versie van ’t Dream Team. Voor minder dan goud doen ze het dan ook niet.

WOW! JUST WOW!

Paul Goldschmidt, Jeff McNeil, Trea Turner en Nolan Arenado. Kun je je als manager nog een beter infield wensen? Dit zijn de namen waar DeRosa het mee moet doen en heeft dan een Tim Anderson, Bobby Witt of Pete Alonso nog naast zich in de dug-out. Ongekende weelde voor Team USA en een verschrikking voor de vijandelijke werpers. Stuk voor stuk meervoudig All-Stars en winnaars van Gold Gloves en Silver Sluggers. Ga er maar aan staan!

Verleggen we de aandacht naar het outfield. Het infield van de VS mag supersterk bezet zijn, maar twee van de allerbeste spelers ter wereld staan naast elkaar in het outfield. Mike Trout, de captain, gaat eindelijk eens serieus om de prijzen spelen en doet dit samen met Mookie Betts. Kyle Tucker maakt ’t waarschijnlijk compleet. Daardoor kan DeRosa onder meer een Kyle Schwarber als invaller brengen.

De starting rotation raakte Clayton Kershaw kwijt, die zich wil richten op zijn seizoen bij de Dodgers. Met onder meer Lance Lynn, Miles Mikolas en Adam Wainwright heeft DeRosa nog genoeg smaken over. Vergeleken met de rest van ’t team kun je zeggen dat het op de heuvel wat dun bezaaid is. Al doe je de werpers die er wel zijn dan ook weer tekort. Achter de plaat is het overigens weer smullen met J.T Realmuto, Will Smith en Kyle Higashioka.

MEXICO

Een dark horse. Zeker in deze poule, maar misschien zelfs wel voor het gehele toernooi. Als we de namen op dit roster vergelijken met dat Dream Team uit de VS komen ze er wat bekaaid af, maar het is bepaald niet mis wat de Mexicanen op het veld of de heuvel kunnen zetten tijdens deze World Baseball Classic. Of het genoeg is om hun beste prestatie te verbeteren, zal moeten blijken. Vier keer waren ze van de partij met een zesde plaats in 2006 als voorlopig hoogtepunt. In 2017 stelde Mexico teleur met een dertiende plaats.

Op de belangrijkste positie beschikt coach Benji Gil over één van de beste spelers in de MLB. Julio Urias is goed voor niet minder dan 37 wins in zijn laatste twee seizoenen voor de Dodgers. Alsof het allemaal geen moeite kost, gaf zijn ERA aan het einde van 2022 een uitstekende 2.16 aan. De nog altijd pas 26-jarige Urias werd daarmee derde in de Cy Young. Helaas voor Mexico zal Urias niet elke wedstrijd kunnen spelen, maar op de heuvel hebben de Mexicanen veel meer vuurwerk in petto.

Wat te denken van Astros-starter Jose Urquidy, Angels-pitcher Patrick Sandoval of Taijuan Walker. Tegenwoordig uitkomend voor de Phillies. Wat starters betreft, heeft Gil aan keuzes geen gebrek. In de bullpen is de spoeling wat dunner. Giovanny Gallegos van de St. Louis Cardinals is daar de grootste naam en zo op het eerste oog de belangrijkste kandidaat voor de rol als closer. Wil Mexico echt meedoen om de prijzen, dan zullen de starters in goeden doen moeten zijn.

GEWELD AAN SLAG

Aan slag zit het ook wel snor met dit roster. Alejandro Kirk trok zich onlangs terug, waardoor Austin Barnes de eerste catcher wordt. Daarnaast is met name het eerste honk interessant. Rowdy Tellez van de Brewers kan daar prima uit de voeten, maar hetzelfde geldt voor Joey Meneses. De 30-jarige debuteerde in 2022 pas in de MLB maar liet een prima indruk achter in de hoofdstad van de VS.

In het outfield duikt Randy Arozarena op. Namens de Tampa Bay Rays brak de geboren Cubaan in 2020 de nodige records in het postseason en een jaar later werd hij verkozen tot Rookie of the Year. Arozarena speelde vanaf 2016 in Mexico en begon daar ook een gezin. Sinds 2022 is hij in het bezit van een Mexicaans paspoort en mag hij dus voor dat land uitkomen op de WBC.

In Alex Verdugo hebben de Mexicanen overigens nog een zeer verdienstelijke outfielder in huis. Het maakt dit roster tot een zeer gevaarlijke klant. De poule overleven moet zeker mogelijk zijn, maar de ambities van Mexico reiken verder dan dat. Niet geheel ten onrechte.

CANADA

Het land dat op ’t honkbalveld altijd in de schaduwstaat van de buren uit het zuiden is een vaste klant op de World Baseball Classic. Helaas voor Team Canada moeten we heel goed zoeken willen we een mooi resultaat tegenkomen. In 2017 waren ze kanonnenvoer voor de Dominicaanse Republiek (2-9) en de Verenigde Staten (0-8). Verliezen van die landen kan, maar in eigen land werden de wenkbrauwen gefronst toen in de eerste ronde ook Colombia te sterk bleek.

Een team dat zint op revanche in 2023. En Ernie Whitt is de man die dit alles in goede banen moet leiden. Alweer. De voormalig catcher van onder meer de Blue Jays stond ook bij de vier voorgaande edities aan het roer. We kunnen heel cynisch zijn en zeggen dat het niet slechter kan dan in 2017. Daar zit ook wel een kern van waarheid in, maar in Canada zelf rekenen ze zich tot één van de kanshebbers. Whitt zal met zijn mannen dan wel veel beter voor de dag moeten komen en een list moeten verzinnen om bijvoorbeeld Mexico achter zich te houden.

M-V-FREE!?

Op de heuvel moet ’t voornamelijk komen van Nick Pivetta en Cal Quantrill. Laatstgenoemde debuteert op de WBC en kan vertrouwen putten uit de 15 overwinningen die hij voor Cleveland noteerde vorig jaar. Tegen de Yankees in de ALDS verliep het met twee nederlagen minder voorspoedig.

Pivetta was zes jaar geleden al van de partij en deed het toen niet onaardig. Hij startte 33 wedstrijden voor de Red Sox in 2022 en deed dit met wisselend succes. Matt Brash van de Mariners zou voor Canada wel eens de derde starter kunnen worden, maar achter Pivetta en Quantrill wordt de keuze voor Whitt hoe dan ook veel lastiger.

Op het eerste honk is de keuze heel eenvoudig. Canada heeft op die positie de luxe te kunnen beschikken over one of the best in the business. Freddie Freeman won de World Series met de Braves en hoopt nu met ’t land van zijn ouders iets klaar te spelen. Op het infield lopen we ook Abraham Toro tegen het lijf. Hij zal de ogen van de Brewers-fans op zich gericht weten, want in Milwaukee zijn ze benieuwd wat ze in huis hebben gehaald.

COLOMBIA

De Colombianen beginnen in Phoenix aan hun tweede WBC. Zes jaar geleden was het in Marlins Park een verhaal van net niet. Colombia won net niet van de VS en won net niet van de Dominicaanse Republiek. De twee grootmachten hadden respectievelijke 10 en 11 innings nodig om de debutant op de knieën te krijgen. Canada werd destijds verslagen, maar die 4-1 was niet genoeg voor een plek in de volgende ronde. Complimenten genoeg voor de Colombianen, maar daar kochten ze niets voor.

Dit keer hebben ze ongetwijfeld hun zinnen gezet op het bereiken van de tweede ronde. Het zal moeten blijken hoe reëel dit is, want opnieuw hebben de Colombianen het in de poule niet getroffen. De Amerikanen zijn de gedoodverfde favoriet voor de winst. Het Colombia van coach Jolbert Cabrera strijdt dus met vier teams om één plek. Talentvol is dit roster zeker, dus kansloos zijn ze niet. Of het talentvol genoeg is om bijvoorbeeld Mexico achter zich te houden, is dan weer een tweede.

Op de heuvel kan Colombia vertrouwen op de ervaring van twee dertigers die in de majors het klappen van de zweep kennen. De 32-jarige Julio Teheran was lang het gezicht van de rotatie in Atlanta, maar naarmate de jaren vorderden werden zijn prestaties niet beter en besloot de club hem in 2019 naar de Angels te laten gaan. Teheran werd daarna een ware clubhopper, verdween zelfs uit de MLB, maar tekende in november 2022 een minor-contract in San Diego.

MLB-ERVARING

De twee jaar oudere Jose Quintana is komend seizoen in het shirt van de Mets te bewonderen, maar voor hij aan die klus begint, verwacht manager Cabrera een leidersrol op de WBC. De bullpen van dit team kent minder grote namen, maar een Danis Correa maakte indruk binnen de organisatie van de Cubs. De 23-jarige uit Cartagena is er één om in de gaten te houden.

Na redelijke seizoenen in Cleveland en Toronto kwam Gio Urshela in 2019 opeens aan de oppervlakte bij de Yankees. De nu 31-jarige Colombiaan sloeg dat jaar 21 homeruns namens The Bronx Bombers. In zijn vaderland hopen ze vurig dat de infielder die vorm kan terugvinden voor deze WBC. Hoewel Urshela een zeer bruikbare speler was voor de Yankees en Twins wist hij ’t niveau van 2019 nooit meer aan te tikken. Donovan Solano, nog zo’n ervaren kracht, is één van de spelers die Urshela gezelschap gaat houden op het infield.

Harold Ramirez is de bekendste naam in het outfield van Colombia. Met een slaggemiddelde van .300 en 58 RBIs kan Ramirez terugkijken op een goed 2022. Oscar Mercado kan van dergelijke cijfers alleen maar dromen. Hij doorliep de organisatie van de Cardinals, maar tot een doorbraak kwam het niet. Die leek er in 2019, inmiddels spelend in Cleveland, wel te komen. Mercado eindigde als achtste in de RoY-verkiezing, maar helaas voor de Colombiaan wist hij die lijn niet door te trekken. Er zal hem veel aan gelegen zijn om tijdens deze WBC aan de wereld te bewijzen dat 2019 geen toeval was.

GROOT-BRITTANNIË

Een land in opkomst in Europa en een debutant op dit toneel. De Britten moesten afgelopen september het kwalificatietoernooi in Duitsland tot een goed einde brengen en middels een zwaarbevochten 10-9 overwinning op Spanje in de finale lukte hen dit. De eindstand geeft aan dat het spannend was. Als we daar nog aan toevoegen dat het duel pas in de tiende inning beslist werd, wordt duidelijk dat het voor beide teams zenuwslopen geweest moet zijn. Voor Groot-Brittannië was er de beloning in de vorm van deze World Baseball Classic.

Of de nummer 22 van de wereldranglijst – alleen China is van deze deelnemers lager geplaatst (30) – een rol van betekenis kan spelen, is zeer de vraag. We moeten eerlijk zijn. Van de namen op dit roster zullen teams als de VS of Mexico in deze poule geen slapeloze nachten hebben. Voor de Britten is meedoen al een overwinning op zich. Ze hadden overigens wel over een grote ster kunnen beschikken, maar de Marlins weigerden Jazz Chisholm Jr. vrij te geven voor dit toernooi.  

DE GROTE ONBEKENDE

Starter Vance Worley werd in 2011 achter Craig Kimbrel en Freddie Freeman derde in de RoY-verkiezing, maar in tegenstelling tot hen kwam zijn carriere niet echt van de grond. In 2011 won Worley 11 wedstrijden voor de Phillies, in 2014 deed hij het aardig in Pittsburgh, maar uiteindelijk hield hij ’t maar acht jaar uit op het hoogste niveau. Voor manager Drew Spencer zal Worley echter de onbetwiste ace zijn.

In een team dat niet overloopt van MLB-spelers is Trayce Thompson een bekende naam. De outfielder kan leunen op zes jaar ervaring in de majors, maar zijn 297 wedstrijden geven al aan dat hij geen vaste waarde is. Niet voor de Dodgers, waar hij aan zijn tweede periode bezig is, maar in ’t verleden ook niet bij de White Sox, Cubs, Padres of Athletics.

Met 13 homeruns, een .268 BA en 39 RBIs droeg de jongere broer van NBA-ster Klay Thompson wel degelijk zijn steentje bij in LA. Om met Team GB ook maar in de buurt van de eerste twee plekken te komen, zal Thompson in Phoenix nog wel een paar versnellingen hoger moeten schakelen. Overigens is snelheid wel een interessant wapen van dit team. Zelfs catcher Harry Ford heeft er soms aardig de sokken in!

SPEELSCHEMA

Deze groep speelt zich af in Phoenix, Arizona. De Amerikanen hebben hier het thuisvoordeel, maar de Mexicaanse grens is niet ver, waardoor we ook Team Mexico over support waarschijnlijk niet te klagen heeft. Het tijdsverschil met Nederland is 8 uur, waardoor de meeste wedstrijden voor ons in de late avond of de nacht zijn.

Cover photo: Gary A. Vasquez/USA TODAY Sports

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen